Bienvenidos de nuevo a nuestra serie de la Paradoja de Fermi, en la que echamos un vistazo a las posibles resoluciones a la famosa pregunta de Enrico Fermi, «¿Dónde está todo el mundo?». Hoy examinamos la posibilidad de que la razón del Gran Silencio sea que colonizar otros sistemas estelares es peligroso para nuestra salud!
En 1950, el físico italoamericano Enrico Fermi se sentó a comer con algunos de sus colegas en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, donde había trabajado cinco años antes como parte del Proyecto Manhattan. Según varios relatos, la conversación giró en torno a los extraterrestres y la reciente oleada de ovnis. Ante esto, Fermi emitió una declaración que pasaría a los anales de la historia: «¿Dónde está todo el mundo?»
Esto se convirtió en la base de la Paradoja de Fermi, que se refiere a la disparidad entre las altas estimaciones de probabilidad de la existencia de inteligencia extraterrestre (ETI) y la aparente falta de pruebas. Desde la época de Fermi, se han propuesto varias resoluciones a su pregunta, entre las que se encuentra la Hipótesis de la Aurora, que afirma que el hecho de que los planetas sean habitables no significa que la vida inteligente pueda colonizarlos.
Esta hipótesis toma su nombre de una famosa y relativamente reciente novela de ciencia ficción (más adelante se habla de ella), aunque su germen se remonta a muchas décadas atrás. En su esencia, la hipótesis cuestiona la idea de que una especie inteligente sea capaz de colonizar más allá de su sistema estelar de origen, lo que efectivamente echa por tierra una de las premisas fundamentales detrás de la Paradoja de Fermi.
Esta no es otra que la conclusión previsible de que una civilización avanzada crearía signos perceptibles de su existencia en forma de infraestructura espacial a medida que se extendiera por nuestra galaxia (u otras galaxias). Esto, naturalmente, se extiende desde el argumento de que, dada la edad del Universo y el gran número de estrellas y planetas que hay, la vida inteligente debe haber evolucionado muchas veces (y en muchos mundos) a estas alturas.
¡Esa maldita conjetura!
Como abordamos en la parte II, la suposición de que una civilización avanzada (o varias) debería haber colonizado ya una parte significativa de nuestra galaxia no se originó con el propio Fermi. No fue hasta 1975, cuando el astrónomo Michael Hart escribió un artículo titulado «Una explicación para la ausencia de extraterrestres en la Tierra», que esta idea se asoció realmente con la Paradoja de Fermi.
La esencia del argumento de Hart era que si una ETI surgió en la Vía Láctea en el pasado, habría tenido tiempo suficiente para desarrollar viajes interestelares y colonizar estrellas cercanas. Estas colonias habrían dado lugar a esfuerzos de colonización similares a lo largo del tiempo, llevando finalmente a la civilización a colonizar la mayor parte de nuestra galaxia. Como no hay pruebas de tal civilización (el «Hecho A» de Hart), Hart argumentó que la humanidad estaba sola.
Este argumento fue dilucidado aún más en 1980 por el físico y cosmólogo Frank Tipler en su estudio de título inequívoco, «Los seres inteligentes extraterrestres no existen». Aquí, Tipler aplicó el Principio Cosmológico y otros puntos argumentados por los defensores de SETI, que esencialmente se reducen a la noción de que los ETI habrían desarrollado tecnologías al igual que la humanidad, basándose en su comprensión de los mismos principios científicos.
A partir de esto, estimó que cualquier especie avanzada que hubiera surgido incluso mil millones de años antes que la humanidad habría sido capaz de colonizar la Vía Láctea varias veces:
«Además de una tecnología de cohetes comparable a la nuestra, parece probable que una especie que se dedique a la comunicación interestelar posea una tecnología informática sofisticada por el fracaso… Por lo tanto, supondré que dicha especie acabará desarrollando un constructor universal autorreplicante con una inteligencia comparable al nivel humano… y una máquina así, combinada con la tecnología de cohetes actual, permitiría explorar y/o colonizar la Galaxia en menos de 300 millones de años.»
La contribución de Tipler a este argumento es la razón por la que lleva tanto su nombre como el de Hart. Los teóricos posteriores que pertenecen a lo que el famoso científico David Brin denominó la «hipótesis de la unicidad» han construido sus argumentos sobre una base similar. A esto, Carl Sagan respondió famosamente en un ensayo de refutación (que escribió junto con el científico de la Tierra William Newman) que «la ausencia de evidencia no es la evidencia de la ausencia.»
Lo único que sabemos con certeza es que ninguna civilización(es) avanzada(s) ha(n) colonizado una cantidad significativa de nuestra galaxia; de lo contrario, ya habrían sido detectadas. Más allá de concluir que la humanidad está sola en el Universo, lo que Sagan consideraba un «pronunciamiento antropocéntrico y autocomplaciente», debe haber otra razón para el Hecho A.
Por desgracia, estos argumentos tienden a atribuir el «Gran Silencio» a razones que son sociológicas (la exploración y la expansión no son las normas) o de naturaleza biológica (la vida inteligente es rara). Algunos ejemplos son la hipótesis de las tierras raras, la hipótesis de los mundos oceánicos o los argumentos basados en el principio de la «evolución no convergente». Sin embargo, también existe la posibilidad de que la biología sea un factor en otro sentido.
Origen
La Hipótesis de la Aurora recibe su nombre de la novela de ciencia ficción de 2015 de Kim Stanley Robinson. La historia se centra en la tripulación de una nave de generación interestelar que viaja a un 10% de la velocidad de la luz hacia el sistema Tau Ceti para colonizar una luna (llamada Aurora) que orbita alrededor de su Tau Ceti e. Poco después de llegar e intentar aclimatarse al entorno local, los colonos comienzan a morir debido a la exposición a una forma de vida primitiva de priones.
Los priones son proteínas mal plegadas que tienen la capacidad de transmitir sus propiedades a otras variantes de la misma proteína. Al ser tan diminutos, eludieron ser detectados por las sondas exploradoras y por la tripulación de la Aurora una vez que se posaron en el planeta. Como respuesta, la tripulación se divide entre los que siguen queriendo colonizar el sistema y los que quieren volver a la Tierra (que ahora creen que es el único entorno adecuado para los humanos.)
La hipótesis se originó con un estudio de 2019 titulado «La paradoja de Fermi y el efecto Aurora: Exo-civilización Settlement, Expansion, and Steady States», que fue dirigido por Adam Frank, de la Universidad de Rochester, Caleb Scharf -investigador principal del Nexus for Exoplanetary Systems Science (NExSS) de la NASA- e investigadores del Center for Exoplanets and Habitable Worlds, de la Universidad Estatal de Pensilvania, y de la Universidad de Columbia.
Abordando el hecho A de Hart, los investigadores comenzaron examinando la velocidad a la que una exocivilización avanzada podría establecerse en la galaxia. Esto incluía la advertencia de que no todos los sistemas tienen planetas habitables y que los sistemas asentados acabarían enviando sus propias sondas y naves de pasajeros, contribuyendo a un «frente de asentamiento» que se extendiera por toda la galaxia con el tiempo.
Además, incluyeron la posibilidad de que la Tierra pudiera haber sido asentada (o visitada) en un pasado lejano por una exocivilización, de la que no quedan pruebas. Lo novedoso de su estudio, sin embargo, fue la consideración de que aunque un planeta pueda ser «habitable», puede no ser intrínsecamente «habitable». Como afirman:
«A menudo se asume que cualquier planeta puede ser terraformado según las necesidades específicas de la civilización que se asiente. Pero la idea de que el propósito de las sondas es construir asentamientos habitables y que todos los sistemas estelares son objetivos viables para tales asentamientos va a la agencia de una exo-civilización; en nuestro trabajo, por lo tanto, relajamos esta suposición.
«Además, algunas estrellas pueden albergar formas de vida autóctonas, lo que puede impedir el asentamiento por razones prácticas o éticas… Este tema fue explorado en (alerta de spoiler) la novela Aurora de Kim Stanley Robinson (Robinson 2015) en la que aunque un mundo era formalmente habitable no era lo que llamaríamos asentable. Así, incluimos la posibilidad de que los mundos buenos sean difíciles de encontrar, lo que llamamos el Efecto Aurora.»
Después de factorizar todo esto en una serie de simulaciones, llegaron a varias conclusiones. En primer lugar, concluyeron que el tiempo que tardaría una exocivilización en poblar la galaxia es menor (o comparable) a la edad actual de la Vía Láctea (13.500 millones de años). Sin embargo, cuando se tiene en cuenta el «efecto Aurora» en la ecuación, se crea un escenario en el que sólo se asientan ciertas partes de la galaxia.
Si se añade la noción de que el tiempo de vida de las civilizaciones es finito, entonces parece que ciertos cúmulos de la galaxia están destinados a ser asentados y reasentados mientras que las áreas circundantes estarán sin asentar. Por último, si la Tierra se encuentra en una región de la galaxia que no corresponde a un «cúmulo de reasentamiento», es totalmente probable que no hayamos sido asentados o visitados durante un largo tramo de tiempo, hasta un millón de años.
Esta hipótesis recuerda a la «Teoría de la Percolación», que fue argumentada por el científico de la NASA Geoffrey A. Landis en su famoso estudio de 1993. Según Landis, la astrofísica impone una distancia máxima a partir de la cual es factible la colonización interestelar directa (como los desfases de comunicación y la dilatación del tiempo). Esto también daría lugar a grupos de asentamiento, dijo Landis, más allá de los cuales no se producirá la colonización.
Implicaciones
Lo que esto supone es la posibilidad de que la Tierra haya sido visitada por una exocivilización, pero que los intervalos en los que es probable que esto ocurra son bastante grandes. Desde el punto de vista de la Paradoja de Fermi y del «Hecho A», esto tiene mucho sentido. Como especie, la humanidad sólo ha existido durante unos 200.000 años, y sólo los últimos 6.000 años han sido (inconsistentemente) registrados.
Además, innumerables registros y tradiciones orales mucho más antiguas se han perdido con el tiempo. Si es probable que las exocivilizaciones sólo aparezcan una vez por eón, ¿cómo íbamos a saberlo hoy? A la hora de la verdad, la memoria humana es corta. Hasta que no hayamos existido lo suficiente como especie, es totalmente prematuro decir que la Tierra nunca ha sido visitada por otra especie inteligente.
De hecho, la posibilidad de que una especie inteligente haya visitado la Tierra fue considerada como una posibilidad seria por Carl Sagan y Iosif Shklovsky en su libro, Intelligent Life in the Universe. En el capítulo titulado «Posibles consecuencias del contacto directo», Sagan hace referencia a un relato oral sobre el primer contacto entre el pueblo tlingit del noroeste del Pacífico y la expedición francesa dirigida por La Perouse en 1786.
Aunque no hubo registros escritos del evento, el relato se conservó durante más de un siglo, momento en el que fue compartido con el antropólogo estadounidense G.T. Emmons. Aunque la historia fue interpretada en el contexto de la mitología y la tradición oral del pueblo Tlingit -por ejemplo, los veleros fueron descritos como «inmensos pájaros negros con alas blancas»- la naturaleza del encuentro se conservó fielmente. Como escribieron:
«Un viejo guerrero ciego había dominado sus miedos en el momento del encuentro, había abordado uno de los barcos franceses y había intercambiado bienes con los europeos. A pesar de su ceguera, razonó que los ocupantes de los barcos eran hombres. Su interpretación dio lugar a un activo comercio entre la expedición de La Perouse y los tlingit. La interpretación oral contenía información suficiente para reconstruir posteriormente la verdadera naturaleza del encuentro, aunque de los incidentes estaban disfrazados en un marco mitológico.»
Este y otros ejemplos de folclore y mitología, dijeron Sagan y Shklovskii, sugieren que, bajo ciertas circunstancias, un breve contacto con una civilización extraterrestre podría ser registrado de manera reconstruible. Por supuesto, Sagan y Shklovskii también enfatizaron que esto debía ser tratado con escepticismo, en parte debido a la aparición de teorías de «antiguos astronautas» en la década de 1970 que eran totalmente anticientíficas.
Críticas
En términos de debilidades, la Hipótesis de la Aurora está sujeta a las mismas limitaciones de falta de datos que todas las demás. En particular, critica la Conjetura de Hart-Tipler y otras versiones de la «Hipótesis de la Unicidad» por estar basadas en una suposición bastante grande («Hecho A»). Sin embargo, lo hace de una manera que sigue dependiendo de suposiciones, principalmente en la forma en que incorpora los argumentos de Sagan y otros «optimistas del contacto».
Desgraciadamente, al final del día, los astrónomos no tienen suficientes pruebas para poner restricciones a la habitabilidad de los exoplanetas. Aunque es prudente considerar que el mero hecho de ser «parecido a la Tierra» (o compatible con el planeta de origen de otra especie) no significa que pueda ser habitable, no se puede decir nada de forma definitiva hasta que los exoplanetas puedan ser explorados directamente.
Al igual que sus compañeros, la Hipótesis Aurora da que pensar y es muy útil en ese sentido. Mientras seguimos catalogando planetas «potencialmente habitables», no podemos permitirnos ser «optimistas de la colonización.» ¿Saben que las protecciones planetarias hacen hincapié en que la presencia humana puede amenazar las formas de vida autóctonas? Pues bien, ¡eso es válido en ambos sentidos! Antes de poner las botas en las superficies exoplanetarias, será mejor que nos aseguremos de que es seguro respirar el aire.
Hemos escrito muchos artículos interesantes sobre la Paradoja de Fermi, la Ecuación de Drake y la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) aquí en Universe Today.
Aquí está ¿Dónde están los extraterrestres? Cómo el ‘Gran Filtro’ podría afectar a los avances tecnológicos en el espacio, Por qué encontrar vida extraterrestre sería malo. El Gran Filtro, ¿Cómo podríamos encontrar extraterrestres? La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), y Fraser y John Michael Godier debaten la paradoja de Fermi.
¿Quieres calcular el número de especies extraterrestres en nuestra galaxia? Dirígete a la Calculadora de Civilización Extraterrestre
Y no dejes de ver el resto de nuestra serie Más allá de la Paradoja de Fermi:
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» I: Una conversación a la hora del almuerzo- Enrico Fermi y la inteligencia extraterrestre
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» II: Cuestionando la conjetura de Hart-Tipler
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» III: ¿Qué es el Gran Filtro?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» IV: ¿Qué es la hipótesis de las tierras raras?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» V: ¿Qué es la hipótesis de la aestivación?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» VI: ¿Qué es la Hipótesis del Berserker?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» VII: ¿Qué es la Hipótesis del Planetario?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» VIII: ¿Qué es la Hipótesis del Zoo?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» IX: ¿Qué es la Hipótesis de la Ventana Breve?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» X: ¿Qué es la hipótesis del primogénito?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» XI: ¿Qué es la hipótesis de la transcensión?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» XII: ¿Qué es la Hipótesis de los Mundos Acuáticos?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» XIII: ¿Qué es la hipótesis de los «mundos oceánicos»?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» XV: ¿Qué es la hipótesis de la teoría de la percolación?
- Más allá de la «Paradoja de Fermi» XVI: ¿Qué es la hipótesis de la «selva oscura»?
- Hart, M.H. «An Explanation for the Absence of Extraterrestrials on Earth». Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, Vol. 16 (1975)
- Tipler, F.J. «Los seres inteligentes extraterrestres no existen». Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, Vol. 21 (1980)
- Sagan, C., Newman, W.I. «The Solipsist Approach to Extraterrestrial Intelligence». Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, Vol. 24 (1983)
- Brin, G.D. «The Great Silence – the Controversy Concerning Extraterrestrial Intelligent Life». Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, Vol. 24 (1983)
- Jones, E.M. «‘Where Is Everybody?’ Un relato de la pregunta de Fermi». Office of Scientific & Technical Information Technical Reports (1985)
- Landis, G.A. «The Fermi paradox: an approach based on percolation theory.» Journal of the British Interplanetary Society, Vol. 51, No. 5 (1993)
- Gray, R.H. «The Fermi Paradox is Neither Fermi’s Nor a Paradox». Astrobiología, Vol. 15, Nº 3 (2015)
- Carroll-Nellenback, J. (et al.) «La paradoja de Fermi y el efecto Aurora: Asentamiento, expansión y estados estables de la exocivilización». The Astronomical Journal, vol. 158, nº 3 (2020)
Astronomy Cast tiene algunos episodios interesantes sobre el tema. Aquí tienes el episodio 24: La paradoja de Fermi: ¿Dónde están todos los extraterrestres?, el episodio 110: La búsqueda de inteligencia extraterrestre, el episodio 168: Enrico Fermi, Episodio 273: Soluciones a la Paradoja de Fermi.
Fuentes: