Amber tiene siete años y le encanta Miley Cyrus. Duerme con un póster de la actriz encima de su cama y guarda todas sus posesiones más preciadas en una caja púrpura brillante con la imagen de Hannah Montana. También le gusta ver vídeos musicales en YouTube e inventarse bailes para acompañar las canciones de JLS, su boy-band favorita. Pero, sobre todo, a Amber le gusta coleccionar piedras. «Esta es mi colección roja», dice, mientras abre la cremallera de su mochila rosa y saca con cuidado una serie de piedras de color óxido. Las coloca en fila sobre la alfombra y las mira con orgullo.
A todos los efectos, Amber es una niña segura de sí misma, con una serie de entusiasmos e intereses. Pero es difícil no notar mientras habla que sus párpados están empolvados con sombra de ojos dorada. Se ha peinado con dos pinzas brillantes y lleva un vestido rosa pálido con flores de tela. Más tarde, me enseña un certificado que le han dado por haber participado en el concurso Mini Miss Reino Unido a principios de este año. Porque además de ser una niña normal de siete años, Amber también es una aspirante a reina de la belleza infantil.
¿Le gustó presentarse al concurso de belleza? Amber lo piensa un segundo y luego asiente con la cabeza. ¿Se presentará a más concursos? «Sí». Hace una pausa, un poco insegura. «Si mamá me lo pide».
El circuito de concursos de belleza infantil en el Reino Unido ha experimentado una reciente explosión de popularidad. Aunque estos concursos son habituales en Estados Unidos, donde han generado una industria multimillonaria, son una importación relativamente nueva a este lado del Atlántico. Pero en una Gran Bretaña cada vez más enamorada de la fama instantánea de las estrellas de la telerrealidad y de las modelos de glamour preocupadas por su imagen, la demanda de concursos de belleza infantil ha aumentado exponencialmente.
Hace cinco años, no había miniconcursos de belleza en Gran Bretaña. Hoy en día, se celebran más de 20 cada año con la participación de miles de niñas (y a veces incluso niños). Muchas de las concursantes tienen sólo cinco años y uno de los concursos excluye a las mayores de 12 años. Un concurso de belleza típico consta de varias rondas, que a menudo incluyen una sección de «trajes de noche», en la que las niñas desfilan por una pasarela envueltas en tafetán y cristales de Swarovski, y una ronda de talentos, en la que las concursantes muestran un don particular, como el canto, el baile o el manejo de la batuta. Para una reina de la belleza infantil, las recompensas pueden ser lucrativas – la ganadora de Miss Islas Británicas Junior puede esperar embolsarse 2.500 libras esterlinas – pero requiere mucho trabajo. Sasha Bennington, de 13 años, una de las reinas de la belleza infantil con más éxito en el circuito británico, se somete a una agotadora rutina de belleza para mantener las apariencias e insiste en un bronceado en spray cada semana, un nuevo juego de uñas acrílicas cada mes y una decoloración regular de su pelo rubio. No es de extrañar que el ídolo de Bennington sea Katie Price.
Para sus críticos, estos concursos de belleza son explotadores, ya que presionan a los niños para que adopten gestos de adultos semisexualizados que no comprenden del todo y refuerzan el mensaje de que la apariencia física es lo más importante. Claude Knights, director de la organización benéfica de protección de la infancia Kidscape, afirma que los concursos «dan a las niñas la señal de que está bien valorarse según una dimensión particular y superficial. No se trata de la persona en su totalidad». Sin embargo, muchos en la industria de los concursos insisten en que se trata de un pasatiempo inofensivo que infunde confianza y autoestima a las jóvenes.
«Personalmente, veo los concursos como algo positivo, especialmente con la cultura de las chicas que tenemos», dice Katie Froud, fundadora de Alba Model Information, el único servicio independiente de asesoramiento para modelos del Reino Unido. «Preferiría que estas chicas se concentraran en mantenerse en forma, en comer de forma saludable, en tener una buena conducta y en invertir el dinero de su bolsillo, que tanto les ha costado conseguir, en un traje para un concurso, que en gastarlo todo en las pestañas, en la calle.»
Ambos lados del debate serán examinados en una próxima serie documental de seis partes de la BBC Three, Baby Beauty Queens, que ofrece una vívida descripción del mundo de las tiaras en miniatura y los fajines de raso: Hay niñas de 11 años con pestañas postizas y plumas en el pelo; hay niñas precoces de seis años que realizan provocativas rutinas de baile con trajes ceñidos y con lentejuelas; hay niñas con brillo de labios y máscara de pestañas, con el pelo hinchado con laca y los ojos densamente delineados con kohl.
Entrar en un concurso es, por tanto, un proceso largo y costoso, que implica el pago de una cuota de entrada de hasta 200 libras. Además, los padres tienen que pagar varios cientos de libras por trajes llamativos, desde minibodas hechas a medida con diamantes hasta el vestido de lunares rojos y blancos de estilo flamenco que Amber llevó para competir en Mini Miss Reino Unido. «Tenía un abanico y unas castañuelas para acompañarlo», dice la madre de Amber, Sally, cuando me encuentro con las dos en su casa adosada de Hampshire. «Tuvo un pequeño berrinche cuando le di las castañuelas. Le dije: ‘Amber, los españoles no son nada sin castañuelas'». Echa la cabeza hacia atrás y se ríe.
Sally, una vivaz ex azafata de 36 años, se presentó a la sección Yummy Mummy del concurso junto a su hija. No ganó, aunque aclara que cree que fue un descuido de los jueces. «Es una obsesión mía, en realidad, que un día pueda estar en el candelero», dice Sally con un brillo lejano en los ojos. «Puedo ser famosa. ¿Por qué no? A veces miro a esa gente en la televisión y pienso: ‘¿Qué tienen ellos que no tenga yo?»
Sally está separada de su marido y es madre a tiempo completo de dos hijos -Amber tiene un hermano pequeño, Keanu, de cinco años-. No es caro presentarse a estos concursos con un presupuesto familiar ajustado? Sally asiente con la cabeza. «Lo es. Si tuviera que volver a hacerlo en este momento, no podría. Me endeudaría aún más. Es muy caro si no ganas. Si no ganas, lo único que consigues es esto…» Abre una vitrina y saca una diadema de plástico de plata, la mantiene a distancia y arruga la nariz como si se deshiciera de un excremento de perro recién puesto. «¿Por qué, 200 libras?»
Durante toda esta conversación, Amber se pasea a toda prisa por el salón dando sorbos a un cartón de Ribena y sin prestar mucha atención a lo que dice su madre. Me pregunto si había una parte de Sally que quería inscribir a Amber en el concurso por su propio deseo de atención. «No la obligo», insiste Sally. «Ella siempre ha querido estar delante de la cámara o en la televisión. Lleva actuando y bailando desde los tres años. Para nosotros el concurso fue una experiencia nueva. Era algo diferente»
Está claro que Amber es una niña brillante y carismática, pero ¿el hecho de inscribir a una niña tan pequeña en un concurso la anima a crecer demasiado rápido? «No preveo ningún problema en cuanto a lo que he hecho con mi hija personalmente», dice Sally. «No permito que Amber lleve máscara de pestañas. Si es un evento especial, le hago los ojos y le doy un poco de brillo de labios transparente, pero es hermosa como es. Es una niña y creo que su belleza viene de dentro».
Al final, a pesar de su evidente belleza y encanto natural, Amber no ganó el título de Mini Miss Reino Unido. En su lugar, recibió el premio de «Mini Miss Manners». «Se me rompió el corazón cuando no ganó», admite Sally. «Tenía algunas expectativas de llegar a algún sitio aunque no fuera la ganadora principal». Pero cuando le pregunto a Amber si le molestó no ganar el primer premio, no parece especialmente preocupada. «No», responde con naturalidad. «Creo que me merecía ser ganadora, no el segundo o el tercero. Algún día ganaré». Sally asiente con aprobación, como si hubiera aprendido una importante lección de vida. «Buena chica», dice, sonriendo a su hija.
En muchos sentidos, el aumento de los concursos de belleza infantil puede estar relacionado con una tendencia cultural cada vez más pronunciada a tratar a los niños pequeños como mini adultos. Los supermercados han sido criticados en el pasado por vender sujetadores con relleno y kits de baile en barra dirigidos a los niños, mientras que la popularidad de grupos femeninos con poca ropa como las Pussycat Dolls entre las preadolescentes parece sugerir que las niñas están creciendo mucho más rápido que antes. En abril, David Cameron (entonces líder de la oposición) se pronunció en contra de la «sexualización inapropiada» de los niños y una serie de encuestas recientes han demostrado que los jóvenes se preocupan cada vez más por su apariencia, al mismo tiempo que su imagen corporal parece estar cayendo en picado.
En 2009, una encuesta realizada a 3.000 chicas adolescentes mostró que más de una cuarta parte gastaría su dinero en su apariencia en lugar de en sus estudios, mientras que una de cada cinco había considerado la cirugía plástica. Un estudio de Ofsted sobre casi 150.000 niños de entre 10 y 15 años descubrió que el 32% se preocupaba por su cuerpo, mientras que una encuesta reciente de la BBC destacaba que «la mitad de las niñas de entre 8 y 12 años quieren parecerse a las mujeres que ven en los medios de comunicación y seis de cada 10 pensaban que serían más felices si estuvieran más delgadas».
Según Claude Knights, la industria de los concursos de belleza trata, en el fondo, de: «la comercialización y sexualización de la infancia. Estas jóvenes son precoces. Lo que hacen es parecer mayores, adquieren estos revestimientos. Parecen asertivas, seguras de sí mismas, pero ¿hasta dónde llega eso si se construye sobre una noción tan efímera? Los atributos estéticos y externos tienen su lugar, pero no deberían ser el único medio por el que un niño debería medirse».
¿Cree que estos concursos podrían fomentar la pedofilia? «Existe una preocupación al respecto», reconoce Knights. «Sí sabemos que los depredadores o pedófilos tienden continuamente a justificar su interés por los niños diciendo que los niños son seres sexuales. Que a los niños se les da ahora un canal para que se conviertan en pequeñas lolitas, para que se les represente como mayores, para que casi se conviertan en mini adultos, son todas tendencias que dan legitimidad a ese tipo de pensamiento.»
En Estados Unidos, donde la tradición de los concursos de belleza está mucho más arraigada, la industria se ha visto ensombrecida durante años por el asesinato de la reina de la belleza infantil JonBenet Ramsey, de seis años, que fue encontrada abusada sexualmente y enterrada en el sótano de la casa de su familia en Boulder, Colorado, el día de San Esteban de 1996. El caso sigue sin resolverse.
En el Reino Unido, uno de los aspectos más perturbadores del panorama de los concursos de belleza infantiles es que sigue sin estar prácticamente legislado. «Se han creado varios concursos que obtienen todo el dinero de la entrada de las niñas y luego nunca realizan la competición», dice Froud. «Literalmente, pueden decir simplemente: ‘Estoy organizando un concurso de belleza'».
Pero Froud también se apresura a señalar que un concurso bien gestionado puede ser beneficioso. Muchos de ellos donan una parte de sus beneficios a obras de caridad y, según ella, los concursos pueden promover «la gracia y los buenos modales y el deseo de hacer el bien… Las chicas que participan aprenden a centrarse y pueden empezar a aprender a comportarse mejor».
De hecho, muchas de las madres e hijas con las que hablo son notablemente sensatas y ven los concursos de belleza como parte de una vida bien equilibrada, más que como el único objetivo de la misma. Una niña de 10 años fue de puerta en puerta pidiendo patrocinio a su comunidad local y recaudó 300 libras esterlinas para su traje de concursante.
Es un ejemplo que desafía el estereotipo de los concursos de belleza de padres prepotentes y niñas mimadas con ojos vidriosos que profesan su ferviente deseo de paz mundial. En muchos casos, la personalidad de las concursantes parece florecer bajo los focos de una manera que refleja el argumento de la película ganadora del Oscar en 2006, Pequeña Miss Sunshine. La película se burlaba de la escena de los concursos infantiles, pero también la utilizaba como telón de fondo para que Olive, de siete años de edad (con gafas y ligeramente regordeta), se deleitara con su propia individualidad. Según la madre de la niña, Sheryl (interpretada por Toni Collette): «Tenemos que dejar que Olive sea Olive». De hecho, a pesar de que la película se burla del ritual sin sentido que hay detrás de estos concursos, es el concurso lo que finalmente une a la disfuncional familia de Olive.
Cuando hablo con Telka DONYAI, de 11 años, se muestra elocuente, madura y sensata más allá de su edad. Para Telka, participar en el concurso de belleza Miss Mini Fotogénica Reino Unido 2010 parecía una extensión natural del tipo de cosas que le gustaba hacer de todos modos. Ya es una actriz consumada que apareció en la serie dramática de la BBC Bonekickers y pone voz a uno de los tres personajes principales de los dibujos animados de CBeebies, Kerwhizz. «Desde que era más joven me han interesado la actuación y el modelaje», dice Telka. «Me encontré con este concurso de belleza en Internet y hablé con mi madre sobre ello y le dije que quería intentarlo».
Su madre, Bonnie, que también fue modelo infantil en Irán, la apoyó. «Telka es muy inteligente y toma muchas de sus propias decisiones», dice Bonnie. «A medida que se hace mayor, la gente comenta que es una chica muy guapa y quizá sea consciente de que esa es otra parte de ella. Es A/A+ en todo y creo que quiere desafiar ese tópico de que si eres inteligente no puedes ser guapa. Cree que puedes tenerlo todo. Así que creo que, para ella, entrar en el concurso fue principalmente una curiosidad».
En el evento, ambas quedaron bastante decepcionadas por su experiencia en el concurso. Bonnie, que nunca había asistido a uno, se sorprendió al ver a otras madres «tirando y empujando el pelo de sus hijos» y maquillándose la cara. «Nos abrió los ojos», dice Bonnie. «No creíamos que necesitara maquillaje»
Telka, por su parte, reconoce que «fue bonito disfrazarse, pero no me gustó la forma en que se maquillaban los niños realmente pequeños. Cuando eres un niño, se supone que tienes que disfrutar de tu infancia y divertirte.
«Lo probé pero no creo que sea realmente para mí», continúa. «Prefiero la actuación porque tienes que pensar en actuar. Es más un reto y me gustan los retos. Sueño con ser famosa, pero quiero serlo por algo. Quiero que la gente conozca mi nombre por algo que hago».
Pero también hay chicas que realmente encuentran que la escena de los concursos, lejos de hacerlas sentir ansiosas por su aspecto, en realidad aumenta su confianza y su imagen de sí mismas. Chloe Lindsay, una niña de once años de Belfast, sufrió acoso durante años en la escuela primaria por su sobrepeso. «Me llamaban ‘Barbie gorda’ y tenía muchos problemas con mi peso. Pensaba mal de mí misma. Tenía días en los que no comía ni salía de mi habitación, me quedaba sentada en pijama y no quería hacer nada».
Con su autoestima por los suelos, Chloe empezó a asistir a una escuela de baile local en la que un par de sus amigos ya estaban tomando clases. Pronto se presentó a concursos de «baile de estilo libre» que se celebran casi todos los fines de semana en ayuntamientos de todo el Reino Unido. Los concursantes deben vestirse con extravagantes trajes de plumas y joyas que recuerdan al carnaval de Río. Para los concursos, Chloe se maquilla mucho, lleva pestañas postizas y se broncea todo el cuerpo con spray.
«Me gusta disfrazarme porque me hace sentir más segura de mí misma», dice. «Me miro a mí misma y digo: ‘¡Guau!’. El mero hecho de saber que salgo a la calle con un aspecto brillante te hace sentir muy guapa y te da mucha confianza».
Su madre, Helen, de 32 años, admite que al principio le preocupaba que Chloe se vistiera de forma inapropiada para su edad. «Cuando era más joven, el maquillaje era un problema, pero sólo lo hacía para las competiciones. Desde hace un año, se está introduciendo en su vida cotidiana, pero sólo le permito un poco de rímel y brillo para ir al colegio. En mi opinión, si le da un poco de confianza, vale la pena, y ahora que va a ir a la escuela secundaria no quiero que destaque por no llevar maquillaje como todo el mundo. Sólo lo acepto hasta cierto punto. Me tortura con lo de teñirse el pelo y eso es un no absoluto. Es demasiado joven».
Sin embargo, por mucho que la participación en concursos pueda resultar positiva para las jóvenes sensatas y ambiciosas que cuentan con la firme orientación de un adulto, hay quien se pregunta si se puede decir que los niños toman sus propias decisiones, independientemente de sus padres. Frank Furedi, profesor de sociología de la Universidad de Kent y autor de varios libros, entre ellos Paranoid Parenting, afirma que a los padres modernos se les anima a realizar una mayor inversión emocional en sus hijos y a considerarlos como extensiones de sí mismos. «Los padres tienden a adoptar una visión extremadamente narcisista, de modo que cada vez que un niño muestra el más mínimo interés por algo, lo aprovechan. Si el pequeño Johnny coge un violín, va a ser compositor. Si la pequeña Mary es gimnasta, va a ganar el oro en las Olimpiadas. Con el poderoso impulso hacia la cultura de la celebridad, el impulso paterno se vuelve irrefrenable.
«Ningún niño es totalmente autónomo. Si un niño dice ‘Esto es lo que quiero hacer’, generalmente no está a 100 millas de lo que quieren los padres. Se trata de una toma de decisiones relacional, más que de un niño de fuerte voluntad que toma decisiones totalmente por su cuenta. Estos concursos no son para que los niños entretengan a otros niños. Lo que se ve aquí son fantasías de adultos que alimentan esta cosa. Es para adultos. Es un par de pasos más allá de Crufts».
Aún así, es difícil no descartar la ligera sospecha de que al menos parte de la oposición a los concursos en este país proviene de una división de clases: la idea de que hay algo un poco hortera, un poco infraexplorado, en hacer desfilar a los propios hijos en el escenario en lugar de hacer lo que hace la cómoda clase media de llevar a sus pequeños queridos a clases de piano o inscribirlos en torneos de ajedrez. El año pasado, un estudio sobre los concursos de belleza infantil en EE.UU. para la Gaceta de la Universidad de Harvard interrogó a 41 madres que participaban en una media de cinco concursos al año. La investigadora, Hilary Levey, llegó a la conclusión de que las madres con menos ingresos y peor educación inscribían a sus hijos en los concursos porque querían que aprendieran las habilidades necesarias para ascender en la escala social. Se cita a una madre diciendo: «Quiero que mi hija sea consciente de que habrá alguien mejor que ella. Es algo difícil de aprender -lo fue para mí- y quiero que empiece pronto». Otra madre guardó cualquier premio ganado en un fondo universitario para su hija.
«Creo que hay una cuestión de clase», dice Furedi. «En Estados Unidos se ve como un tipo de basura blanca de remolque y hay un verdadero desprecio por eso. Pero si vienes de un entorno de clase media y metes a tu hijo en clases de música, no pasa nada». La aspiración de los padres adquiere diferentes formas, pero es un tipo de impulso muy similar».
Y dado que vivimos en un mundo que valora cada vez más la apariencia física, ¿hay algo tan malo en enseñar a los hijos cómo sacar lo mejor de sí mismos, cómo salir adelante en la vida? Este mismo año, Catherine Hakim, investigadora principal de sociología en la London School of Economics, escribió un artículo para la European Sociological Review en el que afirmaba que el «capital erótico» era el atributo profesional clave de nuestro tiempo. «El capital erótico va más allá de la belleza e incluye el atractivo sexual, el encanto y las habilidades sociales, la aptitud física y la vivacidad, la competencia sexual y las habilidades de autopresentación, como la pintura de la cara, los peinados, la vestimenta y todas las demás artes del adorno personal», escribió Hakim, antes de sugerir que los que poseen esta elusiva cualidad pueden esperar ganar entre un 10 y un 15% más que los que no la tienen.
Una madre entrevistada para el documental de la BBC lo expresa de forma más concisa al hablar de su hija de seis años que compite en un concurso: «Todo el tiempo que estuve embarazada me decía ‘Oh, por favor, que sea encantadora, por favor, que sea encantadora’, porque eso abre más puertas. No me importa lo que digan los demás y no estoy diciendo que piense que esto sea correcto, pero hay encuestas que afirman que a las personas más guapas se les abren más puertas»
Puede ser deprimente pensar que nuestros hijos están creciendo en un mundo que valora cada vez más la apariencia en lugar de la sustancia, pero si es así, los concursos de belleza infantil son, quizás, una extensión natural de la tendencia.
De vuelta en Hampshire, Amber está guardando su colección de piedras con mucho cuidado. Cada una tiene su propio compartimento en la mochila rosa para saber exactamente dónde encontrarla. Me entrega una piedrecita lisa, de color marrón caramelo. «Esta es mi favorita», dice, dándole la vuelta en sus manos. ¿Por qué, pregunto? Amber me mira y luego mira la piedra en la palma de su mano. «Porque es bonita», dice, y parece la respuesta más obvia del mundo.
Baby Beauty Queens comienza en BBC Three el 20 de julio
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