Museo virtuoso del protestantismo

Su formación

Bartholdi pasó su infancia en Colmar pero luego fue enviado a París, donde tenía parientes, para estudiar en el Liceo Louis-le-Grand (escuela secundaria). Antes de dedicarse a la pintura, quiso ser arquitecto. Después entró en el taller de Ary Scheffer en la Escuela de Bellas Artes, quien le aconsejó que se hiciera escultor. Estudió este arte en el taller de Jean-François Soitoux (1816-1891). Ya en 1854, Bartholdi participó en un concurso, organizado por la ciudad de Colmar, presentando una imponente estatua del general Rapp (1771-1821), nacido en Colmar. El proyecto de Bartholdi fue seleccionado y la escultura se expuso en la Exposición Universal de París de 1855. Fue erigida en Colmar en 1856 y tuvo un éxito inmediato.

En esta época viajó a Egipto con, sobre todo, el pintor Jean-Léon Gérôme, y luego en solitario a Yemen y Etiopía. Volvió con muchos dibujos y fotografías, que influirían en su obra posterior. El arte colosal local le cautivó especialmente y le inspiró su idea de un faro para marcar la entrada del Canal de Suez. Fue presentada, pero rechazada por Ferdinand de Lesseps en 1896.

Encargos públicos

Bartholdi se benefició de muchos proyectos de regeneración urbana realizados durante el Segundo Imperio y la Tercera República, produciendo muchas estatuas enormes, incluyendo:

• una estatua del general Arrighi de Casanova para Corte (Haute-Corse) en 1868,
• una estatua de Vauban en Avallon (Yonne) en 1871,
• una estatua ecuestre de Vercingetorix en Clermont-Ferrand (Puy de Dôme) -encargada en 1870 pero realizada hacia 1900,
• una estatua de Rouget de Lisle en Lons-le-Saunier (Jura) en 1879,
• una estatua de Diderot en Langres (Haute-Marne) en 1884,
• un grupo con Washington y La Fayette para París en 1892.

Encargos privados

Bartholdi también tuvo muchos encargos privados, especialmente para monumentos funerarios, (Emile Hubner en el cementerio de Mulhouse en 1890). También participó en la ornamentación de dos templos:

• en Boston diseñó un proyecto que representaba el Bautismo, la Comunión, el Matrimonio y el Entierro; el bajorrelieve, realizado por escultores italianos, recorría la parte alta del campanario de la Primera Iglesia Bautista
• en 1874, en Boissy-Saint-Léger (Val de Marne), decoró el tímpano de la puerta del templo con un alto relieve que representaba la Fe y la Esperanza.

Bartholdi arquitecto

Bartholdi no se limitó a la escultura y en 1859 se presentó a un concurso para un proyecto de arquitectura urbana en Marsella, para una torre de agua y un museo. Fue seleccionado oficialmente, pero el nuevo consejo local encargó el proyecto al arquitecto Espérandieu. Este último copió el proyecto de Bartholdi para el Palais Longchamp con tanta precisión que sólo, después de muchos años, el escultor ganó su pleito contra la ciudad.

Un artista activista tras la anexión de Alsacia

Bartholdi se alistó en la Guardia Nacional cuando estalló la guerra en 1870. Primero sirvió en Colmar y se convirtió en ayudante de campo de Garibaldi, y luego en jefe del «Armée des Vosges» («Ejército de los Vosgos»). La anexión de Alsacia por parte de Alemania influyó mucho en su obra:

• la tumba de los guardias nacionales en Colmar (Haut-Rhin),
• el azote de Alsacia (un grupo realizado en plata y regalado a Gambetta en 1872),
• Suiza aliviando los dolores de Estrasburgo durante el asedio de 1870 (para la ciudad de Basilea en 1895).

Para conmemorar la heroica resistencia de Belfort (Territoire de Belfort – territorio de Belfort) durante la guerra de 1870, ofreció a la ciudad una imponente escultura de 22 metros de largo y 11 de alto, insertada en la muralla de la ciudadela. Debía ser de piedra arenisca rosa de la región de los Vosgos y representar a un león herido que rugía con furia. Un modelo reducido del León de Belfort fue fundido en bronce para ser colocado en el centro de la plaza Denfert-Rochereau de París, y se inauguró en 1880. Por último, pero no por ello menos importante, creó el Monumento a los globeros durante el asedio de París: el famoso Ballon des Ternes que fue fundido por los alemanes en 1942.

La Estatua de la Libertad

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Después de la guerra de 1870 Bartholdi viajó a Estados Unidos con la idea de diseñar una escultura para celebrar la Independencia americana. Al entrar en la bahía de Nueva York el 21 de junio de 1871, imaginó una estatua colosal erigida a la entrada del puerto: Liberty Enlightening the World.

Esta obra se inspiró directamente en el proyecto que había diseñado para Suez. Con la ayuda de Gustave Eiffel, para la ingeniería, Bartholdi diseñó una estatua de 33 metros de altura hecha con tiras de cobre sobre una estructura de acero, colocada sobre un pedestal de 34 metros de altura. La estatua se fabricó en París y se inauguró en Nueva York en 1886, y le valió a su creador el título de Ciudadano de Nueva York.

La escultura pronto se hizo famosa en todo el mundo y se fabricaron muchas réplicas de distintos tamaños. Una de las más conocidas adorna desde 1885 el extremo inferior de la «Ile aux Cygnes» (puente de Grenelle) en París. El último se erigió en la entrada norte de Colmar, en el centenario de la muerte de Bartholdi.

La inspiración patriótica y el sentido de lo monumental permitieron a Bartholdi alterar por completo la tradición de la escultura en lugares públicos.

La casa donde nació Bartholdi se convirtió en museo en 1904. Muestra múltiples aspectos de su obra como escultor y arquitecto, como pintor y diseñador.