Los minerales de hierro se encuentran en rocas ígneas, metamórficas (transformadas) o sedimentarias en diversos entornos geológicos. La mayoría son sedimentarios, pero muchos han sido modificados por la meteorización, por lo que su origen preciso es difícil de determinar. Los minerales de hierro más extendidos son los óxidos, y los minerales de hierro consisten principalmente en hematita (Fe2O3), de color rojo; magnetita (Fe3O4), de color negro; limonita o mineral de hierro de pantano (2Fe2O3-3H2O), de color marrón; y siderita (FeCO3), de color marrón pálido. La magnetita y la hematita son, con mucho, los tipos de mineral más comunes.
La magnetita pura contiene un 72,4 por ciento de hierro, la hematita un 69,9 por ciento, la limonita un 59,8 por ciento y la siderita un 48,2 por ciento, pero, dado que estos minerales nunca aparecen solos, el contenido metálico de los minerales reales es menor. Los yacimientos con menos de un 30% de hierro son poco atractivos desde el punto de vista comercial y, aunque algunas menas contienen hasta un 66% de hierro, hay muchas que se sitúan entre el 50% y el 60%. La calidad de un mineral también se ve influida por sus otros componentes, que se conocen colectivamente como ganga. La sílice (SiO2) y los compuestos que contienen fósforo (normalmente denominados P2O5) son especialmente importantes porque afectan a la composición del metal y plantean problemas adicionales en la fabricación de acero.
China, Brasil, Australia, Rusia y Ucrania son los cinco mayores productores de mineral de hierro, pero también se extraen cantidades significativas en India, Estados Unidos, Canadá y Kazajistán. En conjunto, estos nueve países producen el 80% del mineral de hierro del mundo. Brasil, Australia, Canadá e India son los países que más exportan, aunque Suecia, Liberia, Venezuela, Mauritania y Sudáfrica también venden grandes cantidades. Japón, la Unión Europea y Estados Unidos son los principales importadores.