En un búnker nuclear abandonado en el oeste de Polonia, cientos de miles de hormigas obreras que cayeron dentro y quedaron aisladas de la colonia principal sobrevivieron durante años comiendo los cuerpos de sus muertos.
Cuando los investigadores visitaron el búnker en 2016, describieron una comunidad de casi un millón de hormigas obreras de la especie Formica polyctena, u hormigas de la madera. La colonia principal se encontraba en la superficie, en un montículo sobre la tubería de ventilación del búnker; a lo largo de los años, un flujo constante de hormigas desafortunadas cayó a través de la tubería y en el búnker. Como la tubería se abría en la cámara desde el techo, una vez que las hormigas aterrizaban en el suelo, no podían volver a salir.
No había nada que las hormigas pudieran comer en el búnker en plena oscuridad; en 2016, los científicos plantearon la hipótesis de que los insectos sobrevivieron canibalizando a sus compañeros muertos. Recientemente, los investigadores volvieron al búnker para continuar su investigación de las hormigas atrapadas, buscando pruebas de que los insectos se estaban comiendo los cadáveres de sus compañeros de nido.
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El búnker, que formó parte de una base nuclear, está cerca de la frontera con Alemania y fue utilizado por los militares soviéticos para almacenar armas nucleares desde finales de los años 60 hasta 1992, según informaron los investigadores en 2016.
«Durante una inspección realizada en julio de 2015, estimamos que el tamaño de la ‘población’ del búnker de Formica polyctena era de al menos varios cientos de miles de obreras, quizás cerca de un millón», escribieron los científicos en línea el 4 de noviembre en la revista Journal of Hymenoptera Research. Mientras que miles de hormigas se deslizaban por el suelo y las paredes del búnker, eran incapaces de caminar por el techo, donde la abertura de la tubería ofrecía la única salida de su prisión de piedra.
En el búnker no había capullos de hormigas, larvas o reinas, por lo que la «colonia» sin reina no se reproducía. Más bien, seguía creciendo porque las hormigas caían continuamente por el tubo abierto cada vez que la colonia principal estaba activa, informaron los investigadores.
Las hormigas obreras no suelen ramificarse y formar una nueva colonia sin reina, pero las hormigas atrapadas en el búnker «no tenían otra opción», escribieron los científicos. «Simplemente sobrevivían y continuaban con sus tareas sociales en las condiciones establecidas por el ambiente extremo»
Comer o ser comido
Para el nuevo estudio, los científicos recogieron más de 150 hormigas muertas de los «cementerios» – montones de cuerpos en el suelo y cerca de las paredes alrededor del hormiguero principal del búnker. Se pensó que los cuerpos con marcas de roer en sus abdómenes habían sido canibalizados; efectivamente, una «gran mayoría» -el 93%- de los cadáveres mostraba signos de haber sido comidos.
La solución de las hormigas fue sombría, pero el canibalismo no es raro en esta especie. Las hormigas de la madera son conocidas por librar «guerras de hormigas», feroces batallas con otras especies de hormigas que suelen librarse a principios de la primavera, cuando la comida escasea, según el estudio. Cuando los cadáveres de los soldados caídos se acumulan, las obreras arrastran los cuerpos a sus nidos para alimentar a las crías en desarrollo. De hecho, «los cadáveres de los compañeros de nido pueden servir como una importante fuente de alimento no sólo en períodos de escasez de comida», escribieron los científicos.
En el búnker, los cadáveres sirvieron como un bufé interminable, lo que permitió a las hormigas sobrevivir en un lugar en el que, de otro modo, habrían muerto de hambre, dijeron los investigadores.
Por muy desagradables que fueran esas condiciones para las hormigas del búnker, su historia tiene un final feliz (al menos, para las hormigas que no fueron devoradas). Los autores del estudio también se preguntaron si podrían ayudar a las hormigas atrapadas a encontrar el camino de vuelta a casa, y en 2016 instalaron un «paseo marítimo» vertical: una viga de madera que se extiende desde el suelo hasta la entrada de la tubería.
Cuando los científicos volvieron al búnker en 2017, descubrieron que la mayoría de las hormigas habían aprovechado la nueva ruta de escape. La zona del búnker que antes estaba repleta de cientos de miles de hormigas estaba «casi desierta», presumiblemente con todas las hormigas díscolas reunidas finalmente con su colonia en la superficie, según el estudio.
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Publicado originalmente en Live Science.