Michael Saul Dell nació en Houston, Texas. Su padre era ortodoncista y su madre, asesora financiera y agente de bolsa. Desde muy joven, Michael Dell estaba fascinado por los negocios y la electrónica, y no podía esperar a combinar sus dos pasiones. A los ocho años se presentó a un examen de equivalencia de la escuela secundaria, con la esperanza de salir de la escuela y entrar en el mundo de los negocios más rápidamente.
Al principio de su adolescencia, utilizaba el dinero que ganaba en trabajos a tiempo parcial para invertir en acciones y metales preciosos. Los artilugios y todo lo relacionado con la electrónica seguían fascinándole; a los 15 años, compró uno de los primeros ordenadores Apple e inmediatamente lo desmontó, para ver si podía volver a montarlo. En el instituto aceptó un trabajo vendiendo suscripciones a periódicos y utilizó sus habilidades de investigación de datos para identificar una base de clientes sin explotar, ganando 18.000 dólares en un solo año. Se recompensó a sí mismo con un nuevo ordenador y un BMW, y pronto estuvo planeando una aventura empresarial propia.
Sus padres esperaban que siguiera estudiando medicina, pero en su primer año en la Universidad de Texas, puso en marcha un pequeño negocio, vendiendo unidades de disco de ordenador desde su dormitorio. En aquella época, los usuarios de ordenadores personales sólo podían comprar sus equipos en las tiendas, y la elección de las características venía dictada por el fabricante. Cualquier personalización de la memoria o las unidades de disco tenía que hacerse después de la compra. Dell compraba los ordenadores IBM no vendidos a los minoristas a precio de coste, añadiendo memoria y unidades de disco adicionales y vendiéndolos a precios entre un diez y un 15 por ciento por debajo del precio de venta al público. Con una inversión inicial de 1.000 dólares, registró el negocio en el Estado de Texas. La publicidad mínima le permitió conseguir rápidamente una gran base de clientes en el campus, y los contratos externos no tardaron en llegar. En pocos meses se trasladó fuera del campus, llenando un gran apartamento con piezas de ordenador y montando ordenadores nuevos desde cero a una fracción del coste de los minoristas tradicionales.
Aunque había prometido a sus padres que reduciría sus actividades empresariales y se concentraría en sus estudios, en las vacaciones de primavera tuvo que dar la noticia: su empresa estaba registrando ventas de 80.000 dólares al mes. Estaba listo para dejar los estudios y dirigir su negocio a tiempo completo. Constituyó la empresa -inicialmente llamada PC’s Limited- y fue pionero en la venta de ordenadores personales por encargo telefónico. En 1986, PC’s Limited ofrecía el primer servicio de asistencia técnica gratuita, una práctica que posteriormente se adoptó de forma generalizada en la industria informática.
A medida que su negocio se disparaba, Dell siguió ofreciendo a los clientes un descuento del diez por ciento por debajo de sus competidores mediante la aplicación de prácticas de suministro «justo a tiempo». A diferencia de otros fabricantes, Dell compraba las piezas en función de los pedidos que ya tenía en su poder y sólo ensamblaba las máquinas para su entrega inmediata. Al no tener inventarios ni piezas de repuesto que almacenar, la empresa disfrutaba de unos gastos generales drásticamente inferiores a los de sus competidores y trasladaba el ahorro a sus clientes. Con su enorme volumen de ventas, Dell podía insistir en que sus proveedores mantuvieran almacenes cerca de sus fábricas, para acelerar la tramitación de los pedidos, mientras que los proveedores asumían el coste de almacenar las piezas no vendidas. El enorme volumen de ventas hizo que el acuerdo fuera rentable para todas las partes.
En 1988, Michael Dell cambió el nombre de la empresa por el de Dell Computer Corporation y -a los 23 años- sacó la compañía a bolsa, recaudando 30 millones de dólares en su oferta pública inicial. Pronto el negocio se hizo global, con instalaciones de fabricación, asociaciones y filiales en Europa, Asia, Australia y América Latina. En 1992, Dell Computer entró en la lista Fortune 500 de las mayores empresas del mundo y, a los 27 años, Michael Dell fue el director general más joven en dirigir una de las 500. Dell Computer fue también un pionero del comercio en línea, vendiendo ordenadores a través de la floreciente World Wide Web. Cuando Dell atendió sus primeros pedidos en julio de 1996, muchos en la comunidad empresarial eran todavía escépticos sobre las ventas en línea. Sin ningún tipo de promoción, el sitio web de Dell vendió inmediatamente entre 30 y 50 ordenadores al día. A finales de la década, las ventas diarias en línea de Dell ascendían a 18 millones de dólares. Dell Computer se había convertido en el fabricante de ordenadores personales más rentable del mundo.
Con la posterior expansión de la empresa a servidores de red, sistemas de almacenamiento, impresoras, servicios de soporte informático, proyectores, sistemas de entretenimiento doméstico y dispositivos electrónicos personales, el nombre se acortó aún más y pasó a llamarse Dell Inc. En 1998, Michael Dell fundó MSD Capital LP, una empresa de inversión privada, para participar en la creación de empresas más pequeñas. Al año siguiente, Dell y su esposa fundaron la Fundación Michael & Susan Dell para mejorar la educación, la salud y la seguridad de los niños de todo el mundo. Michael Dell también publicó su atractiva autobiografía, Direct from Dell: Estrategias que revolucionaron una industria. En una entretenida narración, Dell contó cómo convirtió su inversión de 1.000 dólares en el mayor fabricante de ordenadores personales del mundo, con un valor de 100.000 millones de dólares.
En 2004, Michael Dell dejó el cargo de director general de Dell Inc. mientras seguía siendo presidente del consejo de administración. Cuando cumplió 40 años, la prensa financiera estimó su patrimonio neto en cerca de 20.000 millones de dólares; en 2005 la revista Forbes lo identificó como el cuarto hombre más rico de Estados Unidos.
La Universidad de Texas ya había creado el Centro Médico Infantil Dell cuando, en 2006, la universidad anunció una subvención de 50 millones de dólares de la Fundación Michael & Susan Dell para construir tres nuevas instalaciones en la universidad. El Instituto de Investigación de Salud Pediátrica de Dell en Austin es un centro líder en salud infantil e investigación biomédica. El Centro Michael & Susan Dell para el Avance de la Vida Saludable aborda los factores ambientales que afectan al desarrollo de la infancia, en particular la obesidad infantil y los trastornos relacionados, incluida la diabetes de tipo 2. El Dell Computer Science Hall alberga el departamento de informática de la universidad, con el objetivo de crear la institución líder del país en el desarrollo de aplicaciones avanzadas para la ciencia y la industria.
Mientras Michael Dell se centraba en sus actividades filantrópicas, la empresa que fundó había caído en el puesto número dos del mercado de ordenadores personales. En 2007, Michael Dell volvió al puesto de director general y se movió rápidamente para recuperar la primacía de Dell Inc. en el mercado. A finales de año, Dell presentó el Inspiron 8000, el ordenador portátil más potente del mercado. Dejando atrás la dependencia de la empresa de las ventas por teléfono e Internet, Dell empezó a vender ordenadores en minoristas nacionales como Wal-Mart y Sam’s Club, y se introdujo agresivamente en el vasto mercado chino. Dell también dejó de depender exclusivamente del software Microsoft Windows y de los microprocesadores Intel para producir ordenadores y servidores compatibles con Linux y otros sistemas operativos. Las ventas de la empresa en el año 2008 superaron los 60.000 millones de dólares, un nuevo máximo.
El pánico que se apoderó de los mercados financieros a finales de año fue seguido de una recesión histórica que afectó duramente a todos los fabricantes. A medida que la economía se recuperaba, los consumidores gastaban más su dinero en teléfonos inteligentes y tabletas que en ordenadores convencionales de sobremesa y portátiles. En 2012, las ventas de PC cayeron por primera vez en una década, y las ventas de tabletas se acercaron a las de los portátiles. Dell sintió la presión, junto con los gigantes de la industria Hewlett-Packard, Intel y Microsoft.
Durante casi 25 años, Dell Inc. fue una empresa que cotizaba en bolsa. En 2013, Michael Dell decidió volver a hacer privada la empresa, luchando con éxito contra un intento de adquisición por parte del financiero Carl Icahn en una compra apalancada de 24.400 millones de dólares. Entre otros participantes, Microsoft prestó 2.000 millones de dólares a los nuevos propietarios, entre los que se encontraba la firma de inversión Silver Lake. Michael Dell conservó una participación del 16% en la empresa y siguió al frente de la misma como consejero delegado. Dos años más tarde, en un espectacular intento de situar a Dell Inc. en una posición de crecimiento en un sector en rápida evolución, Dell y Silver Lake pasaron a comprar el proveedor de almacenamiento de datos informáticos EMC, por aproximadamente 67.000 millones de dólares. La operación, una de las mayores adquisiciones de la historia de la industria tecnológica, convirtió a Michael Dell en presidente y consejero delegado de las empresas combinadas, líderes del sector en servidores de red y almacenamiento de datos, así como en software corporativo, ordenadores personales y dispositivos móviles.
La compañía combinada, rebautizada como Dell Technologies, se convirtió en la mayor empresa tecnológica privada del mundo. La empresa consolidada aumentó su cuota en los mercados de ordenadores personales y servidores, superando al antiguo líder de la industria, Hewlett Packard, en el sector de los servidores en la nube. Al cierre del acuerdo, el patrimonio neto de Michael Dell se estimó en 20.000 millones de dólares, lo que le convirtió en una de las personas más ricas del mundo.
En 2018, Dell y sus socios de Silver Lake volvieron a sacar a bolsa Dell Technologies. En un acuerdo de 21.700 millones de dólares, Dell ofreció comprar a los inversores que participaron en la adquisición de EMC. Dell y Silver Lake mantienen una participación de control en la empresa. La nueva estructura ha permitido a Michael Dell seguir llevando a Dell Technologies a nuevas áreas, como los dispositivos conectados a Internet y la inteligencia artificial.
Michael y Susan Dell tienen cuatro hijos y dividen su tiempo entre las casas cerca de Austin, Texas; en Hawái; y en la isla caribeña de Antigua. El holding de Michael Dell, MSD Capital, tiene grandes propiedades inmobiliarias en Hawai, México y California, y desarrolla hoteles de lujo y propiedades comerciales y residenciales. La Fundación Michael y Susan Dell, continúa su historia de filantropía. Hasta la fecha, ha destinado 1.230 millones de dólares a organizaciones sin ánimo de lucro y empresas sociales, estableciendo la Dell Medical School en la Universidad de Texas y trabajando para «acelerar las oportunidades de los niños que crecen en la pobreza urbana» en la India, Sudáfrica y Estados Unidos.
En 2020, el Dell Children’s Medical Center anunció sus planes de construir un segundo campus hospitalario y un nuevo edificio de consultorios médicos en Austin, al tiempo que ampliaba el complejo original con la adición del Dell Children’s Specialty Pavilion. La nueva estructura albergará centros para enfermedades cardíacas pediátricas, neurociencias, tratamiento de trastornos sanguíneos y cáncer, y un nuevo centro fetal en el que los recién nacidos con problemas de salud congénitos podrán ser tratados de inmediato sin necesidad de ser trasladados a otro centro.