Melvin Van Peebles, de nombre original Melvin Peebles, (nacido el 21 de agosto de 1932, Chicago, Illinois, EE.UU.), cineasta estadounidense que escribió, dirigió y protagonizó Sweet Sweetback’s Baadasssss Song (1971), una película innovadora que encabezó la fiebre del cine de acción afroamericano conocido como «blaxploitation» en la década de 1970. Tras licenciarse en la Universidad Wesleyan de Ohio (1953), Van Peebles viajó por Europa, México y Estados Unidos, y desempeñó diversos trabajos, como pintor, empleado de correos y artista callejero, además de pasar por las fuerzas aéreas. Mientras vivía en París, escribió varias novelas en francés, entre ellas La Permission (1967), que convirtió en su primer largometraje. El drama romántico se estrenó en Francia en 1967 y en Estados Unidos (como La historia de un pase de tres días) al año siguiente. Van Peebles debutó como director en Hollywood con Watermelon Man (1970), una comedia sobre el fanatismo racial. Luego se dedicó a su proyecto favorito, Sweet Sweetback’s Baadasssss Song. Utilizando sobre todo su propio dinero y recurriendo en gran medida a actores y técnicos no profesionales, Van Peebles contó la historia de la lucha de un hombre negro contra la autoridad blanca. Violenta, sexy y furiosa, la película obtuvo un gran éxito entre el público afroamericano (fue una de las más taquilleras de ese año), al tiempo que enfureció a muchos críticos blancos.
Van Peebles había comenzado una carrera musical con el álbum Brer Soul (1969), que presentaba un estilo vocal principalmente hablado que prefiguraba el rap. ¡Posteriormente, se adentró en el teatro musical de Broadway, adaptando algunas de sus canciones grabadas para la producción Ain’t Supposed to Die a Natural Death (1971) y una de sus novelas para Don’t Play Us Cheap! (1972; película 1973). A partir de entonces, siguió escribiendo, actuando, componiendo y dirigiendo para el cine, la televisión y el teatro. Entre las siguientes películas en las que apareció se encuentran O.C. y Stiggs (1985), Boomerang (1992), The Hebrew Hammer (2003) y Peeples (2013). Con la comedia Identity Crisis (1989), puso fin a un paréntesis de 16 años en la dirección cinematográfica, y posteriormente escribió y dirigió Le Conte du ventre plein (2000; Bellyful) y Confessionsofa Ex-Doofus-ItchyFooted Mutha (2008); sin embargo, ninguno de estos esfuerzos fue muy visto. Además de su carrera en el mundo del espectáculo, Van Peebles se dedicó al comercio de materias primas en la década de 1980 y fue el primer afroamericano en ocupar un puesto en la Bolsa de Valores de Estados Unidos.
El hijo de Van Peebles, Mario, que interpretó al personaje Sweetback de niño en la película de 1971, se convirtió en un destacado actor y director de cine por derecho propio. ¡Además de dirigir a su padre en películas como el western Posse (1993) y Armed (2018), Mario coescribió, dirigió y protagonizó el largometraje Baadasssss! (2003), sobre la realización de la canción Baadasssss de Sweetback.