Manzanita: ¿pequeña, mediana o grande?
Ningún otro arbusto es más simbólico de la costa del Pacífico que la manzanita (Arctostaphylos). Desde la Columbia Británica hasta Baja California, muchas especies son endémicas desde las playas hasta las montañas. Con más de 50 especies y docenas de cultivares, son uno de los arbustos más característicos del lejano oeste, familiares para los campistas y excursionistas, pero poco conocidos para el jardinero doméstico más allá de la cubierta vegetal Kinnikinnick (Arctostaphylus uva-ursi).
En California, las manzanitas han sido reconocidas durante mucho tiempo como valiosos arbustos de jardín y han ganado un firme seguimiento entre los entusiastas de las plantas nativas. Son otro componente en el movimiento hacia los jardines de bajo mantenimiento y bajo consumo de agua.
La flor de la manzanita silvestre fue una vez un alimento básico de las tribus nativas americanas en lo que ahora es el sur de California. Se utilizaba mucho en una mezcla para fumar utilizada con fines medicinales y espirituales. Aunque la receta variaba de una tribu a otra, la mezcla en general llegó a ser conocida por los pueblos indígenas como kinnikinnick, un nombre que se mantuvo entre los cazadores, comerciantes y colonos europeos coloniales. En muchas zonas, las bayas de las flores de la manzanita silvestre se utilizan hoy en día para elaborar sabrosas jaleas y mermeladas.
Los frutos que se desarrollan en verano y hasta el otoño son primero verdes, con una superficie lisa. La superficie de algunos frutos es pegajosa. Cuando los frutos maduran a finales del verano, adquieren un color rojo oscuro o granate y la pulpa se vuelve harinosa o pulverulenta.
Arctostaphylos uva-ursi
Mientras que el kinnikinnick tiene una buena razón para su extrema popularidad, las manzanitas van desde cubiertas del suelo hasta variedades de arbustos altos. Todas tienen flores en forma de campana y pequeños frutos rojos. En español, manzanita significa «manzana pequeña», que es a lo que se parece la baya de esta planta autóctona.
Arctostaphylos nummularia
Este arbusto de hoja perenne es valioso en los pequeños jardines de la ciudad y constituye un llamativo ejemplar en contenedor. Es endémico de California, donde crece en los bosques de las cordilleras costeras y del interior al norte de la bahía de San Francisco. La A. nummularia tiene hojas pequeñas de color verde brillante sobre tallos peludos y delgados. Desde finales del invierno hasta principios de la primavera se producen pequeños racimos de flores blancas. Esta planta se adapta bien a los bancos.
Arctostaphylos bakeri
Arctostaphylos bakeri ‘Louis Edmunds’ es un arbusto erguido que crece hasta unos 6 pies de altura con flores rosas adornadas en forma de urna en abundantes racimos a principios de la primavera. El tronco retorcido, de color marrón púrpura, y las hojas perennes, de color verde grisáceo, lo convierten en un espécimen llamativo entre las plantaciones mixtas. A los ciervos no les gusta pero sus flores son una gran atracción para los colibríes y sus bayas un alimento útil para otras aves.
Esta planta ha demostrado una excepcional tolerancia al calor y a la sequía y es una de las manzanitas más fáciles de cultivar. Es una amante del sol a la que le gusta el suelo bien drenado y, una vez establecida, necesita un riego ocasional o no complementario.