En 1954, la actriz y cantante Judy Garland protagonizó el que estaba destinado a ser su último papel icónico en el cine, como Esther Blodgett (alias Vicki Lester) en Ha nacido una estrella. Aunque interpretaba a la ingenua en la película, la propia Garland quizás tenía más en común con el interés amoroso de Vicki, Norman Maine (James Mason), un antiguo actor de primera fila cuya carrera había empezado a decaer. Con tan sólo 32 años, Garland había pasado la mayor parte de su vida en el escenario y la pantalla, con una carrera que oscilaba alocadamente junto con su propia salud mental y física. Fue una tendencia que tristemente continuaría hasta su muerte, 15 años después.
«Soy la reina del regreso», dijo Garland durante una entrevista en 1968. «Me estoy cansando de volver. De verdad que lo estoy. No puedo ni ir al… tocador sin hacer un comeback».
La estrella fallecería al año siguiente, en trágicas circunstancias.
Se fue antes de cumplir los 50 años
El 22 de junio de 1969, el nuevo marido de Garland, Mickey Deans, echó abajo la puerta del baño de su piso de Londres y encontró a la estrella muerta; tenía 47 años. Tras una autopsia, el forense dictaminó oficialmente que la causa de la muerte de la estrella fue una sobredosis accidental de barbitúricos, un somnífero muy común en aquella época.
El forense, Gavin Thurston, anunció a la prensa tras la autopsia: «Se trata claramente de una circunstancia accidental para una persona que estaba acostumbrada a tomar barbitúricos durante mucho tiempo. Tomó más barbitúricos de los que podía tolerar».
Aunque trágico, fue un desenlace que no era del todo inesperado, tanto para sus allegados como para el público: las largas luchas de Garland con la adicción se habían hecho casi tan conocidas como su legendaria voz de cantante. Garland tenía un historial de depresión y alcoholismo, y había intentado suicidarse en varias ocasiones (su tercer marido, Sid Luft, alegó que intentó quitarse la vida en al menos 20 ocasiones diferentes) la historia de la vida de Garland se asemejaba más a una tragedia que a la historia desenfadada de una joven esperanzada que tan a menudo representaba en el cine.
Una historia de adicción
La tercera hija de los vodeviles Frank y Ethel Gumm, la mujer que se convertiría en un icono nació Frances Ethel Gumm el 10 de junio de 1922, en Grand Rapids, Minnesota. A la edad de dos años y medio, debutó en el escenario actuando junto a sus hermanas mayores Mary Jane y Virginia como las Gumm Sisters.
Ethel, una madre escénica agresiva y crítica, fue la primera en dar a Garland pastillas -tanto para mantener su energía para el escenario como para bajarla y que durmiera después- a partir de los diez años, según la biografía Get Happy: The Life of Judy Garland de Gerald Clarke.
Fue un problema que se agravó cuando Garland firmó como actriz con la MGM en 1935. La actriz habló más tarde del ritmo vertiginoso al que se esperaba que trabajara -protagonizó más de dos docenas de películas para el estudio- y los ejecutivos, incluido el fundador Louis B. Mayer, hacían que los actores se medicaran con estimulantes y tranquilizantes para mantener el horario.
«Nos hacían trabajar días y noches sin parar. Nos daban pastillas para mantenernos en pie mucho después de estar agotados. Luego nos llevaban al hospital del estudio y nos noqueaban con somníferos -escupidos en una cama y yo en otra-«, dijo Garland, según la biografía de la actriz escrita por Paul Donnelley. «Luego, después de cuatro horas, nos despertaban y nos volvían a dar las pastillas para que pudiéramos trabajar 72 horas seguidas. La mitad del tiempo estábamos colgados del techo, pero era una forma de vida para nosotros.»
(Cabe destacar que Rooney negó que los actores fueran medicados a la fuerza por el estudio).
Drogas, dietas y depresión
A medida que la estrella de Garland ascendía con papeles como el de Dorothy en El mago de Oz, también lo hacía el escrutinio del estudio sobre su figura.
«La mayor parte de su vida de adolescente y adulta, había estado tomando Benzedrina o una dieta, o ambas cosas», escribió Luft en sus memorias Judy and I: My Life With Judy Garland. «A diferencia de otras actrices, no podía camuflar con éxito el peso extra, especialmente porque bailaba y cantaba con trajes reveladores. Con tan sólo 1,80 metros, podía estar por debajo de su peso y seguir pareciendo pesada o desproporcionada en la pantalla»
Para compensar el problema de peso que se le atribuía a Garland, MGM la sometió a una dieta muy restrictiva a base de sopa de pollo y café negro, además de cigarrillos y pastillas para suprimir el apetito. Luft añade en su libro: «Su excusa era el problema del peso, cuando en realidad era dependiente… Confesó que le era prácticamente imposible mantener un modo de trabajo frente a las cámaras sin tomar algún tipo de medicación.»
Además de la ansiedad por su tamaño y el persistente miedo escénico, la vida personal de Garland ofrecía un respiro limitado. Tenía 19 años cuando se casó con el director de orquesta David Rose, pero la relación duró poco y la pareja se divorció en 1944. Al año siguiente se casó con el director Vincente Minnelli, con quien tuvo a su hija Liza. Aunque no se diagnosticó en su momento, parece que Garland sufrió una depresión posparto tras el nacimiento de su hija y permaneció en el hospital durante un mes.
Durante ese tiempo sufrió una crisis nerviosa y fue tratada en dos clínicas diferentes a lo largo de varios meses antes de volver al trabajo y a la vida familiar. Su matrimonio con Minnelli comenzó a deteriorarse (se divorciaron en 1951) junto con su carrera. Su automedicación llegó a ser tan severa que MGM empezó a apartarla de las películas que iba a protagonizar. Tras 15 años en el estudio, MGM acabó rescindiendo su contrato.
Garland se casaría tres veces más: Sid Luft en 1952, con quien tuvo dos hijos, Lorna (en 1952) y Joey (en 1955); Mark Herron en 1965, después de que produjera sus dos exitosos conciertos en el London Palladium de 1964 con Liza; y finalmente Mickey Deans en 1969, sólo tres meses antes de su muerte. Deans reveló más tarde en sus propias memorias sobre su relación que conoció a Garland mientras entregaba estimulantes en su habitación de hotel.
Hacia el final de su vida, los problemas monetarios se cernían sobre ella, y Garland dio conciertos en solitario en parte para pagar los miles de dólares de impuestos que debía a Hacienda. Estos espectáculos se caracterizaban a menudo por actuaciones erráticas y un público hostil, enfadado porque Garland salía al escenario a veces con horas de retraso.
«Hicieron falta drogas… para que volviera a un nivel en el que se pudiera tener una conversación con ella, en el que se pudiera conseguir que firmara cheques, que firmara contratos, que hablara de negocios», dijo el mánager de Garland, Stevie Phillips, a Inside Edition sobre los últimos años de la estrella.
La última actuación de Garland fue en Copenhague, Dinamarca, a finales de marzo de 1969. Murió de una sobredosis ese mes de junio, sólo 12 días después de su 47º cumpleaños.