Importancia
Aunque algunos platelmintos (gusanos planos) son de vida libre y no son destructivos, muchas otras especies (en particular los gusanos planos y las tenias) parasitan a los humanos, a los animales domésticos o a ambos. En Europa, Australia y América del Norte y del Sur, las infestaciones por tenias en los seres humanos se han reducido considerablemente como consecuencia de la inspección rutinaria de la carne. Sin embargo, en los lugares donde las condiciones sanitarias son deficientes y la carne se consume poco cocinada, la incidencia de las infestaciones por tenia es elevada. En los países bálticos, gran parte de la población está infestada por la tenia ancha (Diphyllobothrium latum); en partes del sur de Estados Unidos, una pequeña proporción de la población puede estar infestada por la tenia enana (Hymenolepis nana). En Europa y Estados Unidos, la tenia de la carne de vacuno (Taenia saginata) es común debido al hábito de comer filetes poco cocinados u otros productos de carne de vacuno.
Los parásitos en fases inmaduras (larvas) pueden causar graves daños al huésped. Un estadio larvario del parásito gid de las ovejas (Multiceps multiceps) suele alojarse en el cerebro de las ovejas. Los quistes hidatídicos llenos de líquido (es decir, sacos que contienen muchas células capaces de convertirse en nuevos individuos) de Echinococcus pueden aparecer en casi cualquier parte del cuerpo de las ovejas. En los seres humanos, las hidátides del hígado, el cerebro o el pulmón suelen ser mortales. La infestación sólo se produce cuando las personas viven en estrecha asociación con perros que tienen acceso a ovejas infestadas para alimentarse.
Treinta y seis o más especies de chiripas se han reportado como parásitos en humanos. Los centros de infección endémicos (locales) se dan en prácticamente todos los países, pero las infecciones generalizadas se dan en Extremo Oriente, África y América tropical. Muchas especies se ingieren en forma de quistes, denominados metacercarias, en los alimentos no cocinados; por ejemplo, el parásito pulmonar Paragonimus westermani que se encuentra en cangrejos de río y cangrejos, los parásitos intestinales Heterophyes heterophyes y Metagonimus yokogawai y el parásito hepático Opisthorchis sinensis en los peces, y el parásito intestinal Fasciolopsis buski en las plantas. Las larvas de los parásitos sanguíneos que nadan libremente (llamadas cercariae) penetran directamente en la piel humana. En los seres humanos, estos parásitos y otros que se enumeran a continuación causan mucha miseria y muerte. Se ha intentado controlar ciertos parásitos mediante la erradicación de los moluscos que los hospedan, pero sin mucho éxito.
La esquistosomiasis (bilharziasis) es una importante enfermedad humana causada por tres especies del género Schistosoma, conocidas colectivamente como parásitos de la sangre. África y Asia occidental (por ejemplo, Irán e Irak) son centros endémicos de S. haematobium; S. mansoni también se encuentra en estas zonas, así como en las Indias Occidentales y Sudamérica. En el Lejano Oriente, S. japonicum es el principal parásito sanguíneo.
Entre los animales domésticos, el parásito del hígado de las ovejas (Fasciola hepatica) puede causar epidemias debilitantes y mortales (putrefacción del hígado) en las ovejas. Estos animales se infectan al comer metacercarias enquistadas en la hierba. Los monogéneos son plagas comunes en los peces de los criaderos y los acuarios domésticos.