El rescate en Laos de tres pandas rojos en peligro de extinción traficados desde China ha hecho temer que los raros animales sean cada vez más codiciados por los propietarios de mascotas exóticas.
Laos, país sin salida al mar que limita con China y Vietnam, es un centro de tránsito clave en el comercio mundial de fauna salvaje, pero los expertos afirman que el descubrimiento de pandas rojos allí es prácticamente inédito.
Seis de los osos del tamaño de un gato fueron encontrados el 12 de enero en el interior del norte de Laos durante una parada aleatoria de una furgoneta que viajaba desde China, uno de los pocos hábitats que les quedan.
Tres murieron más tarde tras el accidentado viaje, pero los tres restantes fueron enviados a un santuario dirigido por la ONG Free the Bears en la ciudad turística norteña de Luang Prabang, donde se están recuperando bien.
«Ya han superado su período inicial de cuarentena de dos semanas, lo que nos ha permitido trasladarlos a jaulas más grandes donde tienen más espacio para trepar», dijo a la AFP Rod Mabin, director regional de comunicaciones de Free the Bears.
El grupo compartió imágenes recientes de los pandas rojos de cola anillada masticando hojas y comiendo fruta fresca, mientras ocasionalmente miraban con aparente perplejidad a la cámara.
Con sus hábitats amenazados en el Himalaya oriental y en China, los pandas rojos se consideran en peligro de extinción y muy vulnerables a las enfermedades infecciosas.
Pero su pelaje cobrizo, su aspecto adorable y su pequeño tamaño también los convierten en candidatos fáciles para el comercio de mascotas exóticas.
Según una evaluación de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, el interés por los pandas rojos como mascotas puede haber crecido en parte en respuesta al creciente número de imágenes «bonitas» de los animales compartidas en las redes sociales.
«Se trata de una confiscación muy inusual, ya que nunca antes se habían visto pandas rojos en Laos», dijo Mabin. «La explicación más probable es que los animales estuvieran destinados a un zoológico privado o al comercio de mascotas exóticas».
Los animales también son objeto de caza por su piel.
Ang Phuri Sherpa, director de la Red Panda Roja en Nepal, dijo que los mamíferos son difíciles de encontrar fuera de sus hábitats en los densos bosques de bambú a través de países como Nepal, Bután, India, China y Myanmar.
Citando un informe de los medios de comunicación de Laos, Sherpa dijo que una investigación inicial indicaba que estaban siendo traídos para el comercio de mascotas o en el camino a Tailandia, haciendo hincapié en la necesidad de que los países ejerzan «un esfuerzo adicional para frenar el comercio ilegal».
Se está discutiendo dónde vivirán las criaturas una vez que se recuperen por completo.
«Si eso es en el santuario en Laos o en la naturaleza en China aún está por determinar», agregó Free the Bears Mabin.