Hace algunos años estaba cenando con un grupo de personas. En un momento de la comida, una mujer de la mesa empezó a despotricar contra los latinos. Los latinos esto. Los latinos esto, los latinos lo otro. Todo tipo de defectos fueron atribuidos a los latinos. Me aclaré la garganta y señalé que yo era latino. «¡No eres latino! Eres italiano», me espetó.
Sería fácil desechar esto como si fuera alguien desinformado, pero este tipo de pensamiento parece ser relativamente común. ¡Incluso algunos italoamericanos no entienden que son latinos! En general, la gente parece confundir lo hispano con lo latino. Aunque, por un lado, uno puede tener la tentación de considerar que se trata simplemente de la evolución de la lengua, es algo más que un simple cambio de definición. Redefinir el latín, separar a los italianos, nos quita una importante contribución nuestra a la civilización, nos roba un aspecto significativo de nuestra cultura. Sencillamente, es un error.
Para entenderlo mejor, hagamos un pequeño repaso.
El latín comenzó en el Lacio, que es una zona del centro-oeste de Italia. El Lacio estaba compuesto inicialmente por la zona de las colinas de Albania, pero con el tiempo se expandió al sur del río Tíber hasta el monte Circeo. Los latinos originales vivían en esta zona desde el primer milenio antes de Cristo. Con el paso de los siglos, los etruscos ocuparon el Lacio y establecieron Roma. A medida que crecía el dominio del Imperio Romano en el mundo antiguo, también crecía el dominio de su lengua, el latín.
Había básicamente dos tipos de latín; el clásico y el vulgar. El latín clásico era la lengua escrita formal. Era la lengua de la literatura y de los documentos oficiales. Incluso después del colapso de Roma, se utilizó para este fin en toda Europa. Dante y Petrarca, dos de los padres de la literatura italiana, escribieron muchas de sus obras en latín. Durante la Edad Media, los eruditos estudiaban los textos romanos para poder redactar los documentos oficiales del gobierno. Como los eruditos se basaban en los mismos textos romanos, el latín formal escrito no evolucionó. Era estático. Se ciñeron a las reglas que definieron los romanos.
El latín vulgar, la lengua hablada, tuvo un destino muy diferente. Deberíamos hacer una puntualización aquí sobre la palabra vulgar. Lo más frecuente es que hoy en día la gente utilice la palabra vulgar para describir una referencia explícita y ofensiva al sexo o a una función corporal. Otra definición de la palabra es en referencia a algo que es común o carente de sofisticación. Esta segunda definición es el significado de vulgar cuando hablamos del latín vulgar, que es la lengua que hablaba el pueblo llano, la mayoría de los cuales eran analfabetos. La gente no seguía reglas estrictas al hablar. Como resultado, la pronunciación y la definición de las palabras evolucionaron, así como la gramática. Lo vemos en todas las lenguas, incluido el inglés. Basta con ver cómo evoluciona nuestra propia lengua. Tras la caída de Roma y la pérdida de una autoridad unificadora, la forma de hablar en las antiguas zonas del imperio evolucionó de forma diferente. Con el tiempo, este uso se convirtió en lenguas completamente separadas, a menudo denominadas lengua románica. El romanticismo se refiere al origen romano, no al romanticismo de los besos y los abrazos.
Un punto aparte, a menudo se oye a la gente referirse a lo que se habla en las distintas regiones de Italia como dialectos italianos. Aunque esta es la terminología generalmente aceptada, hay que señalar que no es técnicamente correcta. Un dialecto es una forma particular de una lengua que ha evolucionado en función del uso local. Compare el inglés que se habla en el sur de Estados Unidos con el que se habla en Nueva York y Londres. Cada una de estas lenguas es un dialecto del inglés. Las lenguas habladas en cada una de las regiones de Italia no evolucionaron a partir de una lengua italiana común. No hubo una lengua italiana común hasta el siglo XIV. Lo que se denomina dialecto italiano es en realidad una lengua regional. Cada una de estas lenguas regionales se desarrollaron a partir del latín vulgar haciéndolas hermanas de las diversas formas del español y del francés.
Volviendo a nuestro punto principal, las culturas cuyo idioma principal se basa en el latín, son culturas latinas, como el español, el francés y el italiano. Podemos referirnos a los individuos de estos países como latinos. Sin embargo, el término «hispano» se refiere a las personas y culturas que proceden de antiguas partes del Imperio español. Heredan su latinidad a través de España. Los latinos cuya cultura no evolucionó a partir del Imperio español no son hispanos. Son simplemente latinos. Podemos ver por tanto, que todos los hispanos son latinos, pero no todos los latinos son hispanos.
Para confundir aún más las cosas, se oye el término latino. Este término en particular es básicamente una versión abreviada de latinoamericano. América Latina está formada por aquellas partes de las Américas que fueron más influenciadas por los países de la Península Ibérica. América Latina está compuesta por lugares como México, Nicaragua, Chile y Perú.
Los hispanos y latinoamericanos no serían latinos si los italianos no fueran los primeros latinos. Cuando los romanos, los italianos, dominaron la Península Ibérica su cultura latina estableció una base a partir de la cual evolucionaron las culturas hispanas. Si bien es cierto que la lengua evoluciona, como he señalado anteriormente, tomar el latín de los italianos les quita algo a los italianos. Nos roba un atributo esencial de nuestra italianidad. En el centro de nuestra lengua, en el centro de nuestra literatura, en el centro de tantos aspectos de nuestra cultura está nuestra herencia latina. Tenemos que reconocer la naturaleza latina de la cultura italiana. Tenemos que recordar que los italianos son los primeros latinos y siguen siendo latinos.
Para saber más sobre la cultura italiana e italoamericana, lea Italianità: The Essence of Being Italian and Italian-American, disponible en Amazon.