Los Dodge han formado parte del tejido de la vida americana desde que el Lyon’s Whelp llegó a Salem, Massachusetts, en 1629 procedente de Gravesend, Inglaterra (junto con el barco hermano Mayflower). Las más de 280 hectáreas del granjero William Dodge en lo que hoy es Beverly, Massachusetts, le convirtieron en el mayor plantador de la época; y sus numerosas contribuciones cívicas prepararon a la familia para un éxito duradero.
Se extendieron rápidamente, y uno de los muchos puestos de avanzada de los Dodge en el siglo XIX fue Niles, en el suroeste de Michigan, donde Ezekiel Dodge se estableció en 1830 y puso en marcha un taller de máquinas de vapor marinas. Varios de sus 11 hijos, entre ellos Daniel Rugg Dodge, asumieron posteriormente el control. El hijo de Daniel, John Francis, nació en octubre de 1864, y el hermano de John, Horace Elgin, en mayo de 1868.
Aunque ambos tenían una gran inclinación por la mecánica, el hermano mayor, John, era algo más reservado (aunque, al igual que Horace, no era reacio a golpear a un hombre hasta dejarlo inconsciente en la calle si se sentía insultado) y era un maquinista nato; Horace tenía un temperamento de gatillo fácil y era bueno con los números. Juntos, los pelirrojos Dodge se convirtieron en una fuerza imparable e inseparable.
A mediados de la década de 1880, la familia se había trasladado a Detroit, donde los hermanos trabajaron primero en una fábrica de calderas marinas y luego en el taller de maquinaria de la Dominion Typograph Company en Windsor, Ont, Canadá. En casa, John había empezado a inventar, y en 1896 compartieron la patente de un cojinete de buje de bicicleta protegido contra el polvo. Esta fue la base de sus carreras, y en 1897 comenzaron la producción de la bicicleta E. & D. (con el fabricante de Detroit Fred Evans) en la planta de Dominion. Horace también trabajó a tiempo parcial para Henry Leland, mientras éste sentaba las bases de Cadillac, a finales de la década de 1890, y John estaba enfermo de tuberculosis.
La bicicleta E. & D. bicycle tuvo, al parecer, bastante éxito, porque cuando dejaron el negocio de las bicicletas en 1900, su parte tenía un valor de 10.000 dólares, suficiente para montar un taller mecánico propio de vuelta a Detroit, donde uno de sus primeros contratos importantes fue la producción de motores para Olds, lo que debió agriar las relaciones con Henry Leland, al que le habían rechazado su propio diseño de motor Olds.
En dos años, los hermanos Dodge se encontraban entre los mayores proveedores de Detroit; en 1910 habían establecido su inmensa planta de Hamtramck de 24 acres y 5.000 empleados, capaz de construir un cuarto de millón de coches completos al año. Todos ellos para Ford.
A principios del siglo XX, la reputación de Henry Ford estaba embarrada, tras varias quiebras, y los Dodge podrían haber sido su última oportunidad de encontrar un proveedor para su nueva Ford Motor Company. Entendieron el riesgo, y trataron de asegurarse de que les pagaran: Poseerían el 10% de Ford, todos los derechos de Ford en caso de otra quiebra, 10.000 dólares por adelantado, y le daban cinco días para pagar una factura. A cambio, pedirían un préstamo de 75.000 dólares para nuevas herramientas y otros gastos, y construirían un coche para Henry Ford.
Dodge abandonó todos sus otros negocios para concentrarse en Ford, produciendo 650 coches en el primer año para que Ford los montara. Dodge diseñó y construyó el tren motriz completo del Modelo T, y también la mayor parte del resto del coche; al final de su trabajo para Ford en 1914, sus 5.000 empleados estaban construyendo un cuarto de millón de transmisiones, extremos traseros, cigüeñales y ejes delanteros.
Ninguna de las dos empresas estaba encantada con el acuerdo. Henry Ford se sentía incómodo por depender de un único proveedor, y los Dodge sabían que Ford estaba buscando alternativas. También estaban descontentos con su papel en la sombra, y cuando, en 1913, vieron que Ford estaba construyendo su (y la primera línea de montaje en movimiento del mundo) y mirando a 2.000 acres de tierra a lo largo del río Rouge, lo tomaron como una señal para dar un año de preaviso en su contrato.
Tenían una pelea más con Ford, a través, cuando Ford dejó de pagar dividendos por las acciones en 1915. Los Dodge, con un 10% de la empresa, lideraron una demanda de los accionistas que tuvo éxito y que hizo que Ford les comprara por 25 millones de dólares. Con esa cantidad de capital y la capacidad extra de la fábrica de Hamtramck, tenían esencialmente toda una empresa independiente lista para funcionar.
El primer Dodge se completó en noviembre de 1914. Su reputación y los planes anunciados para un coche de alta calidad llevaron a más de 21.000 solicitudes de concesión antes de la primera venta, y en 1915, su primer año completo de producción, eran la marca número 3 de América con más de 45.000 ventas. Una campaña publicitaria orquestada por el arquetípico publicista Theodore McManus, con eslóganes como «Piensa en todos los propietarios de Ford a los que les gustaría tener un Automóvil», había generado demanda durante el verano del 14. A lo largo del resto de la década, construyeron cientos de miles de coches y, pronto, de camiones.
Los compradores y los concesionarios pueden haber hecho literalmente cola para los coches Dodge, pero la aceptación dentro de los suburbios de la alta sociedad de Detroit fue más difícil. Su reputación de pendencieros se hizo pública en un artículo del Detroit Times después de que John participara en una escabrosa pelea en un bar. Respondió primero disculpándose con el dueño del bar y pagando, y luego amenazando con matar al propietario del periódico. Horace era por lo general mucho más tranquilo, pero en una ocasión golpeó a un hombre hasta dejarlo inconsciente en la calle después de que se burlara de Horace por no poder arrancar su Ford. Salían juntos a beber, con trajes idénticos, se dedicaron a las carreras de lanchas y acabaron insistiendo en que toda la correspondencia fuera dirigida a los dos. De lo contrario, se negaban a leerlo.
Sorprendentemente, fueron excluidos de la sociedad educada de Detroit, por lo que compraron su entrada. A John se le negó la membresía en el Club de Detroit, pero su fortuna le dio acceso al poder y acabó siendo el rey del partido republicano. Cuando el Grosse Pointe Country Club no le admitió, Horace construyó una enorme mansión en la propiedad adyacente, con un garaje para 12 coches orientado hacia el club de campo para hacer el mayor ruido posible. También hizo grandes donaciones a la Sinfónica de Detroit y dirigió los esfuerzos para construir su Sala Sinfónica, donde la Sinfónica sigue actuando hoy en día.
Así como los hermanos Dodge vivieron juntos, murieron juntos. John contrajo la gripe en el Salón del Automóvil de Nueva York en 1920 (la cola de la pandemia mundial de 1918-1919 que mató a millones de personas) y murió poco después. Horace, con el corazón destrozado, no sobrevivió al año.
Hay un millón de historias de lo que podría haber sido en Detroit, pero en 1920 Dodge tenía 20.000 empleados, podía producir 1.000 coches al día y era la segunda marca de Estados Unidos. A pesar de la buena gestión de Frederick J. Haynes, los herederos mostraron poco interés en dirigir la empresa, prefiriendo vivir de su enorme riqueza, y en 1925 vendieron la compañía a una empresa bancaria por 146 millones de dólares en efectivo, en aquel momento la mayor transacción en efectivo de la historia de Estados Unidos. Tres años más tarde, Walter Chrysler se hizo cargo de la empresa.
Si alguna de las empresas independientes de antes de la guerra podía haber superado la Depresión y la Segunda Guerra Mundial, esa era Dodge. Tenían el producto, los recursos, la capacidad, el nombre y las ventas para lograrlo, y el hecho de que haya Dodges hoy en día sigue siendo un gran crédito para su éxito. Pero sin la visión y el acero de John y Horace, no era más que otra empresa.
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