El Sistema de Generación Eléctrica Solar Ivanpah, que se extiende por 3.500 acres del desierto de Mojave, es la mayor planta de energía solar concentrada (CSP) del mundo. Con un coste de 2.200 millones de dólares y más de tres años de construcción, esta instalación es el proyecto más conocido del creciente mercado de la energía solar térmica de concentración. Dicho esto, no muchos saben que existen establecimientos como Ivanpah. Mientras que la energía solar se ha consolidado en general, la energía solar concentrada sigue siendo un desarrollo poco conocido.
Cuando la mayoría de la gente habla de energía solar, suele referirse a las células fotovoltaicas que convierten directamente la luz solar en energía eléctrica. En cambio, la CSP funciona utilizando un gran número de espejos para reflejar y concentrar la luz solar en un receptor central, que luego la convierte en calor. Tiene ventajas e inconvenientes cuando se compara con la solar fotovoltaica, pero para algunas partes del mundo, la CSP es una opción perfecta.
La producción actual de energía de Ivanpah, de 392MW -suficiente para abastecer a 140.000 hogares-, puede ser impresionante, pero su verdadero beneficio podría ser el de ser un pionero para otras plantas de CSP
La planta de Ivanpah, que se inauguró formalmente en febrero de 2014, no ha estado exenta de críticas. En febrero de este año, el condado californiano de San Bernardino -donde se encuentra la instalación de Ivanpah- aprobó un proyecto de ley que prohíbe seguir construyendo grandes proyectos solares. Está claro que ni siquiera la tecnología verde es siempre bien recibida.
Un lugar bajo el sol
Si bien la vista de pájaro de Ivanpah ayuda a mostrar su enorme escala, no revela mucho sobre cómo funciona realmente la instalación solar. La planta produce energía de forma similar a como se produce la mayor parte de la electricidad del mundo: mediante turbinas de vapor. En tres emplazamientos distintos, más de 300.000 espejos controlados por software siguen la trayectoria del Sol, reflejando sus rayos en las cimas de tres torres de 459 pies de altura. En la cima de cada una de estas torres hay una caldera que se calienta rápidamente con la luz solar concentrada, produciendo vapor a alta temperatura que se conduce a las turbinas en el suelo.
El Sistema de Generación Eléctrica Solar de Ivanpah en cifras
Coste de construcción
Años de construcción
Producción de energía
La actual producción de energía de Ivanpah, de 392MW -suficiente para abastecer a 140.000 hogares-, puede ser impresionante, pero su verdadero beneficio podría ser el de servir de pionero para otras plantas de CSP. Uno de los principales problemas a los que se enfrenta la energía solar es cómo generar energía cuando la nubosidad (o el anochecer) se interpone. Sin embargo, las plantas ESTC pueden combinarse con el almacenamiento térmico -generalmente en forma de sales fundidas- para permitir que la producción de energía continúe incluso después de que el Sol se haya puesto.
Aunque Ivanpah no cuenta con almacenamiento térmico, uno de los operadores de la instalación, BrightSource Energy, ha utilizado la información obtenida de las operaciones de la planta para incluir el almacenamiento de energía térmica en instalaciones posteriores, incluido el proyecto de energía solar térmica Huanghe Qinghai Delingha en China.
En la línea de fuego
Aunque los ecologistas normalmente apoyan los proyectos de energía solar, no siempre ha sido así en Ivanpah. Aunque el terreno sobre el que se construye la instalación puede parecer bastante desolado, el desierto de Mojave cuenta con una biodiversidad sorprendentemente rica. Además de los algodoncillos y las mariposas reina, la zona que rodea a Ivanpah alberga varias tortugas del desierto. Ante el creciente temor de que la planta solar pueda perjudicar al número de tortugas, los operadores han gastado 55 millones de dólares en mitigar los daños ecológicos.
A pesar de estos esfuerzos, las preocupaciones medioambientales persisten. Un efecto secundario particularmente sombrío de la construcción de la planta es que las aves, atraídas por los insectos que se reúnen en la parte superior de las torres, son incineradas al pasar por los haces de luz solar concentrada. Según las estimaciones, esto provoca unas 6.000 muertes al año.
Así como el Sistema de Generación Eléctrica Solar Ivanpah representa un importante salto adelante en el desarrollo de la energía solar, también sirve como un importante caso de estudio sobre las consecuencias no deseadas que pueden surgir del despliegue de la tecnología verde. A medida que se construyen más centrales termosolares en todo el mundo, los operadores harían bien en considerar tanto lo bueno como lo malo que podrían estar haciendo al medio ambiente.