Para saber más sobre los esfuerzos científicos para combatir el envejecimiento, echa un vistazo al noveno episodio de nuestro podcast ¿Debería existir esto?, que debate sobre cómo las tecnologías emergentes afectarán a la humanidad.
Desde que los humanos viven, nos persigue nuestra inevitable muerte. De ahí la eterna búsqueda de la inmortalidad. Ha persistido en la historia y la tradición tanto en Oriente como en Occidente, y en nuestra fascinación cultural por los vampiros, que ocupan un lugar destacado en la literatura, el cine y la televisión. Más recientemente, nuestra obsesión ha llevado a los científicos a experimentar con la criogenia, la genética y la robótica, entre otras cosas.
Pero hay una pega: nadie quiere realmente vivir para siempre si no va a estar sano, con energía y atractivo. No queremos ser el viejo y espeluznante Conde Drácula de Bram Stoker, encerrado en un remoto castillo de Transilvania bebiendo sangre. Más bien soñamos con ser el Vampiro Lestat de Ann Rice, un inmortal sexy y rockero que recorre el mundo, tiene fans y es guapo. Básicamente, confundimos el viejo deseo de encontrar la fuente de la juventud con la búsqueda del secreto de la inmortalidad.
Muchas obras de ficción tocan la tensión entre estas dos búsquedas, pero pocas lo hacen mejor que la película de terror erótico de 1983 «El hambre», protagonizada por Catherine Deneuve, David Bowie y Susan Sarandon, basada en la novela de 1981 del mismo nombre. Deneuve y Bowie interpretan a unos vampiros muy sexys en Nueva York que enseñan música clásica durante el día y salen de fiesta para encontrar presas por la noche. Bowie es el protegido de Deneuve, un hombre al que ella convirtió en su amante eterno en el siglo XVIII, prometiendo amor y vida eternos. Sin embargo, como descubre Bowie, Deneuve no puede mantener a sus amantes jóvenes durante más de un par de cientos de años y sus anteriores parejas románticas están todas estibadas en ataúdes donde «viven» como criaturas viejas súper espeluznantes, gimiendo y susurrando por la eternidad.
El mismo destino le espera a Bowie. En el transcurso de una sola escena, envejece dramáticamente pasando de ser un joven muy guapo a un frágil anciano ante los ojos del espectador mientras espera una cita con la especialista en envejecimiento Susan Sarandon. Es quizá una de las escenas más conmovedoras del cine, porque capta y concentra perfectamente tanto un miedo como una transformación que se producen en muchas vidas reales, sólo que mucho más lentamente. El viejo Bowie, que apenas puede reunir las fuerzas para matar por la sangre, está arrugado y cansado. Le ruega a Deneuve que lo libere hacia la muerte en lugar de dejarlo con este destino de sobrevivir sin vivir verdaderamente.
Pero no hay liberación para Bowie. Tiene que enfrentarse a la vejez, con sus insultos, igual que muchos de nosotros.
La duración de la salud frente a la de la vida
Gracias a los avances médicos, cada vez somos más los que vivimos. Hace un siglo, en Estados Unidos, el promedio de vida era de 56 años. Ahora es de casi 79 años. Eso son casi 23 años más para crecer, evolucionar y explorar… o para sufrir si estamos muy enfermos.
Innovadores, inversores, médicos y soñadores por igual buscan aumentar la «duración de la salud» humana, un periodo en el que disfrutamos de muchos de los frutos de la juventud, principalmente entre ellos la capacidad de funcionar sin enfermedades debilitantes. Como señaló el cirujano Tenley Albright en un reciente simposio sobre cirugía en la Facultad de Medicina de Harvard, «en la facultad de medicina nos dijeron que nuestro objetivo debía ser ayudar a nuestros pacientes a morir jóvenes lo más tarde posible». Los médicos y los científicos hablan cada vez más de trabajar para alargar la duración de la salud de los pacientes, en lugar de su esperanza de vida, pero este es todavía un concepto relativamente nuevo.
Eso es porque envejecer es un rollo, aparentemente. El AgeLab del MIT tiene un traje, llamado Age Gain Now Empathy System, o AGNES, que permite a las personas sentir las dificultades físicas y las frustraciones emocionales que conlleva el proceso de envejecimiento. El periodista Adam Gopnik se puso hace poco esta prenda con aspecto de astronauta y describió su experiencia probándola en el New Yorker. Cada movimiento con el traje, escribió, resultaba incómodo y difícil. Gopnik no podía simplemente coger una taza de una estantería, sino que tenía que hacer un gran esfuerzo para hacerlo, lastrado por las restricciones de la edad, como la artritis, las articulaciones que crujen y la movilidad limitada. La incomodidad le irritaba y luego le enfadaba. Escribe:
El traje te dobla. Te ralentiza… Tu molde emocional, a medida que las tareas concentradas se amontonan en las tareas concentradas, se convierte en uno de molestia; adquieres la misma mirada fija, infeliz y vigilante que ves en ciertas personas mayores en el metro. La concentración que requiere cada acto interrumpe el flujo de la vida, que de repente te das cuenta de que es la felicidad de la vida, el flujo incesante de acciones y respuestas sencillas, elecciones que se hacen todas simultáneamente y casi siempre sin esfuerzo. La felicidad es absorción, y la absorción es lo contrario de la atención voluntaria.
Porque ser viejo es difícil, vivir más tiempo sólo es lo que deseamos si estas vidas largas incluyen una juventud cada vez más larga, no períodos prolongados de lucha.
Leyendas e iconos
Algunas personas parecen ser capaces de prolongar la juventud (o los rasgos asociados a ella) sin abracadabra. A los 60 años, Madonna tiene buen aspecto, actúa con energía, hace música, cría hijos, publica en las redes sociales sobre la lucha contra el patriarcado y está dispuesta a enfrentarse a cualquier periodista que se obsesione con su edad. Ella cree que, como cultura, estamos demasiado preocupados por el envejecimiento; su vibrante vida es un buen argumento para que la edad sea sólo un número que no tiene por qué ser un obstáculo.
De manera similar, a los 54 años, Keanu Reeves está experimentando un resurgimiento del afecto y la atención. Hoy es, quizá más que nunca, un amado símbolo sexual, una leyenda a la que sólo medio en broma se le llama inmortal. Pero tanto Madonna como Reeves son muy ricos, y es justo preguntarse si el dinero tiene algo que ver con su continua juventud. Aunque no paguen tratamientos extravagantes, como, por ejemplo, el bombeo de sangre joven a través de sus venas, se libran de muchas de las luchas que contribuyen al deterioro: el grave estrés de preocuparse por las facturas, el trabajo diario que apenas paga lo suficiente para cubrir las necesidades, el hecho de ignorar los problemas de salud porque son demasiado largos y costosos de afrontar, la disminución de las oportunidades, etc.
Sin embargo, también es importante señalar que tanto Madonna como Reeves han sufrido tragedias que el dinero no puede evitar -rupturas de corazón, divorcios, enfermedades familiares, muertes- y han seguido siendo productivos, creativos y atractivos. En este punto, es la resistencia lo que les hace más grandes. Por supuesto, antes tenían éxito y eran ampliamente adorados. Pero podría decirse que su atractivo actual se debe en gran parte al hecho de que están un poco arrugados y se han negado a desaparecer educadamente. Se han vuelto más icónicos con el tiempo. La edad, en lugar de ser un obstáculo para el éxito, es ahora uno de sus puntos fuertes.
¿El envejecimiento es una enfermedad?
Muchos investigadores de la salud creen ahora que el envejecimiento es una enfermedad, lo que significa que piensan que el proceso se puede prevenir y tratar. Se trata de un cambio de lenguaje con grandes implicaciones conceptuales: creen que el envejecimiento ya no es inevitable.
Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo con este cambio. Los biodemógrafos de la Universidad de Chicago advirtieron el año pasado en la revista Advanced Gerontology que es un error considerar el envejecimiento como una enfermedad, aunque la edad y la enfermedad estén relacionadas. «En nuestra opinión, el envejecimiento se diferencia de la enfermedad del mismo modo que la causa se diferencia del efecto», escriben. «El envejecimiento es la causa de muchas enfermedades relacionadas con la edad. En correspondencia, estas enfermedades relacionadas con la edad son una consecuencia del envejecimiento. Por lo tanto, es una simplificación excesiva reconocer el envejecimiento como una enfermedad (como para equiparar la causa y el efecto)»
Pero pensar en el envejecimiento como una enfermedad tiene algunas ventajas, según Louise Aronson, doctora especializada en geriatría y autora del nuevo libro Elderhood. La ventaja es que este enfoque antienvejecimiento, cada vez más habitual, empleado por médicos, investigadores y expertos en política sanitaria, hace hincapié en la prevención y el tratamiento integral. ¡En lugar de considerar cada enfermedad por separado, los expertos en salud están empezando a pensar en toda la atención médica como un único proceso que puede ayudar a alejar las enfermedades asociadas a la vejez.
La desventaja de esta perspectiva sobre el envejecimiento es que significa que todos estamos un poco más enfermos cada día! «El envejecimiento es un fenómeno universal que da forma, dirección, urgencia y sentido a la vida. Tal vez la consecuencia más preocupante de la perspectiva de la edad como enfermedad es que nos convierte a todos en desórdenes a los 50 años», dice Aronson a Publishers Weekly.
Para un sentido personal de bienestar, puede que todavía sea mejor pensar en el envejecimiento como un proceso inevitable con ciertos aspectos positivos -como la sabiduría adicional acumulada a través de la experiencia- en lugar de una enfermedad que esperamos erradicar. Si las numerosas empresas que trabajan en la prolongación de la juventud y los esfuerzos antienvejecimiento consiguen realmente crear una poción mágica que nos mantenga siempre jóvenes, entonces algún día podremos tener la oportunidad de pensar en qué pierde la humanidad, si es que pierde algo, cuando finalmente encuentre la fuente de la juventud.
Para saber más sobre los esfuerzos científicos para combatir el envejecimiento, consulte el noveno episodio de nuestro podcast ¿Debería existir esto?, que debate sobre cómo las tecnologías emergentes afectarán a la humanidad.