Un equipo de científicos del Museo estudió los gusanos de la sangre, pequeños gusanos segmentados que pueden crecer hasta 35 cm de largo, en colaboración con la Universidad de Leipzig. Investigaron la expresión de los genes del veneno, es decir, qué genes se activan para producir las proteínas del veneno.
El Dr. Bjoern von Reumont, zoólogo del Museo, dijo que el estudio reveló por qué las personas pueden tener una reacción alérgica tan grave a las picaduras de los gusanos de la sangre.
«Hemos descubierto que algunos genes de la toxina del veneno de la lombriz de sangre están estrechamente relacionados con los que se expresan en el veneno de las abejas y las avispas», dijo.
La investigación se publicó ayer en la revista Genome Biology and Evolution.
Mordedura desagradable
Las lombrices de sangre viven comúnmente en las llanuras de marea poco profundas, y su recolección para cebo de pesca es un negocio multimillonario en la costa este de América del Norte. Los recolectores de gusanos de sangre sufren frecuentes mordeduras que, en ocasiones, provocan una grave reacción alérgica que acaba en hospitalización.
Hasta ahora, los científicos sabían que los gusanos inyectan veneno al morder con sus cuatro afilados dientes, pero no sabían exactamente qué componentes del veneno provocaban la reacción.
Complejo cóctel
Además de expresar genes de toxinas similares a los encontrados en el veneno de abejas y avispas, las glándulas venenosas de los gusanos de sangre también expresan componentes que se asemejan más a las toxinas de criaturas venenosas completamente diferentes, como las anémonas de mar y los ornitorrincos.
«Es muy sorprendente descubrir que algunas toxinas de los gusanos de la sangre son tan similares a las de animales emparentados de forma muy lejana», dijo el autor principal y zoólogo del Museo, el Dr. Ronald Jenner.
«Esta diversidad de genes del veneno sugiere que el veneno de los gusanos de la sangre es tan complejo como el que se encuentra en algunos de los animales más peligrosos del mundo, incluidos los escorpiones y las serpientes».
Demuestra cómo depredadores de diferentes ámbitos de la vida han evolucionado con soluciones similares al problema común de atrapar comida.’
Diversas dietas
Los gusanos de la sangre comen cualquier cosa que pase por su lado y que les quepa en la boca. Para atrapar a la presa, evertean (dan la vuelta al revés) parte de su sistema digestivo, que incluye sus dientes, y la lanzan fuera de su boca.
Los investigadores creen que las diferentes toxinas que se encuentran en el veneno de los gusanos de sangre actúan sobre diferentes presas. El equipo aislará ahora las distintas toxinas del veneno y probará su eficacia y actividad específica sobre diferentes animales presa potenciales, como pequeños moluscos, crustáceos y otros gusanos.
Del dolor a la medicina
El aislamiento de los compuestos del veneno podría tener también un uso medicinal.
«El estudio del veneno tiene un lado positivo», dijo el coautor principal y zoólogo del Museo, el doctor Lahcen Campbell.
«Las toxinas del veneno, como las que se encuentran en los gusanos de la sangre, podrían utilizarse para desarrollar nuevos medicamentos. Ya se han desarrollado analgésicos y un tratamiento para la diabetes del adulto a partir del veneno de los caracoles cono y del monstruo de Gila. Junto con nuestros colegas de la Universidad de Leipzig, tenemos previsto estudiar este tema en nuestros futuros trabajos».