Los amantes de los gatos consideran que los dulces y conmovedores ojos de los gatitos que los miran son reconfortantes. Esas miradas felinas pueden derretir algunos corazones humanos. Pero tras la pérdida de un compañero felino, canino o humano, ¿podrían esos ojos lúgubres indicar que el gato está realmente de luto?
¿Tienen los gatos emociones?
Es difícil evaluar lo que significan esos ojos lúgubres ya que nuestros amigos felinos no pueden decirnos lo que sienten. Aunque los gatos no pueden verbalizar que están contentos o tristes, los dueños de mascotas astutos interpretan las emociones de sus mascotas basándose en su comportamiento. Teniendo en cuenta estas interpretaciones, se reconoce comúnmente que los gatos sí sienten felicidad, tristeza, posesividad y miedo. También se enfadan y se ponen nerviosos. Y a pesar de que los gatos suelen ser distantes, son animales sociales que forman vínculos con miembros de la familia de dos y cuatro patas. Y, efectivamente, guardan luto.
¿Cuáles son las señales de luto?
Cuando un gato pierde a un compañero, ya sea animal o humano, lo más seguro es que se aflija y reaccione ante los cambios en su vida. Los gatos alteran su comportamiento cuando están de luto de forma muy parecida a como lo hacen las personas:
- Pueden estar deprimidos y apáticos.
- Pueden tener menos apetito y declinar el juego.
- Pueden dormir más de lo habitual y moverse más lentamente, enfurruñándose.
- Pueden esconderse debajo de la cama, eligiendo estar solos incluso más de lo habitual para los gatos.
- El 46% de los gatos experimentó una disminución del apetito tras la pérdida de un compañero felino.
- Muchos gatos durmieron más de lo habitual mientras que algunos sufrieron insomnio.
- Algunos gatos cambiaron la zona de la casa donde dormían.
- Alrededor del 70% de los gatos mostraron cambios en los patrones vocales; algunos maullaban más mientras que otros estaban más callados que antes de la pérdida de su compañero.
- Los gatos supervivientes solían ser más cariñosos con sus dueños y se volvían pegajosos.
Los dueños de mascotas reconocen estos cambios en el comportamiento diario como los mismos que los humanos en duelo suelen mostrar. El denominador común en el duelo humano o felino es la pérdida de un individuo central (animal o humano) junto con el vínculo asociado.
Los escépticos sugieren que los gatos no se afligen realmente y atribuyen sus cambios de comportamiento a las alteraciones en la rutina diaria resultantes de la ausencia de una figura integral en la vida del gato. En otras palabras, el gato se «altera» porque su horario se desvía. Con la pérdida de un gato de compañía, quizás el gato superviviente echa de menos la interacción felina y el tiempo de juego. Con la pérdida de un compañero humano, quizás los horarios establecidos y aceptados de alimentación y juego se cambian cuando el nuevo cuidador se hace cargo. Como puede que no entiendan la muerte como algo permanente, a veces el gato esperará pacientemente, creyendo que el fallecido volverá. Y otros sugieren que el gato puede estar reaccionando al dolor que muestran los humanos en la casa al enfrentarse a la muerte de un miembro de la familia.
¿Ha habido alguna investigación sobre el tema?
Escepticismo aparte, hay muchos conductistas de animales que creen que los gatos realmente están de luto. Mucho se supo gracias a una encuesta realizada en 1996 por la Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (ASPCA). El estudio, Companion Animal Mourning Project, reunió datos que arrojaron nueva luz sobre el proceso de duelo felino. El estudio de la encuesta se centró en los signos comunes asociados al duelo y descubrió que:
El estudio, que evaluó muchos patrones de comportamiento diferentes, concluyó que el 65% de los gatos experimentaron cuatro o más cambios de comportamiento tras la pérdida de una mascota familiar que indicaban duelo.
¿Cómo puedo ayudar a mi gato a sobrellevar el duelo?
Cuando los signos de duelo se hacen evidentes tras la pérdida de un animal o de un miembro humano de la familia, los propietarios preocupados pueden ayudar a sus gatos a sobrellevar el duelo de las siguientes maneras:
- Pase más tiempo con su gato. Intente desviar la atención de su gato participando en sus pasatiempos favoritos. Juegue a un juego. Siéntese en el sofá y pasen un rato tranquilo juntos. Cómprele su golosina o comida favorita como un estímulo especial.
- Sea más cariñoso. Procure acariciar a su gato más a menudo. Establezca contacto visual y háblele dialogando con las actividades rutinarias del hogar: «Bien, Bigotes, vamos a cargar el lavavajillas».
- Si a su gato le gusta la compañía, invite a amigos que interactúen con él. Un poco de variedad humana puede despertar el interés de su gato. Y si se agita o se aburre, se retirará con seguridad a otra zona de la casa.
- Proporcione entretenimiento mientras usted no está. Esconda golosinas en lugares favoritos de la casa para que las encuentre durante el día o llene un juguete de búsqueda de comida para mantenerlo ocupado mientras usted no está.
- Refuerce el buen comportamiento e ignore el comportamiento inapropiado. Algunos gatos lúgubres vocalizan o maúllan sin provocación. Aunque es difícil de hacer, trate de ignorar este comportamiento. Resista la tentación de darle a su gato una golosina para que se calme, lo que sólo reforzará el comportamiento que quiere cambiar. Dígale con firmeza que se calle y recompénselo si lo hace. La recompensa no tiene por qué ser comida: un abrazo será suficiente. También puede intentar romper el ciclo de aullidos distrayendo a su gato. En lugar de acercarse a él, lo que puede interpretarse como un refuerzo positivo del comportamiento indeseable, intente llamarlo hacia usted. Si hace caso a su orden, elógielo e inicie una distracción, como un tiempo de juego.
- Considere la posibilidad de una terapia médica. Si su gato tiene una dificultad prolongada después de una pérdida, pregunte a su veterinario sobre el uso de un medicamento para modificar el comportamiento. Hay varios medicamentos que pueden servir como terapia complementaria y pueden mejorar sus esfuerzos para resolver los problemas de comportamiento asociados con el duelo. Es posible que su veterinario quiera hacer análisis de sangre y orina antes de prescribir la medicación para descartar problemas sistémicos que puedan afectar al comportamiento, como problemas de tiroides, diabetes o desequilibrios electrolíticos, por nombrar algunos.
- Piense cuidadosamente en la sustitución de una mascota perdida. Si el dolor de su gato se debe a la pérdida de un compañero canino o felino, no se apresure a buscar un sustituto. Dé a su gato tiempo para llorar y adaptarse a la pérdida. La introducción de una nueva mascota puede añadir más estrés a una situación ya de por sí estresante.
Establecer una nueva y cómoda estructura social en el hogar tras la pérdida de un miembro humano o animal de la familia es importante para toda la familia, pero aún más para los gatos. Las personas tienen vidas que se extienden fuera de la unidad familiar inmediata y les ayudan a distraerse del dolor o a situar la pérdida en una perspectiva más amplia. Tienen amigos en el trabajo, hacen planes para interacciones sociales y reuniones, ven a la gente en el gimnasio y se comunican con amigos y familiares lejanos por vía electrónica.
Los gatos tienen una estructura social mucho más estrecha con límites establecidos que se extienden sólo hasta el interior de la casa o el perímetro del patio. Sus días se centran en una periferia social mucho más pequeña que puede incluir sólo a las otras mascotas y a las personas de la unidad familiar inmediata. Cuando un miembro de esa unidad familiar desaparece, se produce un enorme vacío en la vida del gato y puede necesitar ayuda para afrontar la pérdida.
El tiempo también contribuirá al proceso de curación tanto de la mascota como de su propietario. La pérdida será más fácil de soportar y los buenos recuerdos sustituirán a la pena. Y la relación entre los supervivientes, felino y humano, puede evolucionar hacia algo aún más hermoso a medida que se establece una nueva forma de vida tras la pérdida.