Los científicos tienen una nueva e intrigante teoría sobre nuestras cejas y frentes

Si te encontraras con nuestro antiguo ancestro Homo heidelbergensis en la calle, lo primero que podrías notar es su pequeña frente y su pesada ceja.

Tú y yo tenemos frentes elevadas y abombadas. Pero nuestros tatarabuelos tenían un cráneo que apenas podía sostener un sombrero, con una ceja gruesa y sobresaliente.

Puedes ver la diferencia fácilmente al comparar cráneos.

Heidelbergensis vivió hace unos 700.000 a 200.000 años y se sospecha que es un posible ancestro compartido de los neandertales, los recientemente descubiertos denisovanos y los humanos modernos.

Pero un lugar en el que la anatomía humana moderna divergió de la de estos y otros antepasados fue en la evolución de nuestras frentes lisas y largas y nuestras cejas ágiles. «La cresta de la ceja es uno de los rasgos más distintivos que marcan la diferencia entre los humanos arcaicos y los modernos», afirma Penny Spikins, antropóloga evolutiva de la Universidad de York.

Entonces, ¿por qué nuestras frentes se volvieron tan distintas? La ciencia sobre esta cuestión no está resuelta, pero Spikins y sus colegas ofrecen una nueva e intrigante hipótesis publicada el lunes en la revista Nature Ecology and Evolution.

Es la siguiente: Nuestras frentes facilitan la empatía. Son un lienzo sobre el que nuestras cejas pueden pintar emociones. Y a medida que nos convertimos en una especie cada vez más social y comprometida con una comunicación cada vez más sofisticada, nos ayudaron a sobrevivir.

Cómo «hablan» tus cejas

Spikins y sus colegas llegaron a favorecer esta hipótesis después de un análisis del cráneo de H. heidelbergensis -concretamente un cráneo llamado Kabwe 1, que fue descubierto en 1921 y que actualmente se encuentra en el Smithsonian-. Se preguntaron: ¿Por qué tenía una cresta frontal tan gruesa? La explicación común es que la ceja grande daba a la cara una rigidez adicional y era útil para masticar carnes duras.

Utilizando un modelo tridimensional por ordenador de un cráneo heidelbergensis, manipularon el tamaño de la cresta de la ceja. Una cresta más pequeña debería aumentar las tensiones en el cráneo. Pero no fue así.

Resulta que la cresta de la ceja del heidelbergensis está sobredimensionada. «Redujimos la cresta del entrecejo al mínimo tamaño posible para que mantuviera la cara unida», dice Paul O’Higgins, arqueólogo de la Universidad de York y coautor del artículo. «Y aun así no supuso ninguna diferencia en la forma de morder la cara».

En pocas palabras, las crestas de las cejas de nuestros antepasados no parecían cumplir una función mecánica. Posiblemente eran una señal social, un signo de fuerza y dominio. Para los heidelbergensis, las cejas prominentes eran simplemente sexys, un rasgo deseable en una pareja.

Pero con el paso del tiempo, la necesidad de afirmar la dominación fue menos importante y la necesidad de empatizar y comunicarse con los demás se hizo más importante. Y es por eso que las pesadas crestas de las cejas de nuestros antepasados pueden haberse transformado en las elevadas frentes de hoy.

Mientras que la fuerte cresta de las cejas del heidelbergensis señalaba fuerza, nuestras frentes relativamente macizas permiten la empatía. Es un caso en el que la evolución de nuestra anatomía física revela más sobre nuestras mentes que sobre nuestros entornos.

También es posible que, a medida que nuestras frentes aumentaban de tamaño, los músculos utilizados para controlar nuestros ojos y cejas se volvieran más complejos y capaces de realizar movimientos sutiles. Piensa en todas las formas en que nuestras cejas pueden indicar sutilmente a quienes nos rodean lo que estamos pensando. Las cejas fruncidas indican preocupación o concentración. Una ceja ladeada indica que somos escépticos.

En definitiva, las cejas expresivas son «un mecanismo biológico para demostrar a otras personas lo que estamos sintiendo de verdad», dice Spikins, algo similar al rubor.

Es muy difícil llegar a conclusiones firmes sobre la historia humana antigua

Cuando se habla de historia antigua, es difícil ser definitivo. Hay pocas muestras para estudiar en los registros fósiles y enormes lagunas en nuestra comprensión de cómo cambió la anatomía humana, y cuándo. Así que la hipótesis de Spikins y sus coautores dista mucho de ser férrea.

Por ejemplo, es posible que el enorme ceño del heidelbergensis estuviera relacionado con niveles más altos de testosterona, afirma Ashley Hammond, paleoantropóloga de la Universidad George Washington. «El esqueleto en su conjunto es mucho más robusto y grueso», afirma. La gruesa cresta de las cejas no está necesariamente diseñada para la señalización social. Podría ser simplemente una consecuencia de otras diferencias en la química corporal.

Así que este trabajo está lejos de ser la última palabra. «La sugerencia de los autores es intrigante, creo que sigue siendo especulativa», escribe en un correo electrónico Ian Tattersall, conservador emérito de los orígenes humanos en el Museo Americano de Historia Natural.

También hay algunas limitaciones importantes en este estudio. Este trabajo es el resultado de una manipulación informática de un cráneo al que le faltaba la mandíbula inferior. Así que los autores hicieron algunas suposiciones sobre el aspecto y el movimiento de la mandíbula.

¿Qué otra cosa podría explicar nuestra elevada frente?

Todavía es posible que el aumento de la altura de nuestra frente fuera el resultado secundario de otros cambios físicos, como que nuestros rostros se volvieran más planos en general, y que nuestros cerebros se desplazaran hacia adelante, y que los lóbulos frontales de nuestros cerebros se hicieran más grandes. O tal vez nuestros antepasados simplemente encontraban que una frente más alta era más agradable desde el punto de vista estético.

O, aún más simple, tal vez una frente más alta simplemente ayudaba a mantener el pelo fuera de nuestros ojos, asegurando así nuestra vigilancia y supervivencia. Una frente más alta también podría mostrar mejor nuestros ojos (que tienen la curiosa propiedad de ser más blancos que los de otros primates. Ayudan a los demás a ver hacia dónde miramos.)

«Probablemente fue un conjunto de cambios que ocurrieron juntos», dice Hammond. Por ejemplo, un cerebro más grande podría permitirnos intuir mejor las emociones de los demás y, al mismo tiempo, proporcionar una frente más grande para mostrar mejor las emociones.

Calcular nuestra historia evolutiva es una tarea difícil. Pero en general, dice Spikins, es importante seguir considerando cómo la cooperación humana jugó un papel de guía. Aunque no siempre somos buenos en ello, la cooperación y la comunicación humanas son el mecanismo clave de supervivencia de nuestra especie. No debería sorprender considerar cómo nuestras anatomías reflejan ese hecho.

«Cada vez se reconoce más que ser capaz de llevarse bien con otras personas, mostrando emociones afiliativas, es más importante en nuestra evolución de lo que» se reconocía anteriormente, dice. Nuestros cuerpos pueden haber cambiado para permitirnos ser criaturas más empáticas. Y eso es bastante genial.