Como se señala en otra sección de este informe, las radiaciones de las explosiones nucleares que causaron lesiones a las personas fueron principalmente las experimentadas dentro del primer segundo después de la explosión; algunas pueden haber ocurrido después, pero todas ocurrieron en el primer minuto. Los otros dos tipos generales de radiaciones, es decir, las radiaciones de los productos de fisión dispersos y la radiactividad inducida de los objetos cercanos al centro de la explosión, se demostró definitivamente que no habían causado ninguna víctima.
La designación adecuada de las lesiones por radiación es algo difícil. Probablemente las dos denominaciones más directas son lesión por radiación y lesión por rayos gamma. El primer término no es del todo adecuado porque no define el tipo de radiación como ionizante y permite una posible confusión con otros tipos de radiación (por ejemplo, los infrarrojos). La objeción al segundo término es que limita las radiaciones ionizantes a los rayos gamma, que eran sin duda los más importantes; pero no se puede ignorar del todo la posible contribución de los rayos neutrones e incluso de los rayos beta a los efectos biológicos. La lesión por radiación tiene la ventaja de la costumbre, ya que generalmente se entiende en medicina que se refiere al efecto de los rayos X, a diferencia de los efectos de la radiación actínica. En consecuencia, en este informe se utiliza el término «lesión por radiación» para referirse a las lesiones debidas únicamente a las radiaciones ionizantes.
Según las observaciones japonesas, los primeros síntomas de los pacientes que sufrían una lesión por radiación se parecían mucho a los observados en pacientes que recibían una terapia intensiva de roentgen, así como a los observados en animales de experimentación que recibían grandes dosis de rayos X. Los síntomas importantes notificados por los japoneses y observados por las autoridades estadounidenses fueron la epilación (pérdida de cabello), petequias (sangrado en la piel) y otras manifestaciones hemorrágicas, lesiones orofaríngeas (inflamación de la boca y la garganta), vómitos, diarrea y fiebre.
La depilación fue uno de los hallazgos más espectaculares y evidentes. El aspecto del paciente depilado era típico. La coronilla estaba más comprometida que los lados, y en muchos casos el parecido con la tonsura de un monje era sorprendente. En casos extremos, el vello se ha perdido totalmente. En algunos casos, el cabello había vuelto a crecer cuando los pacientes fueron vistos 50 días después del atentado. Curiosamente, la depilación del pelo que no fuera el del cuero cabelludo era extremadamente inusual.
Las petequias y otras manifestaciones hemorrágicas fueron hallazgos sorprendentes. Las hemorragias comenzaban normalmente por las encías y en los más afectados pronto se hacían evidentes por todas las fuentes posibles. Las petequias aparecían en las extremidades y en los puntos de presión. Se produjeron grandes equimosis (hemorragias bajo la piel) alrededor de los pinchazos con agujas, y las heridas parcialmente curadas se rompieron y sangraron libremente. En muchos de los pacientes se produjeron hemorragias retinales. El tiempo de sangrado y el tiempo de coagulación se prolongaron. Las plaquetas (coagulación de la sangre) estaban característicamente reducidas en número.
Los japoneses informaron con frecuencia de la aparición de náuseas y vómitos pocas horas después de la explosión. Por lo general, esto había disminuido a la mañana siguiente, aunque ocasionalmente continuó durante dos o tres días. Los vómitos fueron notificados y observados con no poca frecuencia durante el curso de los síntomas posteriores, aunque en estos momentos generalmente parecían estar relacionados con otras manifestaciones de reacciones sistémicas asociadas a la infección.
Se notificaron y observaron diarreas de diversa gravedad. En los casos más graves, era frecuentemente sanguinolenta. Por razones que aún no están claras, la diarrea en algunos casos fue muy persistente.
Se observaron lesiones en las encías, en la mucosa oral y en la garganta. Las zonas afectadas se volvieron de color rojo intenso, luego violáceo; y en muchos casos se produjeron ulceraciones y necrosis (ruptura del tejido). Los recuentos sanguíneos realizados y registrados por los japoneses, así como los recuentos realizados por el Grupo de Distrito de Ingenieros de Manhattan, en dichos pacientes mostraban regularmente leucopenia (recuento bajo de glóbulos blancos). En casos extremos, el recuento de glóbulos blancos era inferior a 1.000 (el recuento normal es de unos 7.000). Junto con la leucopenia y las lesiones orofaríngeas, se observaron otros procesos infecciosos. Las heridas y quemaduras que estaban cicatrizando adecuadamente se supuraron y se produjeron graves necrosis. Al mismo tiempo, se observaron ulceraciones similares en la laringe, los intestinos y, en las mujeres, la gentalia. La fiebre solía acompañar a estas lesiones.
Las lesiones oculares producidas por los bombardeos atómicos en ambas ciudades fueron objeto de investigaciones especiales. Se observaron los tipos habituales de lesiones mecánicas. Además, se observaron lesiones consistentes en hemorragia y exudación de la retina y el 75% de los pacientes que las presentaban tenían otros signos de lesión por radiación.
La evolución de la enfermedad por radiación de diversos grados de gravedad se muestra en la siguiente tabla:
Resumen de la lesión por radiación
Síntomas y hallazgos clínicos
Se concluyó que las personas expuestas a las bombas en el momento de la detonación sí mostraban efectos de la radiación ionizante y que algunos de estos pacientes, por lo demás sin lesiones, murieron. Las muertes por radiación comenzaron aproximadamente una semana después de la exposición y alcanzaron un pico en 3 o 4 semanas. Prácticamente dejaron de producirse después de 7 u 8 semanas.
El tratamiento de las quemaduras y otras lesiones físicas fue realizado por los japoneses con métodos ortodoxos. El tratamiento de los efectos de la radiación por parte de ellos incluía medidas generales de apoyo como el descanso y dietas altas en vitaminas y calorías. Se administraron preparados de hígado y calcio por inyección y se utilizaron transfusiones de sangre para combatir las hemorragias. Los oficiales del Cuerpo Médico del Ejército Americano utilizaron tras su llegada preparados vitamínicos especiales y otros medicamentos especiales utilizados en el tratamiento de afecciones médicas similares. Aunque las medidas generales instituidas fueron de algún beneficio, no se pudo demostrar el efecto definitivo de ninguna de las medidas específicas en el curso de la enfermedad. El uso de sulfamidas por parte de los japoneses y, en particular, de la penicilina por parte de los médicos estadounidenses después de su llegada, ayudó sin duda a controlar las infecciones y parece ser el único tipo de tratamiento importante que puede haber alterado eficazmente el curso anterior de estos pacientes.
Una de las tareas más importantes asignadas a la misión que investigó los efectos del bombardeo fue la de determinar si los efectos de la radiación se debían todos a las descargas instantáneas en el momento de la explosión, o si la gente estaba siendo dañada además por la radiactividad persistente. Esta cuestión se investigó desde dos puntos de vista. Se realizaron mediciones directas de la radiactividad persistente en el momento de la investigación. A partir de estas mediciones, se calcularon las dosis de radiación graduadas, es decir, la cantidad total de radiación que podría haber sido absorbida por cualquier persona. Estos cálculos mostraron que la dosis más alta que se habría recibido de la radiactividad persistente en Hiroshima estaba entre 6 y 25 roentgens de radiación gamma; la más alta en la zona de Nagasaki estaba entre 30 y 110 roentgens de radiación gamma. Esta última cifra no se refiere a la ciudad en sí, sino a una zona localizada en el distrito de Nishiyama. A la hora de interpretar estos resultados hay que entender que para obtener estas dosis habría que haber permanecido en el punto de mayor radiactividad durante 6 semanas de forma continuada, desde la primera hora después del bombardeo. Por lo tanto, es evidente que, en la medida en que se pudo determinar en Hiroshima y Nagasaki, la radiación residual por sí sola no podría haber sido perjudicial para la salud de las personas que entraron y vivieron en las zonas bombardeadas después de la explosión.
El segundo enfoque de esta cuestión fue determinar si alguna persona que no estuviera en la ciudad en el momento de la explosión, pero que llegara inmediatamente después, presentaba algún síntoma o hallazgo que pudiera haberse debido a la radiactividad inducida por la persistencia. En el momento de la llegada del grupo del Distrito de Ingenieros de Manhattan, se habían realizado varios estudios japoneses sobre dichas personas. Ninguna de las personas examinadas en ninguno de estos estudios mostró ningún síntoma que pudiera atribuirse a la radiación, y sus recuentos reales de células sanguíneas estaban constantemente dentro del rango normal. Durante todo el período de la investigación del Distrito de Ingenieros de Manhattan, se pidió repetidamente a los médicos y pacientes japoneses que les trajeran cualquier paciente que pensaran que podía ser un ejemplo de persona perjudicada por la radiactividad persistente. No se encontraron tales sujetos.
Se concluyó, por tanto, como resultado de estos hallazgos y de la falta de hallazgos, que aunque se encontró una cantidad medible de radiactividad inducida, no había sido suficiente para causar ningún daño a las personas que vivían en las dos ciudades después de los bombardeos.