Hay tres tipos de personas: los sensibleros que siempre te abrazan, los que abrazan ocasionalmente y los que encuentran incómodas las muestras de afecto. Curiosamente, tus amigos más cariñosos también pueden ser más felices y saludables, ya que investigaciones recientes están empezando a identificar el abrazo como un estímulo viable para la salud mental y física.
Los abrazos pueden atemperar el estrés del conflicto – incluso antes de que comience
¿Cómo? Para empezar, un estudio reciente publicado en PLoS One investigó si los efectos de un buen abrazo pueden calmarte a lo largo del día – incluso si te enfrentas a un conflicto después. Los investigadores descubrieron que quienes fueron abrazados se vieron menos afectados por la «exposición al conflicto», o conflicto interpersonal, que quienes no fueron abrazados. El género de los abrazadores no importaba, ni tampoco el contexto de la relación (romántica, familiar o platónica).
Uno de los autores principales del estudio, Michael Murphy, Ph.D., investigador postdoctoral asociado del Laboratorio para el Estudio del Estrés, la Inmunidad y la Enfermedad del Departamento de Psicología de la Universidad Carnegie Mellon, dice que se debe a que el tacto desactiva la parte del cerebro que responde a las amenazas y, a su vez, se liberan menos hormonas para señalar una respuesta de estrés, y su sistema cardiovascular experimenta menos estrés.
«En otras palabras, está vinculado a una menor respuesta de ‘lucha o huida’ ante situaciones de estrés», explica Murphy, y añade que los teóricos creen que el tacto interpersonal puede modular la oxitocina (una hormona que hace sentir bien y que también se conoce como «la sustancia química de los mimos») y el sistema opioide endógeno (neuronas del cerebro que pueden producir sustancias químicas calmantes), que pueden mejorar la salud. «Sentirse más seguro y atendido, a su vez, puede hacernos menos sensibles al dolor físico y menos reactivos cuando nos enfrentamos a experiencias potencialmente amenazantes, especialmente las socialmente amenazantes», afirma.
Los abrazos pueden reforzar tu sistema inmunológico
La idea de que un abrazo puede aliviar los síntomas del resfriado común puede parecer completamente absurda – pero la investigación sugiere lo contrario. Otro estudio de los colegas de Murphy en Carnegie Mellon examinó cómo el estrés y el apoyo social influyen en la inmunidad y la susceptibilidad a las enfermedades infecciosas. Se expuso a los participantes a un virus de resfriado común y luego se les controló en cuarentena para evaluar los signos de la enfermedad. El estudio descubrió que los que se sentían socialmente apoyados y eran abrazados con más frecuencia también experimentaban signos de enfermedad menos graves.
«Sentirse amenazado y estresado puede sintonizar nuestro sistema inmunitario para que actúe de forma más agresiva de lo necesario durante más tiempo del necesario», dice Murphy. «Un sistema inmunitario demasiado agresivo puede provocar daños en los sistemas corporales, aumentando nuestro riesgo de padecer diversas enfermedades. Sin embargo, en la medida en que los abrazos nos hacen sentir más seguros y cuidados, pueden amortiguar las experiencias que de otro modo podrían amenazarnos, protegiéndonos de montar una respuesta inmune demasiado agresiva.»
Los abrazos y el afecto a una edad temprana pueden mantener a los niños más sanos a largo plazo
Mientras tanto, otro estudio encontró el afecto de los padres como un indicador de la salud futura de un niño. «La adversidad en la infancia aumenta el riesgo de problemas de salud mental y física en la edad adulta», explica la autora del estudio, la doctora Judith E. Carroll, profesora adjunta de psiquiatría en la UCLA. ¿Qué tiene que ver esto con los abrazos? Según su estudio, los individuos que declararon haber sufrido abusos emocionales y físicos en la infancia, y haber recibido poco amor y afecto de sus padres, corrían un mayor riesgo de sufrir problemas de salud más adelante. Curiosamente, si un individuo informaba de abusos pero también recibía amor y afecto de una figura paterna durante la infancia, de alguna manera mitigaba el impacto del abuso en su salud.
«Nuestros hallazgos ponen de manifiesto hasta qué punto estas relaciones sociales tempranas se asocian con el riesgo biológico en casi todos los principales sistemas reguladores del cuerpo, lo que sugiere que puede haber una manera de reducir el impacto que tiene el abuso, al menos en términos de salud física», nos dijo Carroll. «Entre la lista de factores de estrés tóxicos, el maltrato infantil se considera especialmente perjudicial. Lamentablemente, las estimaciones actuales sugieren que hasta 1 de cada 4 niños sufrirá alguna forma de abuso y/o negligencia.» Carroll dice que espera que sus conclusiones fomenten el apoyo de las políticas públicas a las intervenciones tempranas. «Si intervenimos tempranamente educando y capacitando a los cuidadores en cómo proporcionar un ambiente de amor y cuidado, también podemos mejorar las trayectorias de salud a largo plazo para esos niños.»
En la otra cara de la ecuación de la edad, un estudio sueco de 172 residentes de residencias de ancianos descubrió que los residentes que recibían abrazos y contacto físico, que se relacionaban con amigos y visitantes y que, por lo demás, eran activos socialmente, tenían tendencia a prosperar más que los residentes menos sociables.
Los abrazos pueden ser buenos para el corazón en más de un sentido
Como mencionó Murphy anteriormente, los abrazos parecen evitar que el sistema cardiovascular se estrese. Un estudio, de la Universidad de Carolina del Norte, reclutó a 59 mujeres de entre 20 y 49 años que habían estado viviendo con un cónyuge o pareja monógama durante al menos seis meses. Al principio, se pidió a las mujeres que se sentaran junto a sus parejas y recordaran un momento en el que se sintieran especialmente unidas durante unos minutos, vieran un vídeo romántico durante unos minutos, hablaran durante otro par de minutos y terminaran con un abrazo de 20 segundos. Después de todo eso, se separó a las mujeres de sus parejas y se les pidió que prepararan y grabaran un discurso sobre algo que las enfadara o estresara. ¿Los resultados? El grupo de los abrazos tuvo una presión arterial y una frecuencia cardíaca más bajas durante la tarea estresante. Y las mujeres que dijeron que recibían más abrazos de sus parejas tenían, en general, mayores niveles de oxitocina en todas las fases de la prueba, lo que lleva a los investigadores a concluir que la oxitocina puede ser un vínculo entre los abrazos y la disminución de la presión arterial.
Así que, la próxima vez que uno de tus amigos o familiares esté estresado, anímate y ofrécele un abrazo. «La necesidad de pertenencia -y de participar en comportamientos que afectan a nuestro sentido de pertenencia- forma parte de nuestra naturaleza como seres humanos», dice Murphy.
Su investigación ha tenido incluso un impacto personal en la forma en que Murphy ofrece apoyo a sus más allegados. «En mis relaciones cercanas, cuando alguien está angustiado, es mucho más probable que ofrezca un abrazo que antes», dice Murphy. «De hecho, abrazar es ahora mi típica respuesta «a la que acudir».»
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