El Servicio Geológico de Estados Unidos ha actualizado su Evaluación Nacional de Amenaza Volcánica, clasificando los volcanes activos más peligrosos de Estados Unidos. Para sorpresa de nadie, el Monte Kilauea de Hawái ocupa el primer lugar de la lista, pero otros volcanes potencialmente peligrosos -incluyendo algunos que están al acecho por debajo del radar del público- son igual de preocupantes.
Los cinco volcanes más peligrosos de Estados Unidos, tanto por su probabilidad de explosión como por su potencial amenaza para la vida y las propiedades humanas, son el Monte Kilauea de Hawai, el Monte Santa Helena de Washington, el Monte Rainier, el volcán Redoubt de Alaska y el Monte Shasta de California. Tal es la conclusión del recién publicado «2018 Update to the U.S. Geological Survey National Volcanic Threat Assessment», la primera actualización de este tipo del USGS desde 2005.
Estados Unidos es un país sorprendentemente activo en lo que a volcanes se refiere. Los autores principales del nuevo informe, los científicos del USGS John Ewert, Angela Diefenbach y David Ramsey, afirman que Estados Unidos ha soportado más de 120 erupciones desde 1980 y que alberga el 10% de los volcanes activos del planeta. El nuevo informe comienza con este sombrío balance de los últimos 38 años:
Las comunidades han sido invadidas por flujos de lava en Hawai y en el estado de Washington, una poderosa explosión ha devastado enormes extensiones de bosque y ha matado a personas a decenas de kilómetros de la fuente volcánica, y las avalanchas de escombros y los flujos de lodo han ahogado las principales vías fluviales, han destruido puentes y han arrastrado a la gente a la muerte. En California, las emisiones de gases nocivos han provocado víctimas mortales y, en Hawai, han dado lugar a enfermedades respiratorias generalizadas. Las nubes de ceniza transportadas por el aire han provocado daños por valor de cientos de millones de dólares en aviones y han estado a punto de derribar aviones de pasajeros en vuelo en el espacio aéreo estadounidense e internacional, y las caídas de ceniza han provocado pérdidas en la agricultura y han perturbado la vida y los negocios de cientos de miles de personas en el estado de Washington y Alaska.
Publicidad
El creciente riesgo para las comunidades, las propiedades y las infraestructuras, advierten los autores del USGS, pone de manifiesto la importancia de conocer qué volcanes presentan las mayores amenazas y para quién.
Publicidad
De los 161 volcanes jóvenes y activos de Estados Unidos que figuran en el informe, 18 fueron designados como «amenaza muy alta» y 39 fueron catalogados como «amenaza alta.» Los 104 volcanes restantes tenían niveles de amenaza moderados, bajos o muy bajos. Estos son los 18 volcanes más peligrosos de Estados Unidos, según el nuevo informe:
- Monte Kilauea, Hawai
- Monte St. Helens, Washington
- Monte Rainier, Washington
- Volcán Redoubt, Alaska
- Monte Shasta, California
- Monte Hood, Oregón
- Tres Hermanas, Oregón
- Isla Akutan, Alaska
- Volcán Makushin, Alaska
- Monte Spurr, Alaska
- Centro volcánico Lassen, California
- Volcán Augustine, Alaska
- Volcán Newberry, Oregón
- Monte Baker, Washington
- Pico Glaciar, Washington
- Mauna Loa, Hawai
- Lago Cráter, Oregón
- Caldera de Long Valley, California
En cuanto a los cambios respecto a la última evaluación del USGS, 12 volcanes vieron aumentar su nivel de amenaza, mientras que 20 descendieron en la lista. Los 18 principales permanecen sin cambios desde 2005, aunque 11 recibieron una puntuación de amenaza general más baja.
Publicidad
Para la actualización de 2018, los científicos del USGS consideraron toda la nueva investigación de campo y de laboratorio que se ha realizado desde el último informe en 2005. Cuanto más aprenden los científicos sobre los volcanes, mejores son sus modelos de predicción. En cuanto a los factores considerados en sus cálculos, los científicos del USGS tuvieron en cuenta el tipo de volcán, la actividad sísmica, el potencial explosivo, el nivel de actividad reciente, la frecuencia conocida de las erupciones, el número de personas que viven en las cercanías y otros factores.
«La evaluación nacional actualizada de la amenaza volcánica que se presenta aquí no es un pronóstico ni una indicación de qué volcanes tienen más probabilidades de entrar en erupción a continuación», escriben los autores en el informe. «Más bien, es un indicador de la gravedad potencial de los impactos que pueden resultar de futuras erupciones en cualquier volcán dado».»
Publicidad
Así que sólo porque un volcán sea evaluado como al borde de una erupción importante no lo califica automáticamente como una amenaza superior. También debe suponer un peligro para los ciudadanos estadounidenses, las propiedades e incluso para los aviones que sobrevuelan el país.
Publicidad
Por eso, por ejemplo, el monte Kilauea de Hawái obtiene la máxima puntuación. Este volcán altamente activo se encuentra justo al lado de una comunidad habitada y de una central geotérmica. El Monte Rainier de Washington, que ocupa el tercer lugar, tiene una zona de peligro que amenaza a unas 300.000 personas, según el USGS, la mayor de todos los volcanes activos de Estados Unidos. (Preocupantemente, el Monte Rainier también está clasificado entre los volcanes más atrasados del mundo).
La actualización de 2018 del USGS ofrece una evaluación completa de la amenaza, pero como informa Seth Borenstein, de Associated Press, podría ser mejor:
El vulcanólogo de la Universidad de Denison, Erik Klemetti, dijo que Estados Unidos es «muy deficiente en el monitoreo» de muchos de los llamados Big 18.
«Muchos de los volcanes de las Cascadas de Oregón y Washington tienen poca, o ninguna, vigilancia directa más allá de uno o dos sismómetros», dijo Klemetti en un correo electrónico. «Una vez que se desciende a los (volcanes) de amenaza alta y moderada, se vuelve aún más diciente.»
Debido a la actividad pasada, los volcanes de Alaska tienden a tener un sistema de monitoreo más extenso, dijo Tom Murray, director del centro de ciencia volcánica del USGS.
Además de mejorar la vigilancia, muchas de las regiones amenazadas harían bien en planificar lo peor. Y, de hecho, esto ya está ocurriendo; en el condado de Pierce, Alaska, el hogar del Monte Rainier, los funcionarios ya han esbozado un plan de respuesta a los peligros.
En caso de que se pregunte por la Caldera de Yellowstone -el supervolcán votado como el más probable para destruir grandes franjas de los Estados Unidos- se encuentra en el puesto 21 de la lista, con un nivel de amenaza «alto». Por muy peligroso que sea este volcán, de momento no está haciendo nada que sugiera una erupción inminente. En todo caso, es una distracción, alejando nuestra atención de los volcanes que más lo merecen.
Publicidad
Publicidad
George es un reportero senior de Gizmodo.