Imagina que tu jefe pudiera saber si realmente prestaste atención en tu última reunión con Zoom. O imagina que pudieras preparar tu próxima presentación utilizando solo tus pensamientos. Estos escenarios podrían ser pronto una realidad gracias al desarrollo de las interfaces cerebro-ordenador (BCI).
Para ponerlo en términos más sencillos, piensa en una BCI como un puente entre tu cerebro y un dispositivo externo. Hasta ahora, nos basamos principalmente en la electroencefalografía (EEG) -un conjunto de métodos para monitorizar la actividad eléctrica del cerebro- para hacerlo. Pero eso está cambiando. Gracias a la utilización de múltiples sensores y complejos algoritmos, ahora es posible analizar las señales cerebrales y extraer patrones cerebrales relevantes. La actividad cerebral puede entonces registrarse mediante un dispositivo no invasivo, sin necesidad de intervención quirúrgica. De hecho, la mayoría de los dispositivos BCI existentes y de uso generalizado son no invasivos, como las cintas para la cabeza y los auriculares.
El desarrollo de la tecnología BCI se centró inicialmente en ayudar a las personas paralizadas a controlar dispositivos de asistencia utilizando sus pensamientos. Pero cada vez se identifican nuevos casos de uso. Por ejemplo, las BCI pueden utilizarse ahora como herramienta de entrenamiento de neurofeedback para mejorar el rendimiento cognitivo. Espero ver un número cada vez mayor de profesionales que aprovechan las herramientas de BCI para mejorar su rendimiento en el trabajo. Por ejemplo, su BCI podría detectar que su nivel de atención es demasiado bajo en comparación con la importancia de una determinada reunión o tarea y activar una alerta. También podría adaptar la iluminación de tu oficina en función de lo estresado que estés, o impedir que uses el coche de la empresa si se detecta somnolencia.
Una startup con sede en Toronto llamada «Muse» ha desarrollado una diadema con sensores que da información en tiempo real sobre lo que ocurre en tu cerebro. Como puedes imaginar, la startup ya tiene un «Programa de Bienestar Corporativo» para «ayudar a tus empleados a bajar el estrés, aumentar la resiliencia y mejorar su compromiso.» Otras diademas del mercado también utilizan sensores propios para detectar las señales cerebrales y aprovechar los algoritmos de aprendizaje automático para proporcionar información sobre los niveles de compromiso de los usuarios/trabajadores. Pueden detectar si alguien está concentrado o distraído. En teoría, esto podría ayudar a las personas en sus tareas cotidianas, evaluando qué tareas deben abordarse primero en función de su nivel de atención. Pero, también hay un enorme potencial de abuso (más sobre esto a continuación).
Esta capacidad de monitorizar (y potencialmente controlar) los niveles de atención crea nuevas posibilidades para los directivos. Por ejemplo, las empresas podrían tener acceso a un «cuadro de mandos de BCI HR» específico en el que se mostrarían los datos cerebrales de todos los empleados, en tiempo real. ¿Veremos a los supervisores controlar los niveles de atención de sus colegas? Al final de cada revisión anual del rendimiento, ¿vamos a analizar y comparar también los niveles de atención gracias a nuestros BCI? La información sobre tu cerebro puede ser de interés para tus empleadores, permitiéndoles vigilar tu grado de concentración y adaptar las cargas de trabajo de los empleados en consecuencia. De nuevo, hay mucho potencial para el abuso.
También espero que más eventos profesionales aprovechen los BCI en un futuro próximo. De hecho, las investigaciones han demostrado que los datos cerebrales pueden ayudar a predecir qué cabinas y actividades visitaría la gente. En el futuro, ¿vamos a necesitar BCIs para participar en eventos empresariales?
Más allá del análisis de las señales cerebrales, algunas empresas ya están trabajando en soluciones que realmente pueden modular tu actividad cerebral. Investigadores de la Universidad de Columbia han demostrado cómo la neurorretroalimentación mediante un BCI basado en el EEG podría utilizarse para afectar al estado de alerta y mejorar el rendimiento de los sujetos en una tarea cognitivamente exigente. A pesar de estos prometedores resultados, algunos expertos, como Theodore Zanto, director del programa de neurociencia de la UCSF, afirman que, aunque los BCI basados en escáneres de EEG pueden determinar los niveles de atención de un usuario, hasta ahora siguen siendo incapaces de diferenciar en qué está concentrado realmente el usuario. En un artículo de Medium de enero de 2019, dice: «No he visto ningún dato que indique que se puede disociar si alguien está prestando atención al profesor o a su teléfono o simplemente a sus propios pensamientos internos y a su ensoñación.» Además, a través de mi propio trabajo me he dado cuenta de que las ICB también se ven afectadas por las características específicas del usuario, como el sexo, la edad y el estilo de vida. De hecho, mi equipo y yo intentamos determinar cómo la actividad cerebral puede afectar al rendimiento de un atleta. Según algunas investigaciones, «los factores psicológicos, como la atención, la carga de memoria, la fatiga y los procesos cognitivos en competencia, así como las características básicas de los usuarios, como el estilo de vida, el sexo y la edad, influyen en la dinámica cerebral instantánea». Los expertos creen que alrededor del «15-30% de los individuos no son inherentemente capaces de producir señales cerebrales lo suficientemente robustas como para operar un BCI». Obviamente, esta situación puede llevar a resultados erróneos y, en última instancia, a malas decisiones por parte de las empresas. Las BCI todavía tienen un largo camino que recorrer, y se necesitan muchas mejoras.
Otro caso de uso de las BCI en el trabajo está relacionado con las formas en que interactuamos con las máquinas y los dispositivos. De hecho, predigo que en el futuro, los trabajos más «peligrosos» requerirán el uso de BCI. Por ejemplo, algunas empresas de BCI ya han utilizado el EEG para analizar las señales de la conducción somnolienta. Las empresas con trabajadores que manejan maquinaria peligrosa pueden exigir que sus trabajadores sean monitorizados de la misma manera. Creo que algún día será obligatorio que los pilotos y los cirujanos lleven una BCI mientras trabajan.
La idea de que los humanos interactúen con los dispositivos es un pilar de las BCI, ya que la tecnología BCI proporciona una comunicación directa entre el cerebro y los dispositivos externos. En los próximos años, podríamos controlar nuestra presentación de PowerPoint o nuestros archivos de Excel utilizando sólo nuestro cerebro. Algunos prototipos pueden traducir la actividad cerebral en texto o instrucciones para un ordenador y, en teoría, a medida que la tecnología mejore, veremos a la gente utilizar las BCI para escribir memos o informes en el trabajo.
También podríamos imaginar un entorno de trabajo que se adapte automáticamente a tu nivel de estrés o a tus pensamientos. Los BCIs pueden detectar el estado mental de un trabajador y ajustar los dispositivos cercanos en consecuencia (utilización del hogar inteligente). Concretamente, cuando estés estresado, tu diadema podría enviar información (mediante Bluetooth) a tu ordenador para que empiece a reproducir tu lista de reproducción «tranquila», o tu Slack puede pasar al modo «no molestar» mientras tu próxima cita puede cancelarse automáticamente. Obviamente, este escenario plantea cuestiones sobre la privacidad. ¿Te sentirías cómodo sabiendo que otros pueden saber con precisión cómo te sientes mentalmente? ¿Y si esta información pudiera ser utilizada en su contra? ¿Y si estos datos pudieran ser modificados por otra persona sin su aprobación?
Los investigadores también están experimentando con «passthoughts» como alternativa a las contraseñas. Pronto, podríamos iniciar sesión en nuestros diversos dispositivos y plataformas utilizando nuestros pensamientos. Como se describe en este artículo de IEEE Spectrum, «cuando realizamos tareas mentales como imaginar una forma o cantar una canción en nuestra cabeza, nuestros cerebros generan señales eléctricas neuronales únicas. Mil millones de personas podrían tararear mentalmente la misma canción y no habría dos patrones de ondas cerebrales iguales. Un electroencefalógrafo (EEG) leería esas ondas cerebrales mediante electrodos no invasivos que registran las señales. Los patrones únicos pueden usarse como una contraseña o una identificación biométrica».
Como puede imaginarse, existen innumerables cuestiones éticas y preocupaciones en torno al uso de la tecnología BCI en el lugar de trabajo. Las empresas que optan por utilizar la tecnología BCI pueden enfrentarse a una reacción masiva de los empleados, por no hablar del público. Cuando se trata de recoger datos del cerebro, el potencial de abuso es aterrador: Incluso cuando se utiliza con las mejores intenciones, las empresas podrían arriesgarse a depender excesivamente del uso de datos cerebrales para evaluar, supervisar y formar a los empleados, y eso conlleva riesgos.
Las ICB no son una tecnología perfecta: no se sabe qué tipo de errores o contratiempos encontraremos cuando las empresas y los individuos empiecen a utilizar estos dispositivos en el mundo real. Además, las ICB, como cualquier tecnología, pueden ser pirateadas. Los piratas informáticos pueden acceder a una diadema BCI y crear/enviar datos EEG manipulados. Un pirata informático también podría interceptar y alterar todos los datos transmitidos por su BCI. Es posible que un hacker pueda robar tus credenciales de usuario «passthoughts» e interactuar con tus dispositivos (ordenador portátil, coche, etc.). Estos riesgos pueden afectar directamente a nuestra integridad física. Los datos del cerebro también podrían ser robados para ser utilizados en su contra con fines de extorsión. El potencial de abuso grave es significativo. Cuando las empresas empiecen a utilizar y analizar los datos cerebrales, ¿cómo priorizarán la privacidad y la seguridad de los datos y cumplirán las normas más estrictas del sector para proteger los datos de los empleados? ¿Quién será el propietario final de los datos recogidos? ¿Y cuáles son los derechos de los empleados cuando sus empresas empiecen a desplegar estas tecnologías? Ni que decir tiene que la tecnología va muy por delante de las políticas y normativas que habría que poner en marcha.
Aún así, la tecnología está entrando poco a poco en el mercado de masas. Un número cada vez mayor de empresas emergentes y grandes firmas tecnológicas están trabajando en ICB más seguras, precisas y baratas. Espero que los líderes empresariales adopten esta tecnología y traten de aprovechar los datos del cerebro para lograr una mayor eficiencia en el trabajo y una mayor seguridad. Recomiendo que los líderes empresariales empiecen a crear una estrategia de ICB lo antes posible para abordar los posibles riesgos y beneficios.