Los nombres de los periodos arqueológicos en la lista de periodos arqueológicos varían enormemente de una región a otra. Esta es una lista de las principales divisiones por continente y región. La datación también varía considerablemente y las que se dan son grandes aproximaciones a través de amplias zonas.
El sistema de tres edades se ha utilizado en muchas zonas, refiriéndose a los períodos prehistóricos e históricos identificados por la fabricación y uso de herramientas, de la Edad de Piedra, la Edad de Bronce y la Edad de Hierro. Dado que estas edades se distinguen por el desarrollo de la tecnología, es natural que las fechas a las que se refieren varíen en diferentes partes del mundo. En muchas regiones, el término Edad de Piedra ya no se utiliza, ya que ha sido sustituido por períodos geológicos más específicos. Para algunas regiones, es necesario un periodo calcolítico intermedio entre la Edad de Piedra y la Edad de Bronce. Para las culturas en las que las herramientas metálicas autóctonas tenían un uso menos extendido, otras clasificaciones, como la etapa lítica, la etapa arcaica y la etapa formativa se refieren al desarrollo de otros tipos de tecnología y organización social.
Los períodos históricos denotan períodos de desarrollo humano con la ventaja del desarrollo de la escritura. Los registros escritos tienden a proporcionar una visión más sociopolítica de las naciones dominantes, y por lo tanto permiten la categorización de acuerdo a los imperios y culturas gobernantes, como helenístico, romano, vikingo. Inevitablemente, estas definiciones de periodos sólo se refieren a la región de ese imperio o cultura.
La Era Industrial o Moderna se considera generalmente posterior a 1800. A partir de esta época, la revolución industrial que se inició en Europa Occidental dio lugar a un comercio global y a un gran aumento del intercambio cultural.