Libro de Jonás, también deletreado Jonás, el quinto de los 12 libros del Antiguo Testamento que llevan los nombres de los Profetas Menores, englobados en un solo libro, Los Doce, en el canon judío. A diferencia de otros libros proféticos del Antiguo Testamento, Jonás no es una colección de oráculos del profeta, sino principalmente una narración sobre el hombre.
Mosaico de la historia bíblica de Jonás; en la catedral de Aquileia, Italia.
SCALA/Art Resource, New York
Jonás es retratado como un profeta recalcitrante que huye de la convocatoria de Dios para profetizar contra la maldad de la ciudad de Nínive. Según el versículo inicial, Jonás es hijo de Amittai. Este linaje lo identifica con el Jonás mencionado en II Reyes 14:25 que profetizó durante el reinado de Jeroboam II, hacia el año 785 a.C. Es posible que algunos de los materiales tradicionales que recoge el libro estuvieran asociados a Jonás en una fecha temprana, pero el libro en su forma actual refleja una composición muy posterior. Fue escrito después del Exilio de Babilonia (siglo VI a.C.), probablemente en el siglo V o IV y ciertamente no más tarde del III, ya que Jonás figura entre los Profetas Menores en el libro apócrifo del Eclesiástico, compuesto hacia el 190. Al igual que el Libro de Rut, escrito más o menos en la misma época, se opone al estrecho nacionalismo judío característico de la época posterior a las reformas de Esdras y Nehemías, con su énfasis en la exclusividad judía. Así, el profeta Jonás, como los judíos de la época, aborrece incluso la idea de la salvación de los gentiles. Dios lo reprende por su actitud, y el libro afirma que la misericordia de Dios se extiende incluso a los habitantes de una odiada ciudad extranjera. El incidente del gran pez, que recuerda a Leviatán, el monstruo de las profundidades utilizado en otras partes del Antiguo Testamento como encarnación del mal, simboliza el exilio y el retorno de la nación.
Según se relata en el Libro de Jonás, el profeta Jonás es llamado por Dios para ir a Nínive (una gran ciudad asiria) y profetizar el desastre debido a la excesiva maldad de la ciudad. Jonás, en el relato, siente por Nínive lo mismo que el autor del Libro de Nahum: que la ciudad debe caer inevitablemente por el juicio de Dios contra ella. Por ello, Jonás no quiere profetizar, porque Nínive podría arrepentirse y así salvarse. Así que se apresura a bajar a Jope y toma pasaje en un barco que lo llevará en dirección contraria, pensando en escapar de Dios. Una tormenta de una severidad sin precedentes golpea el barco, y a pesar de todo lo que el capitán y la tripulación pueden hacer, éste muestra signos de romperse y naufragar. Se echan suertes y Jonás confiesa que es su presencia a bordo la que provoca la tormenta. A petición suya, es arrojado por la borda, y la tormenta amaina.
Un «gran pez», designado por Dios, se traga a Jonás, y éste permanece en las fauces del pez durante tres días y tres noches. Reza para ser liberado y es «vomitado» en tierra firme (cap. 2). De nuevo se oye la orden: «Levántate, ve a Nínive». Jonás va a Nínive y profetiza contra la ciudad, haciendo que el rey y todos los habitantes se arrepientan.
Jonás entonces se enfada. Esperando el desastre, se sienta fuera de la ciudad para esperar su destrucción. De la noche a la mañana brota una planta que le proporciona un bienvenido refugio del calor, pero es destruida por un gran gusano. Jonás se siente amargado por la destrucción de la planta, pero Dios habla y le hace ver el punto final de la historia: «Te compadeces de la planta, por la que no trabajaste, ni la hiciste crecer, que nació en una noche y pereció en una noche. ¿Y no debo compadecerme de Nínive, esa gran ciudad, en la que hay más de ciento veinte mil personas que no distinguen su mano derecha de la izquierda, y también mucho ganado?» (cap. 4).
Jonás ha sido objeto de obras de artistas como John Bernard Flannagan y Albert Pinkham Ryder. El capítulo nueve de Moby Dick, de Herman Melville, es un sermón e himno sobre Jonás.