Conocida como la Guerra de los Franceses y los Indios en Estados Unidos, la Guerra de los Siete Años fue un conflicto en el que participaron prácticamente todas las grandes potencias de Europa y que abarcó todo el planeta. Aunque puso fin a la influencia francesa en América del Norte al este del río Misisipi, generó una gran deuda para la Corona británica. Como parte de la guerra tuvo lugar en Norteamérica y las fuerzas británicas protegieron a las colonias de los ataques, el gobierno británico esperaba que los colonos pagaran una parte de la deuda. Los británicos también necesitaban los ingresos para financiar la administración del gran imperio. Antes de la guerra, el gobierno de Londres había mantenido una política relativamente indiferente respecto a los impuestos en las 13 colonias.
Impuestos a las colonias
La Ley del Azúcar de 1764 fue el primer impuesto directo a las colonias con el único propósito de recaudar ingresos. También fue la primera vez que los colonos norteamericanos plantearon la cuestión de la no tributación sin representación. Esta cuestión se convertiría en un importante punto de controversia al año siguiente con la aprobación de la impopular Ley del Timbre de 1765. La Ley del Timbre también planteó cuestiones sobre la autoridad del Parlamento británico en las colonias. La respuesta llegó un año después. Aunque la Ley del Timbre fue derogada, el Acta Declaratoria proclamó que el poder del Parlamento era absoluto. Como la ley se copió casi literalmente de la Ley Declaratoria irlandesa, muchos colonos creyeron que se avecinaban más impuestos y un trato más duro. Patriotas como Samuel Adams y Patrick Henry se manifestaron en contra del acta por considerar que violaba los principios de la Carta Magna. Buscando la reconciliación hasta la Revolución, los líderes políticos estadounidenses nunca pidieron la derogación del Acta Declaratoria.
Al amparo de esta legislación, el gobierno británico aprobó en 1767 una serie de políticas destinadas a aumentar los ingresos y a reforzar la autoridad de la Corona sobre las colonias americanas. Esta serie de actos legislativos, que se conocieron como las Leyes Townshend, incluían las Leyes de Ingresos y de Indemnización de 1767. La Ley de Ingresos imponía un impuesto indirecto a las Colonias mediante la imposición de aranceles a diversos productos importados, entre ellos el té. La legislación también gravaba el papel, la pintura, el plomo y el vidrio, que no se producían en las colonias. Estos artículos sólo podían adquirirse mediante la importación desde Gran Bretaña. La Ley de Indemnización ofrecía una exención de impuestos a la Compañía Británica de las Indias Orientales. El objetivo era hacer que el té de la compañía fuera más competitivo con el té de contrabando de las Indias Orientales holandesas. Estas leyes aumentaron el precio del té y perjudicaron a las compañías navieras coloniales. La Ley de Ingresos reforzó la legalidad de las órdenes de asistencia, o de registro general, que otorgaban a los funcionarios del gobierno un amplio poder para entrar y registrar la propiedad privada en busca de mercancías de contrabando. La legislación también reforzó la Ley de Acuartelamiento de 1765, que obligaba a los colonos a proporcionar alojamiento y suministros a los soldados británicos.
El impacto de las Leyes Townshend
Si bien las Leyes Townshend no tuvieron una oposición tan rápida como la anterior Ley del Timbre, el resentimiento respecto al dominio británico de las Colonias creció con el tiempo. John Dickinson escribió una serie de ensayos titulados «Cartas de un granjero de Pensilvania» que proporcionaban una visión estratégica para derrotar al gobierno británico en caso de conflicto. Massachusetts envió una petición al rey Jorge solicitando la derogación de la Ley de Ingresos. La carta circular de Massachusetts animaba a otras colonias a hacer lo mismo. En respuesta a las peticiones, el recién nombrado Secretario Colonial Lord Hillsborough ordenó la disolución de las asambleas coloniales. Se produjeron boicots económicos para presionar al gobierno.
La recién creada Junta de Aduanas de Estados Unidos se instaló en Boston. A medida que aumentaban las tensiones, la junta solicitó ayuda naval y militar, que llegó en 1768. Los funcionarios de aduanas confiscaron la balandra Liberty, propiedad de John Hancock, acusada de contrabando. Esta acción, así como la incorporación de marineros locales a la marina británica, provocó un motín. La posterior llegada y acuartelamiento de tropas adicionales en la ciudad fue uno de los factores que condujeron a la Masacre de Boston en 1770.
Aunque se derogaron partes de las Leyes Townshend, se mantuvo el impuesto sobre el té y la indemnización especial concedida a la Compañía Británica de las Indias Orientales. La Ley del Té de 1773 permitió a la compañía importar té directamente a las colonias, lo que perjudicó aún más a las compañías navieras coloniales. Esta legislación preparó el terreno para la Fiesta del Té de Boston, un momento crucial en el camino hacia la independencia de Estados Unidos.
Hechos interesantes
– Las leyes fueron nombradas en honor a Charles Townshend, el Canciller de Hacienda, un cargo similar al del Secretario del Tesoro estadounidense.
– Townshend no vivió para ver el impacto de las leyes porque murió repentinamente en 1767.
– Parte de los ingresos generados por las Leyes Townshend debían utilizarse para pagar a los funcionarios coloniales sueldos que aseguraran su lealtad a la Corona.
– Las Leyes Townshend daban jurisdicción sobre los casos de contrabando y aduanas a los tribunales navales británicos en lugar de a los tribunales de distrito coloniales. Los colonos creían que los tribunales navales no eran un lugar justo para estos casos.
– Los impuestos, recaudados para recuperar algunos de los costes asociados a la Guerra de Francia e India, se llamaron aranceles en un intento de evitar despertar la ira en las colonias americanas. La palabra impuesto utilizada en la Ley del Timbre había causado tanto resentimiento que el gobierno británico derogó la ley en el plazo de un año.
– Como los colonos se habían opuesto al impuesto directo impuesto por la Ley del Timbre, Townshend creyó erróneamente que aceptarían los impuestos indirectos, llamados aranceles, contenidos en las nuevas medidas.
– Estos nuevos impuestos alimentaron aún más la ira respecto a la injusticia de los impuestos sin representación.
– El resentimiento por las Leyes Townshend dividió a los colonos americanos en patriotas y leales.
– Los boicots y protestas posteriores obligaron al gobierno británico a enviar y acuartelar más tropas en ciudades americanas como Filadelfia, Nueva York y Boston. Esta demostración de fuerza enfureció aún más a los colonos y provocó incidentes como la Masacre de Boston.
– Sin que los colonos lo supieran, muchas partes de las Leyes Townshend fueron derogadas el mismo día de la Masacre de Boston. El retraso en la comunicación se produjo por el tiempo que tardaban las noticias en cruzar el Océano Atlántico.
– La derogación condujo a una tregua temporal hasta la aprobación de la Ley del Té en 1773. El gobierno británico utilizó la legislación para demostrar que tenía el derecho y el poder de gravar a las Colonias a su antojo. El Impuesto del Té fue decisivo en la Fiesta del Té de Boston.