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En lo alto de uno de los muchos cerros con forma de arco de la ciudad de Guanajuato, justo debajo de la enorme estatua del héroe de la Independencia Pípila, entre los llamados de pinzones y reyezuelos, el sol ilumina la maestría colonial en piedra de los siglos XVI y XVII, construida por las manos de campesinos con los mayores alijos de oro y plata que el mundo haya visto.
Abajo, la Basílica de Guanajuato brilla con un brillante amarillo dorado, y la universidad con el siempre presente plateado azulado de la piedra de toba volcánica extraída localmente, como una fortaleza mística. Los afilados y profundos cañones y la enorme arquitectura plateada garantizan una vista asombrosa desde cualquier punto de vista.
Pero en lo alto de la colina, frente a los edificios residenciales multicolores apilados como una partida de Connect Four, los sonidos mezclados de la ciudad son los más cautivadores.
«¿No es increíble?», pregunta nuestro anfitrión. «Todo son sonidos humanos».
Y tiene razón, aparte de los pájaros y la brisa y los ocasionales ladridos de los perros o cantos de los gallos, sólo se oyen conversaciones llevadas por el viento, nombres gritados a los amigos desde la distancia, y copiosos aplausos y risas, risas alegres y boyantes, la mayoría como reacción a los gags de las estudiantinas juglares, músicos e intérpretes ambulantes vestidos de terciopelo renacentista.
Aunque se había explotado durante muchos años antes de su llegada, los españoles comenzaron a extraer enormes depósitos de oro y plata de las colinas de Guanajuato a mediados del siglo XVI. En el siglo XVIII, Guanajuato extrajo más plata que ningún otro lugar del mundo, con una sola mina que representaba dos tercios de la producción mundial de plata en su apogeo.
Guanajuato es una ciudad de diminutos y sinuosos callejones de piedra y gigantescos túneles para el tráfico rodado y peatonal excavados directamente bajo la ciudad. La cultura que la rodea es inmensa, la mayor parte ligada a la música.
Siga las callejoneadas, dirigidas por bromistas cantantes, mientras serpentea por las calles. Pásese por el templete del Jardín de la Unión para asistir a uno de los muchos conciertos que pueden surgir en cualquier momento. O, en el dorado Teatro Juárez, pásate por debajo de los brazos extendidos de la estatua para una visita barata y ver ensayar a la orquesta por la tarde.
Pero arriba, en las colinas del noroeste, frente al centro de la ciudad, se encuentra la atracción que ha asegurado la fama de Guanajuato hasta bien entrada la era moderna: las momias, las momias locales de Guanajuato, sacadas de sus tumbas, curtidas y aparentemente gritonas, de origen natural y espeluznante.
A mediados del siglo XIX se produjo un brote masivo de cólera en todo el mundo. En Guanajuato, las muertes fueron tan numerosas que la ciudad simplemente carecía de espacio en los cementerios para enterrar a sus muertos bajo tierra, por lo que empezaron a enterrarlos en criptas amuralladas en la superficie.
En 1865, se aprobó una ley que obligaba a los familiares de los fallecidos a pagar un impuesto anual sobre las tumbas. Si los familiares no podían pagar el impuesto, los cadáveres de los difuntos serían retirados de sus mausoleos o desenterrados del suelo y almacenados en bóvedas de catacumbas bajo el cementerio – en caso de que los familiares pudieran reunir suficiente dinero para devolverlos a un almacenamiento adecuado e independiente dentro del cementerio.
En junio de 1865, el Dr. Remigio Leroy, la primera momia de Guanajuato, fue exhumada. Gracias a las bóvedas de las criptas, especialmente bien selladas, que no permitían el intercambio de humedad ni de oxígeno, y al clima generalmente templado y extremadamente seco de la ciudad, los trabajadores del cementerio descubrieron que el cuerpo se había secado antes de descomponerse.
A medida que se desenterraban más cadáveres por evasión de impuestos, se acumuló un número de momias casi perfectas debajo del Panteón Municipal de Santa Paula. (Se calcula que aproximadamente el 2% de los muertos del panteón llegan a estar convenientemente momificados).
Se corrió la voz sobre las «momias de Guanajuato» y, a principios del siglo XX, los trabajadores del cementerio cobraban por verlas.
El depósito bajo el Panteón Municipal de Santa Paula se inauguró oficialmente como museo gubernamental en 1968, aunque había funcionado ad hoc durante varios años. Actualmente hay 57 momias expuestas y más de 100 en la colección del museo.
Dado que el impuesto sobre los entierros terminó en 1958, no parece haber una explicación adecuada de por qué se siguieron exhumando los cadáveres curtidos hasta una fecha tan reciente como 1989, cuando el museo descubrió dos bebés que habían muerto en 1984.
Pero entonces, para evitar una posible espiral hacia el olvido, los grandes museos del mundo deben añadir continuamente nuevas piezas a sus colecciones.
Entre los miembros más famosos del museo se encuentran «La madre y el niño», una mujer de aproximadamente 40 años exhumada con su feto, «la momia más pequeña del mundo», que se cree que tiene entre cinco y seis meses de gestación. El diminuto bebé aún no nacido es como un sueño de ciencia ficción, un humano de 20 centímetros, casi completo, con un cráneo demasiado grande y extremidades desgarbadas, que parece estar perdido en un lamento meditativo sentado.
El vientre de la mujer es como una piñata desinflada, la piel mantiene su estructura por completo, aunque parece ser más flora que piel humana. Se cree que la mujer procedía de una familia pobre, ya que su estructura ósea indica que no había recibido la nutrición adecuada para un embarazo a su edad.
La mayor parte de la colección se encuentra en un estado casi perfecto, la piel de papel maché se mantiene ajustada a sus huesos, con sólo algunos agujeros a través de los pies y las piernas. La literatura del museo ayuda a avivar la escena espeluznante, como con la descripción de Ignacia Aguilar o «Enterrada viva».
Se cree que Aguilar sufrió un ataque de catalepsia -una enfermedad que provoca parálisis, rigidez y ralentización de los latidos del corazón- antes de ser declarada indebidamente muerta.
Su cadáver momificado fue encontrado boca abajo en su tumba, con heridas en la frente y las manos en las sienes, como si intentara escapar. La descripción del museo continúa: «En el último minuto de su vida, la mujer debió de experimentar angustia, desesperación y horror. El mero hecho de que se encontrara en un espacio completamente oscuro y confinado, sin medios para salvarse, genera entre nosotros un profundo sentimiento de compasión y dolor»
Muchas de las momias conservan globos oculares, labios pronunciados e incluso lenguas que sobresalen ligeramente de sus bocas. La mayoría de sus bocas están abiertas y parecen aullar de horror, aunque esto se debe a la transformación postmortem de la piel en cuero, no al terror real en vida.
Hay bebés diminutos Bernardo y Enrico vestidos con sus mejores galas de domingo, el pequeño Enrico con una túnica amarilla y verde, mitones de lana y una corona, como un bebé rey. «Apuñalado hasta la muerte», muestra a un hombre enterrado en 1946 con un agujero en el abdomen, un despliegue de sangre de color rojo óxido aún visible en su piel.
Está «Nico», un hombre gargantuesco de pie, ligeramente encorvado con las manos en la cintura en un aparente intento de sujetar sus calzoncillos. O «Ahogado», un hombre que murió en la presa de Guanajuato en 1965, con coloraciones de piel azul y morada aún visibles.
Subiendo la colina detrás del museo, el Panteón Municipal de Santa Paula está abierto al público y es una escena casi igual de impresionante. Todavía está en uso activo, con bandas de mariachis que tocan a los nuevos muertos en sus tumbas. Incluso se pueden rastrear algunas de las momias del interior hasta sus criptas originales en el cementerio.
Es una experiencia verdaderamente mexicana, el Museo de las Momias de Guanajuato, esta negativa a temer a la muerte o a los cuerpos que deja atrás. Es difícil imaginar muchos otros lugares que metan a grupos de niños a ver a los muertos recientes. Son hermosos y aterradores.
La mayoría de las momias se exponen completamente desnudas y, hasta hace poco, simplemente se apoyaban en las paredes sin ninguna protección. La tradición local dice que sólo se cubrían con cristal porque los visitantes robaban todo tipo de apéndices.
Sea cual sea el recuerdo de Guanajuato que se lleve a casa, puede estar seguro de que durará toda la vida… o más.
Andy Hume es un escritor independiente afincado en Ciudad de México. Escribe regularmente para México News Daily.
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