Tal vez las hembras puedan vivir sin machos, al menos los dragones de Komodo. Estos gigantes del mundo de los reptiles pueden tener crías sin la fecundación de un macho, según han descubierto recientemente los científicos.
Actualmente, en el zoológico londinense de Chester, una futura madre llamada Flora está esperando a que nazcan sus ocho crías, cada una de las cuales es el resultado de un proceso llamado partenogénesis, es decir, una concepción virgen.
«La partenogénesis nunca se había documentado en los dragones de Komodo hasta ahora, por lo que es absolutamente una novedad mundial», dijo el coinvestigador Kevin Buley, del zoológico de Chester.
No se necesita esperma
La partenogénesis, en la que un óvulo no fecundado se desarrolla hasta la madurez, se ha encontrado en 70 especies de vertebrados, incluyendo serpientes en cautividad y una especie de lagarto monitor. En la mayoría de estos casos de reptiles, este proceso es su único método de reproducción.
En algunos lagartos de cola de látigo, los machos se han convertido en algo accesorio, y todos los individuos son hembras. El tipo de reproducción asexual en los lagartos de cola de látigo genera crías totalmente femeninas.
El dragón de Komodo, resulta que puede hacer ambas cosas: puede reproducirse sexualmente o asexualmente dependiendo de sus condiciones ambientales. En la mayoría de los zoológicos, las hembras viven solas y se mantienen separadas de otros dragones.
Dragón mágico
En mayo de este año, Flora puso 25 huevos, de los cuales 11 fueron viables. Los cuidadores del zoo supieron que Flora había hecho de mamá y de papá en cuanto confirmaron que sus huevos eran fértiles. Eso es porque Flora nunca había entrado en contacto con un dragón macho mientras estaba en el zoo.
Tres de los huevos en desarrollo se derrumbaron durante la incubación, proporcionando material embrionario para probar esta teoría. El personal del zoo colaboró con Phillip Watts, de la Universidad de Liverpool, para llevar a cabo un análisis genético de los huevos colapsados.
«Esta prueba de paternidad confirmó que todo el material genético de los huevos había procedido de Flora y que, efectivamente, ella era tanto la madre como el padre de los huevos en desarrollo», dijo Buley a LiveScience.
Huevos excelentes
Tanto los machos como las hembras llevan a cabo la meiosis, en la que las células se dividen para formar las respectivas células sexuales, el esperma o el óvulo. En las hembras, la meiosis produce cuatro células progenitoras de óvulos, una de las cuales se convierte en el óvulo mientras que las otras tres suelen ser reabsorbidas por el cuerpo de la hembra. En el caso de Flora, una de las células adicionales actuó como un espermatozoide sustituto y fecundó el óvulo, explicó Buley.
El evento monoparental dio como resultado una descendencia que contiene el mismo material genético que su madre. Sin embargo, los bebés dragones de Flora no serán sus clones, ya que durante la fase de producción de los óvulos se producen cambios genéticos, dijo Buley.
Por ejemplo, no todas las copias de los genes son idénticas y cada gen tiene una forma alternativa. Si una persona tiene dos «alelos» para el pelo rubio mostraría una cabeza de pelo soleado, pero si un alelo fuera para el rubio y el otro para el castaño oscuro, la persona podría mostrarse morena. El mismo proceso de barajado ocurrió en las crías del dragón de Komodo.
Asuntos familiares
Con la capacidad de reproducirse sin parejas masculinas, las hembras de Komodo podrían potencialmente fundar una colonia completamente nueva por su cuenta. «En teoría, una hembra de dragón de Komodo en la naturaleza podría nadar hasta una nueva isla y luego poner una nidada fértil de huevos», dijo Buley.
El inconveniente es que todas las crías resultantes de este tipo de partenogénesis son machos. «Estos crecerían para aparearse con su propia madre y, por lo tanto, en una generación, habría potencialmente una población capaz de reproducirse normalmente en la nueva isla», explicó Buley.
A largo plazo, esta práctica similar a la de Edipo podría conducir a problemas de salud asociados a la endogamia, ya que toda la colonia tendría una diversidad genética tan baja.
Los resultados también tienen implicaciones para los programas de cría en cautividad que han brotado para asegurar la supervivencia de los lagartos amenazados. Se cree que quedan menos de 4.000 dragones de Komodo en estado salvaje, que residen en sólo tres islas de Indonesia.
Los científicos se preguntan si el hecho de mantener separados a los machos y a las hembras podría hacer que pasaran de la reproducción sexual a la asexual, lo que podría provocar una disminución de la diversidad genética.
El descubrimiento se detalla en el número del 21 de diciembre de la revista Nature.
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