¿Las botellas de agua de plástico REALMENTE se reciclan?

La respuesta corta a esta pregunta es, más o menos, probablemente no de la manera que usted esperaba, pero en última instancia no realmente.

La verdad detrás de la reciclabilidad de las botellas de agua de plástico

Él dice reciclar. Ella dice que hay que reciclar. Para entender realmente la gran pregunta de si las botellas de agua de plástico son realmente reciclables, vamos a ver una explicación más profunda detrás del proceso y las estadísticas sobre las tasas de reciclaje de plástico PET (tereftalato de polietileno) nº 1. Queremos descorrer el telón del reciclaje de botellas de agua de plástico y responder a estas 3 preguntas principales:

• ¿Por qué el 70% de las botellas de agua de plástico PET NUNCA llegan al proceso de reciclaje?

• ¿Por qué sólo el 30% de los plásticos PET se reciclan realmente?

• ¿Por qué el reciclaje de PET se denomina «downcycling»?

Para tranquilizar tu conciencia, puedes saltarte la explicación y coger una botella de agua rellenable de aluminio. ¿Quizás PATHWATER? Tú decides. Si estás preparado para un viaje de aprendizaje, ¡comencemos!



Aunque mucha gente recicla, todavía no es suficiente para hacer mella en nuestra crisis de plásticos. Esto es lo que sabemos. La friolera del 70% de todas las botellas de agua de plástico PET acabarán en un vertedero, en uno de los 5 principales giros oceánicos, en nuestras calles o confundidas con comida por animales terrestres o acuáticos. Estas son las principales razones.

Razón #1 El PET es un material barato



El PET es el recipiente de plástico utilizado para albergar agua, refrescos, bebidas carbonatadas, agua con gas y algunos zumos. El PET se obtiene del petróleo crudo no renovable. La enorme huella de carbono que deja la extracción de petróleo para la producción de botellas de agua de plástico de PET es razón suficiente por sí sola para dejar de usar el PET. Cuando se introdujeron las alternativas al plástico, se realizaron estudios en 1974 y los científicos se mostraron muy preocupados por lo que descubrieron. Los científicos aconsejaron a las empresas que buscaran una solución sobre cómo descomponer el PET antes de comenzar la producción en masa. Pero los beneficios se impusieron a la razón, y la fabricación de plástico despegó en la industria de las bebidas elevando los márgenes de beneficio de las empresas a todas las alturas con las nuevas y más baratas botellas de polietileno.

Razón #2 Los altos márgenes de beneficio siguen siendo una prioridad en la fabricación de plásticos para bebidas de un solo uso

Esto comenzó primero con la industria de los refrescos carbonatados. Empresas como Coca-Cola, que solían rellenar 10 veces las botellas de vidrio antes de reciclarlas, hicieron el cambio al plástico para aumentar los beneficios a gran escala. Las empresas de bebidas carbonatadas negociaron el futuro para obtener beneficios y no ha cambiado mucho desde entonces, excepto una cosa principal, la gente dejó de beber tantos refrescos. Cuando la moda de los refrescos disminuyó y la gente se concienció más sobre la salud, también dejó de beber tantos refrescos y volvió al agua del grifo. Agua del grifo gratuita, municipal, segura, sin que nadie se enriquezca con ella. Este golpe a la industria de los refrescos es la razón por la que las grandes marcas empezaron a desarrollar sub-marcas de agua embotellada. Fíjate que se quedaron con las botellas de plástico baratas.

Razón #3 Hay 40 estados que carecen de programas de incentivos para el reciclaje



Otra razón monumental por la que la mayor parte del plástico PET no llega a un centro de reciclaje es que sólo hay 10 estados que cuentan con Legislación de Depósito de Contenedores (CDL), que requiere un depósito de devolución en la mayoría de los envases de bebidas. Los otros 40 estados que carecen de una CDL oficial tienen más basura en las carreteras y tienden a tirar las botellas de PET a la basura sin esperanza de recuperación. El escaso valor de los materiales de PET agrava esta situación porque no obtiene grandes devoluciones en los centros de reciclaje. Lo que nos lleva a preguntarnos…

¿Por qué sólo se recicla el 30% de los plásticos de PET?

Razón nº 1 El PET debe estar extremadamente limpio y no contaminado antes de poder ser remanufacturado

Cada botella de plástico que se recicla debe ser clasificada y limpiada correctamente porque sólo hace falta una pequeña fracción de contaminación para convertir un lote entero de PET en basura inservible. El proceso de manipulación y limpieza del PET tiene que ser extraordinariamente diligente o, de lo contrario, va al vertedero. Hemos visto este escenario en 2018 cuando China decidió oficialmente prohibir la importación de nuestros plásticos contaminados y sucios post-consumo que estábamos acostumbrados a enviar en cantidades masivas. Los gobiernos estatales, federales y locales y las instalaciones de recuperación de los Estados Unidos se volvieron extremadamente complacientes en el cuidado y la educación de la clasificación de los materiales reciclables, lo que finalmente llevó a China a dudar de nuestra capacidad para suministrar materiales reciclables de PET postconsumo limpios y viables. ¿Dónde nos dejó esto?

Razón #2 China ha prohibido oficialmente la importación de plástico PET postindustrial



A partir de enero de 2018, China anunció formalmente a la Organización Mundial del Comercio la prohibición de importar plásticos postindustriales de EE.UU, incluyendo PE, PET, PS y PVCA. Como un estado con las tasas de reciclaje más altas (65-75%), California está ahora en una carrera de soluciones para localizar dónde enviar nuestros plásticos reciclables. Históricamente, enviamos alrededor del 77% de nuestro PET a China para su procesamiento. Eso fue hasta la prohibición de enero de 2018, cuando China dijo ‘no más’ basura plástica extranjera.

Razón #3 Muchos municipios han comenzado a prohibir los mismos plásticos que China ha dejado de aceptar

Esto significa que el 77% del PET que solemos enviar a China está atascado en los Estados Unidos sin ningún lugar a donde ir porque no tenemos la capacidad de procesarlo nosotros mismos. Por no mencionar que la mayor parte está contaminada y, por tanto, va a parar a nuestros vertederos. La prohibición china ha hecho que muchos municipios se vean obligados a prohibir muchos de los mismos tipos de plásticos. Pero esto es sólo un parche. Lo que realmente se necesita ahora es una seria corrección de los materiales que permitimos que se fabriquen en primer lugar. Ahora, más que nunca, es fundamental que consideremos cuidadosamente nuestros hábitos de compra. El simple cambio de las botellas de agua de plástico a un agua embotellada infinitamente reutilizable y reciclable es una forma fácil y sostenible de abandonar las botellas de agua de plástico de un solo uso y frenar nuestra crisis de residuos plásticos.

¿Por qué el reciclaje de PET se conoce como downcycling?

Razón nº 1 Química & Cadenas de polímeros de PET 0-0-0-0-0

Simplemente, el PET como material es un reto para hacer nuevos productos. Las botellas de PET que llegan a las instalaciones de procesamiento se trituran y se limpian. Este proceso rompe la estructura central del PET: sus cadenas de polímeros. Las cadenas de polímeros rotas son la razón por la que el PET reciclado carece de la estructura necesaria para fabricar, por ejemplo, otra botella de agua, sin la adición masiva de PET virgen para ayudar a volver a unir los polímeros. Esto es totalmente diferente al reciclaje de aluminio, donde las propiedades del aluminio permanecen intactas, infinitamente, y puede ser fácilmente refundido y recuperado una y otra vez.

Razón #2 El rPET no es totalmente viable



Sólo hay aproximadamente un 10% de todo el PET reciclado que es lo suficientemente prístino como para convertirlo en una nueva botella de plástico. Debido a las cadenas de polímero rotas por el proceso de limpieza, hay que añadir la friolera de un 90% de PET virgen a la mezcla para compensar las cadenas de polímero fracturadas. Este proceso es costoso y carece de viabilidad en el mercado. Por lo tanto, la mayor parte del plástico que se recicla se convierte en fibras para ropa, alfombras y otros materiales textiles. El rPET nos enseña que es mejor mantener el petróleo en el suelo y evitar contribuir a las crecientes emisiones de carbono mediante la perforación sólo para recuperar una pequeña fracción de PET.

Razón #3 El producto más viable del PET reciclado son las fibras de poliéster

Los polímeros de cadena rota del PET tienen realmente un solo mercado viable para la remanufacturación, y es actualmente las partículas de plástico que se hilan en fibras. Así es como se fabrican muchas alfombras, ropa y otros productos basados en tejidos. Esta es también la razón por la que las camisetas de poliéster y las botellas de plástico de polietileno son químicamente muy similares. Las fibras de la ropa pueden manejar los polímeros de cadena rota, y eso es una gran cosa, pero mientras nos entusiasmamos por encontrar finalmente una solución, tenemos que ser diligentemente honestos y admitir a dónde va esta historia, porque todos sabemos lo que sucede con la ropa desgastada…

Razón #4 La mayoría de los tejidos de poliéster NO se reciclan

El proceso por el cual el PET se utiliza para crear nuevos productos como ropa, alfombras y otros artículos basados en poliéster se llama downcycling. Esto se debe a que los productos en este ciclo a menudo sólo existen una vez, ¡luego van al vertedero! Mientras que hay muy pocas empresas boutique que recuperan los hilos de poliéster usados para reciclarlos en un nuevo material, como Patagonia, no hay un programa dedicado y universal para recuperar la ropa por sus fibras, por lo que la mayoría de las alfombras y la ropa de poliéster del mundo terminan en nuestros vertederos.

Y esta es la larga explicación de por qué el PET de plástico no es auténticamente «reciclable». Verás, es fácil poner un número en una botella y decirle a todo el mundo que «haga lo correcto» y recicle. Algo que, por supuesto, debemos hacer. Pero, ¿y si lo correcto es entender lo perjudicial que es el PET y todos los plásticos de un solo uso en primer lugar y cómo evitarlos a toda costa?

El reciclaje de aluminio es el verdadero reciclaje (como se espera que sea)



El aluminio es un material muy valorado, por lo que casi el 75% del aluminio mundial que se produjo alguna vez sigue en uso hoy en día. En parte, esto se debe a que el aluminio está respaldado por un sólido sistema de reciclaje en el que el 100% de los materiales son fácilmente refundidos y remanufacturados. El proceso se ha convertido en algo tan estándar que sólo se necesita el 5% de la energía que se necesitaba inicialmente para fabricarlo. Además, en lo que respecta a California, el aluminio apoya a las economías locales, ya que el 99% del aluminio se recicla y remanufactura dentro de los Estados Unidos.

Si bien reconocemos el hecho de que la minería virgen para el aluminio no es un escenario perfecto, existe un consenso de que el aluminio reciclado sí lo es. El aluminio puede fundirse y reutilizarse infinitamente. Nada se desperdicia con el aluminio. Todo se recupera, ¡y rápidamente! El proceso de recuperación del aluminio de los envases de bebidas es tan rápido que un envase sólo tarda entre 60 y 90 días en pasar del contenedor de reciclaje a la estantería de la tienda. Quizás, por eso se le llama ‘Metal Mágico’

¡No te creas lo que decimos! ¡Investígalo! Una de las mayores soluciones a este pensamiento en blanco y negro sobre los reciclables es adquirir todo el conocimiento posible sobre los materiales que utilizamos en nuestra vida cotidiana. Todos debemos desarrollar un proceso de pensamiento que dé prioridad a los materiales a la hora de hacer políticas públicas, compras, inversiones o cualquier decisión en torno a los productos de nuestra vida.

Recursos:

The Journey of the Plastic Bottle

https://www.theguardian.com/commentisfree/2017/may/02/plastic-bottles-coca-cola-recycling-coke

https://images.magnetmail.net/images/clients/ISRIID/attach/MEEAnnouncement20182019BannedItems.pdf

https://www.arb.ca.gov/cc/waste/rrr_final.pdf

https://www.wastedive.com/news/what-chinese-import-policies-mean-for-all-50-states/510751/

https://www.patagonia.com/recycled-polyester.html

https://www.aluminum.org/industries/production/recycling