Las aves son dinosaurios. En realidad, las aves y los mamíferos son técnicamente reptiles, ya que descienden del primer reptil. Las aves están más íntimamente relacionadas con los dinosaurios, ya que se ramificaron a partir de un dinosaurio. El primer grupo de reptiles se separó hace 300 millones de años. Unos 40 millones de años más tarde, un grupo llamado terápsidos se ramificó, y este grupo finalmente evolucionó para convertirse en lo que ahora consideramos mamíferos modernos.
La palabra «reptil» a menudo invoca una imagen de un animal largo y taciturno con una cola igualmente larga que se arrastra por los pantanos. Me viene rápidamente a la mente un lagarto, que es el más reconocible de todos los reptiles. Los lagartos son vertebrados de sangre fría provistos de escamas que producen huevos correosos o de cáscara dura, así como un esqueleto óseo que sostiene su cuerpo. Las serpientes, las tortugas, los cocodrilos y los caimanes son otros reptiles comunes.
Por otro lado, las aves poseen alas plumosas que utilizan para deslizarse por el aire y tienen rasgos de comportamiento llamativamente distintivos y complejos, como su afinidad por los ritmos. Sin embargo, cuando se trata de la apariencia, incluso la evolución de los humanos a partir de los chimpancés parece ridícula, pero este argumento terminaría antes de empezar si recordamos que las aves son animales de sangre caliente. Las aves y los reptiles parecen ser conjuntos de especies totalmente diferentes, sin embargo, algunas clasificaciones suelen catalogar a las aves como reptiles… ¿por qué es así?
¿Qué es un reptil? Clasificación de los reptiles
Fundamentalmente, clasificar significa trazar líneas entre las especies para diferenciarlas. Dado que esencialmente evolucionamos a partir de los peces, una clasificación sin fundamento nos agruparía con ellos, junto con todos los demás animales que divergieron de los peces que decidieron salir y colonizar la tierra. Sin embargo, esta línea no se traza de forma arbitraria. Las clasificaciones son de dos tipos: Linneana y Filogenética.
El sistema linneano fue ideado por Carolus Linnaeus, según el cual los organismos se clasifican por sus características únicas, sin tener en cuenta los ancestros de los que descienden o podrían haber descendido.
Según la clasificación linneana, un «reptil» es cualquier organismo que está cubierto de escamas que obvian la pérdida de agua a través de su piel, produce huevos cubiertos por una cáscara dura, que protege a sus crías de morir mientras crecen en su interior, y se encuentra habitualmente en lugares cálidos y tropicales. Por lo tanto, en base a este método de clasificación, las aves no son reptiles.
El sistema de clasificación filogenética, por su parte, ideado por Willi Hennig hacia 1940, clasifica a los organismos en función de su ascendencia, donde sus características únicas se perciben como evidencia para identificar a los ancestros.
Un «reptil» es, por tanto, cualquier organismo que haya descendido del grupo original de los reptiles, que técnicamente, incluye a las aves. Según la clasificación filogenética, las aves son reptiles de la misma manera que todo lo que descendió del primer vertebrado es un vertebrado.
Esto es confuso…. así que ¿qué clasificación debemos aceptar? Esta última parece un poco sospechosa y disuasoria. Se sabe que ambas clasificaciones son útiles a su manera. La clasificación poligenética nos permite encontrar la relación entre diferentes organismos, mientras que el sistema linneano permite comprender mejor cómo viven los organismos.
Las aves son dinosaurios que fueron reptiles
La clasificación de los animales es lucrativa cuando el animal que se clasifica en un grupo comparte una historia evolutiva con los animales que ya están en ese grupo.
Considere a los mamíferos como un grupo de animales que están más estrechamente relacionados entre sí que con cualquier otro tipo de animal. Ignorando su familia por ahora, podemos discernir que un perro está estrechamente relacionado con usted, por ejemplo. Ambos tienen pelo en el cuerpo y son alimentados con leche por sus madres durante la infancia. Independientemente de nuestras apariencias, comportamientos y vidas radicalmente diferentes, estamos estrechamente relacionados con los perros porque compartimos un ancestro común. Rastrea las ramitas de ambos hasta sus inicios y encontrarás que se separan de una rama común.
Los dinosaurios terrestres, de los que el T-Rex fue el más popular, suelen clasificarse como dinosaurios no avianos.
De la misma manera, las aves y los mamíferos son técnicamente reptiles, ya que descienden del primer reptil. Sin embargo, debemos reducir rigurosamente nuestra resolución para una clasificación más meticulosa.
Cuando calibramos adecuadamente nuestro microscopio, encontramos que las aves están más íntimamente relacionadas con los dinosaurios, ya que se ramificaron a partir de un dinosaurio. El primer grupo de reptiles se separó hace 300 millones de años. Unos 40 millones de años más tarde, un grupo llamado terápsidos se ramificó, y este grupo acabó evolucionando hasta convertirse en lo que hoy consideramos mamíferos modernos.
Alrededor de 120 millones de años más tarde, varias ramas divergieron, una de las cuales fue la de los dinosaurios, una especie de gran éxito que estaba lejanamente emparentada con las serpientes, los lagartos y las tortugas, organismos que se separaron en diferentes momentos.
Sin embargo, hace 65 millones de años todos los dinosaurios, excepto uno, fueron aniquilados en una extinción masiva precipitada por un cometa de 6,2 a 9,3 millas de diámetro que se estrelló contra nuestro planeta. Sólo sobrevivió una especie de dinosaurios: los dinosaurios aviares. Estos dinosaurios tenían brazos largos como los de las aves, picos alargados con dientes afilados y algunos incluso estaban cubiertos de plumas. Se cree que las aves modernas evolucionaron a partir de estos dinosaurios parecidos a las aves. Sus parientes más cercanos son los cocodrilos y los caimanes.
Sin embargo, una característica importante sigue siendo inexplicable: ¿a qué se debe la sangre caliente de las aves?
¿Por qué las aves son de sangre caliente si los dinosaurios eran de sangre fría?
Dado que los cocodrilos, que comparten un ancestro común con los dinosaurios y las aves, son animales perezosos y de sangre fría, ¿cómo se las arregló una rama para transmutar su fisiología de forma tan radical?
Los científicos sugieren que la sangre caliente o la endotermia debe haberse introducido al menos una vez en esa rama. El lugar exacto sigue siendo discutible. Otra teoría afirma que los dinosaurios no eran de sangre fría en primer lugar. Un artículo sugiere que los dinosaurios no eran de sangre caliente como los mamíferos ni de sangre fría como los lagartos. Afirman que los dinosaurios alcanzaron un punto intermedio, que ahora exhiben los atunes y las tortugas laúd. Este rasgo se conoce como mesotermia.
La mesotermia proporcionaba una enorme ventaja ecológica: los dinosaurios podían locomotarse mucho más rápido que un cocodrilo en tierra, pero también requerían menos comida que un mamífero de alto metabolismo. Los investigadores justificaron su afirmación añadiendo: «El hecho de que los dinosaurios fueran prácticamente dominantes durante 130 millones de años habla de que tenían algunas cosas especiales a su favor». Se estima que las aves evolucionaron a partir de estos dinosaurios mesotérmicos. En resumen, los dinosaurios no están exactamente extintos. Los ves todos los días, sobrevolando serenamente el cielo azul, o posándose en las ramas, ¡haciendo caca en tu flamante camisa!