Escrito por Patrick Ortiz
Sí, volvemos a hablar de jazz. Además del blues, el jazz es otra tradición americana original, creada a partir de las raíces del blues y el ragtime. En realidad, el jazz se originó en las zonas afroamericanas de Nueva Orleans, y las tradiciones se siguen manteniendo en la actualidad.
Para mí, el jazz es el género musical más puro tanto desde una perspectiva instrumental como vocal. La noción de que es el «género de los músicos» es absurda; no se necesita un título para apreciar una forma de arte. Especialmente ahora, cuando uno de los géneros más populares se centra en no ser capaz de entender al letrista, volver a una época en la que los músicos ponían su esfuerzo y su corazón en cada melodía es un soplo de aire fresco.
Últimamente, he estado comprobando los campeones modernos del jazz que mantienen la música viva y la llevan a nuevas alturas. Al escuchar a bellas cantantes como Cecile McLorin Salvant, Jazzmeia Horn y Esperanza Spalding (a todas ellas hay que echarles un vistazo), me he inspirado para volver a la divertida cápsula del tiempo musical que es Spotify y redescubrir a los icónicos maestros vocales del jazz que siguen siendo utilizados como referencia a día de hoy.
¡Hagamos una inmersión profunda en las 5 legendarias cantantes de jazz de la historia!
Dinah Washington
De joven, Ruth Lee Jones se trasladó a la próspera ciudad musical de Chicago desde su hogar rural en Alabama. Se enamoró al instante de la cultura y conoció a músicos y promotores que le proporcionaron sus primeros espectáculos. Adaptando el nombre artístico de Dinah Washington, comenzó a tocar con el afamado líder de la banda Lionel Hampton y también empezó a grabar con varios sellos.
Washington es ahora reconocida como «la artista negra más popular de la década de los 50», y cantaba de todo, desde blues y jazz hasta country y r&b. Tenía una voz que contrastaba con la de otras cantantes de los años 40. Se decía que se involucraba realmente con la música y se convertía en la letra y su significado. Era capaz de retratar las emociones como nadie, incluso «Ella Fitzgerald y Sarah Vaughan nunca intentaron cantar el blues bajo como lo hacía Washington». Dinah no era especialmente conocida por su inmenso registro o por sus habilidades de vuelo, pero cortaba como un cuchillo en cualquier situación y te hacía sentir todo tipo de cosas cuando se ponía a ello.
Aunque nos dejó a una edad tan temprana, seguro que Washington no llevó una vida aburrida en sus 39 años. Fue muy volátil, pasó por siete maridos, lidió con problemas de peso y luchó con varios problemas mentales. Este comportamiento se reflejó en su música, pero sus canciones también fueron capaces de estabilizarla de muchas maneras. Lamentablemente, falleció en 1963 debido a una mezcla de varios medicamentos recetados. Por sus dones al mundo de la música y su innegable influencia en futuras cantantes, Washington fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993.
Album recomendado: Dinah Jams 1954. Se trata de un fantástico álbum de muchos estándares de jazz clásicos que muestra las vastas habilidades de Washington para manipular las melodías de las formas más creativas. Además, cuenta con la colaboración de uno de los mejores trompetistas de jazz que jamás haya cogido una trompa, Clifford Brown. Escuche sus solos, y luego asiéntese con el hecho de que sólo tenía 25 años cuando falleció. Un músico realmente único.
Nina Simone
Al igual que su compañera la diva Dinah Washington, Nina Simone -nacida como Eunice Waymon- cantó multitud de géneros como el clásico, el blues, el pop y, por supuesto, el jazz. Pero realmente en aquellos tiempos, el jazz era la forma popular de música y dominó las ondas durante muchos años.
Simone creció en una casa con ocho hermanos y encontró consuelo en la música, concretamente tocando el piano. Eso la llevó a inscribirse en varias clases de música, y finalmente terminó en Julliard, donde estudió durante un verano para entrar en una escuela a la que se le negó, según sospecha, por prejuicios raciales. Comenzó a actuar en bares y clubes locales, cantando canciones que había escuchado en un disco de Billie Holiday. A partir de 1954, su carrera despegó y tuvo un gran éxito hasta su fallecimiento en 2003. A causa de varias experiencias con el racismo y de ver el odio en el mundo, Simone se inspiró en el activismo, hablando en varias marchas y concentraciones, y fue una partidaria total de Malcolm X. Sin embargo, adoptó formas combativas de protesta y se consumió por el odio. Llevó una vida muy problemática y llegó a maltratar a sus maridos, compañeros de trabajo e incluso a su propia hija. En los años 80 se le diagnosticó un trastorno bipolar, algo de lo que no se hablaba demasiado en los años 50 y 60.
A pesar de sus problemas personales, Nina Simone es una de las cantantes más célebres hasta el día de hoy, con 40 álbumes llenos de historias ricas y una amplia gama de estilos. Simone no tenía una voz brillante y punzante como muchas de sus compañeras, sino una suave voz de contralto, que es el «tipo de voz femenina más grave». Esto le permitió llegar a profundidades que muchas cantantes femeninas no pueden alcanzar físicamente.
Después de varios años de ser despreciada de un lugar, Nina Simone fue finalmente incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2018.
Album recomendado: The Amazing Nina Simone Este es sólo uno de los muchos grandes álbumes de Nina Simone que muestran sus muchos talentos. Vas desde el tema de apertura de combustión lenta «Blue Prelude» que demuestra su experiencia clásica, hasta el clásico del jazz, «Willow Weep For Me», que se adapta perfectamente a su rango bajo.
Billie Holiday
Todos estos nombres deberían ser reconocibles para la mayoría de vosotros, pero ahora llegamos a los tres primeros que seguro que conocéis (¡espero!). Eleanora Fagan, más conocida como Billie Holiday, y apodada Lady Day por el legendario saxofonista Lester Young, fue una de las primeras cantantes de jazz de gran éxito y adorada. A lo largo de su carrera, trabajó con muchos músicos notables, incluyendo estancias en las orquestas de Artie Shaw y Count Basie. Es muy fácil decir que sin Billie Holiday no habría tantas vocalistas de jazz hoy en día. Ella fue capaz de ser pionera en un sonido y disfrutó de un gran éxito sin ninguna formación formal. En realidad, yo diría que es precisamente porque no estaba entrenada en una caja que su voz sonaba libre y sin esfuerzo.
Holiday, de hecho, fue la primera mujer de jazz que experimentó con el vibrato pesado o el temblor que se escucha en su voz, una marca registrada de su voz durante toda su carrera. Tampoco tenía miedo de embellecer cualquier melodía, cambiando los tempos y jugando con el fraseo para hacerla suya.
Desgraciadamente, como muchos músicos de la época, Billie luchó contra el abuso de las drogas y el alcohol, lo que también provocó varios encuentros con la ley. Con el tiempo, este comportamiento le pasó factura, causándole cirrosis y problemas de corazón. Murió a los 44 años en 1959. Es difícil transmitir toda su influencia en la música, así que dejaré que lo haga Frank Sinatra: «Con pocas excepciones, todos los grandes cantantes de pop de Estados Unidos durante su generación han sido tocados de alguna manera por su genio. Billie Holiday fue, y sigue siendo, la mayor influencia musical para mí. Lady Day es, sin duda, la influencia más importante en la canción popular estadounidense de los últimos veinte años»
Album recomendado: Cualquiera de ellos realmente, pero Lady Sings The Blues de 1956 es un buen punto de partida.
¿Puedes adivinar los dos últimos?
Sarah Vaughan
Sarah Vaughan fue una de las damas con más clase de la historia. Era impresionante, estaba llena de vida y tenía una de las «voces más maravillosas del siglo XX». Vaughan empezó a cantar y a tocar el piano en la iglesia a los 7 años. De hecho, fue al primer instituto de artes magnéticas de Estados Unidos, pero debido a sus «aventuras nocturnas como intérprete», abandonó los estudios y se dedicó a la música. Esta decisión dio sus frutos, ya que empezó a dar conciertos en Nueva York, incluida una actuación en 1942 en el Apollo, donde actuó como telonera de Ella Fitzgerald cuando sólo tenía 18 años. Sus amigos y colegas la conocían como una mujer con mucha personalidad, lo que le valió el apodo de «Sassie»
Vaughan grabó a lo largo de su carrera con algunos de los mejores sellos discográficos del sector, como Columbia, Mercury y Verve. Recibió cuatro premios Grammy, entre ellos el Lifetime Achievement Award, y se le concedió el Jazz Masters Award, el «más alto honor en el jazz»
El estilo vocal de Sarah Vaughan era bastante diferente al de las otras damas de nuestra lista debido a su insano rango dinámico. Era capaz de adormecerte con el rango profundo y sensual de Nina Simone y, a continuación, golpearte con unos agudos que te ponían los pelos de punta. Vaughan también era una hábil cantante de scat, haciendo solos con varias sílabas al estilo de un trompetista.
Álbum recomendado: Sarah Vaughn With Clifford Brown Sí, otro álbum con Clifford Brown, realmente es así de bueno. Este tiene un montón de grandes temas como el clásico «Lullaby of Birdland» y «April in Paris». Se me pone la piel de gallina sólo de pensarlo!
Ella Fitzgerald
«La primera dama del jazz», la primera dama de la canción» o la «reina del jazz». Sea cual sea el nombre por el que la conozcas, no se puede negar que Ella Fitzgerald fue una de las mejores vocalistas, si no la más grande, que jamás hayamos escuchado. Incluso los cantantes de pop modernos señalan a Fitzgerald como una gran influencia en su sonido. Trabajó con innumerables músicos notables, como Oscar Peterson, Louis Armstrong, Joe Pass y los dos líderes estelares de la banda, Count Basie y Duke Ellington.
El alcance y el impacto que tuvo en la música nunca pueden ser exagerados. Tenía un tono impecable, una dicción clara y es la campeona reinante del canto scat. Durante su vida, grabó con Decca, Verve y Capitol Records, recibió 14 premios Grammy y ganó la Medalla Nacional de las Artes. Ya no se hacen cantantes como antes
Album recomendado: Literalmente cualquier cosa, pero uno divertido para empezar es Ella y Louis. La mejor vocalista de jazz se une a la leyenda de la trompeta de jazz Louis Armstrong en su primer dúo juntos, que incluye once exitosos estándares de jazz.