El lago Titicaca, en español Lago Titicaca, es el lago más alto del mundo navegable por grandes embarcaciones, y se encuentra a 3.810 metros sobre el nivel del mar en la cordillera de los Andes de Sudamérica, a caballo entre Perú al oeste y Bolivia al este. El Titicaca es el segundo lago más grande de Sudamérica (después del Maracaibo). Cubre unos 8.300 km2 y se extiende en dirección noroeste-sureste a lo largo de 190 km. En su parte más ancha tiene 80 km de ancho. Un estrecho, Tiquina, separa el lago en dos masas de agua. El más pequeño, en el sureste, se llama Lago Huiñaymarca en Bolivia y Lago Pequeño en Perú; el más grande, en el noroeste, se llama Lago Chucuito en Bolivia y Lago Grande en Perú.
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El significado del nombre Titicaca es incierto, pero ha sido traducido en varias ocasiones como Roca del Puma o Risco de Plomo. El Titicaca se encuentra entre las cordilleras andinas en una vasta cuenca (de unos 22.400 kilómetros cuadrados de superficie) que comprende la mayor parte del Altiplano de los Andes centrales. En la Cordillera Real, cubierta de nieve, en la orilla noreste (boliviana) del lago, algunos de los picos más altos de los Andes se elevan a más de 6.400 metros de altura.
El lago tiene una profundidad media de entre 140 y 180 metros, pero el fondo se inclina bruscamente hacia la orilla boliviana, alcanzando su mayor profundidad registrada de 280 metros en la Isla Soto, en la esquina noreste del lago.
Más de 25 ríos vierten sus aguas en el Titicaca; el más grande, el Ramis, que drena unas dos quintas partes de toda la cuenca del Titicaca, entra en la esquina noroeste del lago. Un pequeño río, el Desaguadero, drena el lago en su extremo sur. Esta única salida vacía sólo el 5 por ciento del exceso de agua del lago; el resto se pierde por evaporación bajo el feroz sol y los fuertes vientos del seco Altiplano.
El nivel de Titicaca fluctúa estacionalmente y durante un ciclo de años. Durante la temporada de lluvias (verano, de diciembre a marzo) el nivel del lago sube, para normalmente retroceder durante los meses secos de invierno. Antiguamente se creía que el Titicaca se estaba secando lentamente, pero los estudios modernos parecen desmentirlo, indicando un ciclo más o menos regular de subida y bajada.
Las aguas del Titicaca son límpidas y sólo ligeramente salobres, con una salinidad que oscila entre 5,2 y 5,5 partes por 1.000. La temperatura de la superficie es de 14 °C (56 °F); a partir de una termoclina a 20 m (66 pies), la temperatura desciende a 11 °C (52 °F) en el fondo. Los análisis muestran cantidades medibles de cloruro de sodio, sulfato de sodio, sulfato de calcio y sulfato de magnesio en el agua.
La vida piscícola del lago Titicaca consiste principalmente en dos especies de killifish (Orestias) -un pez pequeño, generalmente rayado o barrado de negro- y un bagre (Trichomycterus). En 1939, y posteriormente, se introdujeron truchas en el Titicaca. Una gran rana (Telmatobius), que puede llegar a medir casi 30 centímetros, habita las regiones menos profundas del lago.
De las aguas del Titicaca surgen 41 islas, algunas de ellas densamente pobladas. La más grande, la Isla de Titicaca (en español: Isla de Titicaca, también llamada Isla del Sol), se encuentra justo en la punta de la Península de Copacabana, en Bolivia.
Las ruinas del fondo del lago (donde se descubrieron los restos de un templo en el año 2000), de su orilla y de las islas atestiguan la existencia previa de una de las civilizaciones más antiguas conocidas en América. El principal yacimiento se encuentra en Tiwanaku (Bolivia), en el extremo sur del lago. En la isla del Titicaca, las ruinas de un templo marcan el lugar donde, según la tradición de los incas (un pueblo quechua de Perú que estableció un imperio alrededor del año 1100 d.C.), los legendarios fundadores de la dinastía inca, Manco Cápac y Mama Ocllo, fueron enviados a la Tierra por el Sol.
El pueblo aymara que vive en la cuenca del Titicaca todavía practica sus antiguos métodos de agricultura en terrazas escalonadas que son anteriores a la época inca. Cultivan cebada, quinoa (un tipo de alga que produce un pequeño grano) y la patata, originaria del Altiplano. La parcela cultivada más alta del mundo se encuentra cerca del Titicaca: un campo de cebada que crece a una altura de 4.700 metros sobre el nivel del mar. A esta altura, el grano nunca madura, pero los tallos sirven de forraje para las llamas y las alpacas, parientes americanas del camello, que sirven a los indios como bestias de carga y proporcionan carne y lana. La llanura del lago está cubierta por un gran número de campos de plataformas elevadas y zanjas precolombinas, ahora abandonadas, que se construyeron para mejorar el drenaje y aumentar el potencial agrícola de la región. Este antiguo sistema de recuperación se ha recuperado en algunas zonas de Perú y Bolivia.
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Los restos de un antiguo pueblo, los Uru, aún viven sobre esteras flotantes de totora seca (un papiro parecido a la caña que crece en densos mechones en los bajíos pantanosos). Con la totora, los Uru y otros habitantes del lago fabrican sus famosas balsas, formadas por haces de cañas secas atadas entre sí, que se asemejan a las embarcaciones de papiro con forma de media luna que aparecen en los antiguos monumentos egipcios.
En 1862, el primer barco de vapor que surcó el lago fue prefabricado en Inglaterra y transportado en piezas a lomos de una mula hasta el lago. En la actualidad, las embarcaciones realizan travesías regulares desde Puno, en la orilla peruana, hasta el pequeño puerto boliviano de Guaqui. Un ferrocarril de vía estrecha conecta Guaqui con La Paz, capital de Bolivia. Una de las vías férreas más altas del mundo desciende desde Puno hasta Arequipa y el Pacífico, completando para Bolivia por tierra, un importante enlace con el mar, y también con Cuzco.