Esta Lady A -una mujer negra de 61 años cuyo nombre real es Anita White- ha estado tocando el blues con ese nombre durante más de 20 años. Comenzó a cantar como intérprete de gospel en la iglesia y empezó a llamarse Lady A en las noches de karaoke en los años ochenta. Ha publicado varios álbumes con ese nombre y, además de su trabajo diario en la empresa de servicios públicos de Seattle, se está preparando para publicar otro álbum, Lady A: Live in New Orleans, el 18 de julio, día de su cumpleaños.
White dice a Rolling Stone que se siente frustrada por el hecho de que Lady Antebellum no haya acudido a ella antes de tomar una decisión, señalando la ironía que supone cambiar un nombre en apoyo de la igualdad racial y, al mismo tiempo, quitarle otro a una intérprete negra. «Esta es mi vida. Lady A es mi marca, la he usado durante más de 20 años, y estoy orgullosa de lo que he hecho», dice, con la voz quebrada. «Esto es demasiado ahora. Están usando el nombre por un incidente de Black Lives Matter que, para ellos, es sólo un momento en el tiempo. Si importara, les habría importado antes. No tendría que haber muerto George Floyd para que se dieran cuenta de que su nombre tenía una referencia esclava.
«Es una oportunidad para que finjan que no son racistas o para que finjan que esto significa algo para ellos», añade. «Si lo hiciera, habrían investigado un poco. Y eso no me gusta. Me encontraron en Spotify fácilmente – ¿por qué ellos no pudieron?»
Cuando se le pidió un comentario el viernes por la mañana, un representante de Lady Antebellum dijo que la banda no estaba al tanto de la otra artista y planea ponerse en contacto con ella.
White ha sido durante mucho tiempo una defensora del cambio social. No ha participado en las protestas en torno al asesinato policial de George Floyd por su preocupación por la actual crisis de salud -ella y sus hermanas visitan regularmente a su madre de 83 años-, pero está preparando un panel en Zoom el 27 de junio con colegas blancos y de minorías que discute el papel de los blancos en las conversaciones sobre la raza. Ha escrito canciones sobre casos de injusticia racial como la muerte de Trayvon Martin, y dice que ha cambiado algunas de las letras de una próxima canción en respuesta a la muerte de Floyd. Esa canción y el nombre de su próximo panel se llaman «The Truth Is Loud» (La verdad es fuerte).
El problema es la posibilidad de infringir la marca registrada. «Al igual que otros bienes y servicios del mercado, como Nike o McDonald’s, los nombres de las bandas pueden estar protegidos por la ley de marcas», explica el abogado especializado en propiedad intelectual Wesley Lewis.
«Se trata de quién es el primero en utilizar un nombre. El tamaño de la audiencia es irrelevante», dice Bob Celestin, un veterano abogado musical que ha representado a Pusha T y Missy Elliott. «Y la cuestión es si la Lady A original tiene una marca registrada en la oficina de patentes y marcas de Estados Unidos. Si la tiene, puede demandar a Lady Antebellum por infracción. Si no es así, sigue teniendo una marca comercial de derecho común y puede demostrar que ha estado utilizando el nombre en el comercio -discos, carteles, folletos de giras- durante varios años. Ella es la primera en utilizar la marca en el comercio, así que eso le da un derecho superior al nombre».
Celestin añade que si dos artistas que trabajan en géneros diferentes acaban teniendo el mismo nombre, pueden llegar a un acuerdo de coexistencia que permita a ambos grupos comercializar música con el nombre reconociendo la escasa posibilidad de confusión. «Pero se podría decir que el blues es la base del country, así que están muy cerca en cuanto a género, y si están cerca en cuanto a género hay mucha más confusión en el mercado», dice.
«No voy a dejar de usar mi nombre. Que ni siquiera me tiendan la mano es un puro privilegio» – Anita White, conocida profesionalmente como Lady A
Lady A de Seattle -que se inició en la actuación en un grupo de la Motown Revue en los ochenta- dice que tiene una marca comercial para Lady A LLC, pero no sabe cuál es su situación desde el punto de vista legal; va a hablar con un abogado la semana que viene para discutir sus opciones. «No sé si me van a poner una orden de cese. No sé cómo reaccionarían. Pero no voy a dejar de usar mi nombre», dice White. «Que ni siquiera me tiendan la mano es un puro privilegio. No voy a quedarme de brazos cruzados y dejar que me pase esto». Pero ahora la carga de la prueba recae sobre mí para demostrar que mi nombre es, de hecho, mío, y ni siquiera sé cuánto tendré que gastar para mantenerlo.»
Si las dos partes acaban acudiendo a los tribunales, Celestin dice que es probable que uno de los grupos tenga que modificar su nombre. También es posible que la recién nombrada Lady A tenga que pagar una cantidad a la cantante de Seattle si se demuestran los daños. «Siempre que se demanda a alguien, hay que demostrar que se ha perjudicado», dice. «Entonces, ¿te han perjudicado, y cómo? Este problema con los nombres no es demasiado común, porque es fácil hacer una búsqueda en Google. Les digo a mis clientes que busquen en Google, en GoDaddy y en la oficina de marcas antes de usar un nombre»
Aunque estos choques son poco frecuentes, algunos artistas han tenido que cambiar sus nombres en el pasado debido a la duplicidad. El grupo británico The Charlatans, por ejemplo, es conocido en Norteamérica como The Charlatans UK debido a un conflicto con una banda californiana de psychedelic-folk que ya se llamaba The Charlatans.
El trío Lady A ha estado publicando música bajo el apodo de Lady Antebellum desde 2006, pero dijo que decidió cambiar su nombre tras reflexionar sobre sus posibles connotaciones. «Lamentamos profundamente el daño que esto ha causado», escribieron los miembros del grupo Hillary Scott, Charles Kelley y Dave Haywood en un post de Instagram el jueves. «Hemos observado y escuchado más que nunca estas últimas semanas, y nuestros corazones se han agitado con convicción, nuestros ojos se han abierto de par en par a las injusticias, la desigualdad y los prejuicios a los que las mujeres y los hombres negros siempre se han enfrentado y siguen enfrentándose cada día. Ahora se han revelado puntos ciegos que ni siquiera sabíamos que existían».