Lactancia, secreción y producción de leche por parte de las hembras tras el parto. La leche es producida por las glándulas mamarias, que se encuentran dentro de los pechos.
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Los pechos, a diferencia de la mayoría de los demás órganos, siguen aumentando de tamaño después del parto. Aunque el crecimiento mamario comienza durante el embarazo bajo la influencia de las hormonas ováricas y placentarias, y se forma un poco de leche, la secreción de leche copiosa se inicia sólo después del parto. Dado que la lactancia se produce después de un parto prematuro, parece que la producción de leche se frena durante el embarazo. El mecanismo por el que se produce este efecto inhibidor, o por el que la lactancia se inicia en el momento del parto, ha sido durante mucho tiempo objeto de una discusión que gira en torno a las acciones opuestas de los estrógenos, la progesterona y la prolactina, según se ha estudiado en animales de laboratorio, cabras y ganado. Durante la gestación, la combinación de estrógenos y progesterona que circula en la sangre parece inhibir la secreción de leche al bloquear la liberación de prolactina de la hipófisis y hacer que las células de la glándula mamaria no respondan a esta hormona hipofisaria. El bloqueo desaparece al final del embarazo por la expulsión de la placenta y la pérdida de su suministro de hormonas, así como por la disminución de la producción de hormonas por parte de los ovarios, mientras que sigue circulando suficiente estrógeno para promover la secreción de prolactina por la hipófisis y favorecer así la lactancia.
Para que la lactancia continúe, deben mantenerse los patrones necesarios de secreción hormonal; las alteraciones del equilibrio por la extirpación experimental de la glándula pituitaria en animales o por condiciones de enfermedad comparables en humanos detienen rápidamente la producción de leche. Varias hormonas hipofisarias parecen estar implicadas en la formación de la leche, por lo que se suele hablar de un complejo lactogénico («productor de leche») de hormonas. Hasta cierto punto, el papel de las hormonas hipofisarias adrenocorticotropina, tirotropina y hormona del crecimiento en el apoyo a la lactancia en la mujer se deduce de los resultados de los estudios realizados en animales y de las observaciones clínicas que coinciden con los resultados de los estudios en animales. Los corticoides suprarrenales también parecen desempeñar un papel esencial en el mantenimiento de la lactancia.
El estímulo de la lactancia o del amamantamiento favorece la continuación de la lactancia. Actúa de dos maneras: promueve la secreción de prolactina (y posiblemente de otras hormonas hipofisarias de valor en la formación de la leche), y desencadena la liberación de otra hormona más de la glándula hipofisaria: la oxitocina, que provoca la contracción de células musculares especiales alrededor de los alvéolos del pecho y asegura la expulsión de la leche. De este modo, la succión de un bebé en un pecho puede provocar un aumento del flujo de leche de ambos, de modo que la leche puede gotear del pezón no succionado. Entre el comienzo de la succión activa y el inicio del flujo de leche transcurren unos 30 segundos.
El suministro de nervios a las glándulas mamarias no es de gran importancia en la lactancia, ya que la producción de leche es normal después de la interrupción experimental de los nervios a las glándulas mamarias normales en los animales o en una ubre trasplantada al cuello de una cabra. La expulsión de la leche, o «el tiro», en las mujeres está fácilmente condicionada y puede ser precipitada por los preparativos para la lactancia. Por el contrario, la vergüenza o el miedo pueden inhibir la eyección de la leche al interferir con la liberación de oxitocina; también se sabe que el alcohol bloquea la eyección de la leche en las mujeres, de nuevo por una acción sobre el cerebro. Más allá de su acción sobre las glándulas mamarias, la oxitocina afecta al músculo uterino, de modo que la lactancia puede provocar contracciones del útero y a veces puede dar lugar a calambres. Dado que la liberación de oxitocina se produce durante las relaciones sexuales, se ha observado la eyección de leche en mujeres lactantes en esas ocasiones. La alteración de la secreción de oxitocina, o del reflejo de expulsión de la leche, detiene la lactancia tan fácilmente como la falta de las hormonas necesarias para la producción de leche, ya que la leche del pecho no puede ser extraída por el bebé. Muchos casos de fracaso de la lactancia se deben a la falta de expulsión de la leche en circunstancias estresantes; afortunadamente, el tratamiento con oxitocina, junto con la tranquilidad obtenida de una lactancia exitosa, suele superar la dificultad.
La succión puede iniciar la lactancia en mujeres no embarazadas. Esto se ha visto con mayor frecuencia en mujeres en edad fértil, pero también se ha observado en personas mayores. Un bebé que había perdido a su madre fue amamantado por su abuela de 60 años, que había tenido su último hijo 18 años antes. La abuela produjo leche a los pocos días y siguió amamantando al bebé hasta que cumplió un año y pudo caminar. En raras ocasiones se ha informado de la aparición de la lactancia después de operaciones en el pecho; en estos casos se atribuye a una lesión o irritación de los nervios de esta región. Tales observaciones argumentan en contra de la posibilidad de que la lactancia continúe simplemente como consecuencia del vaciado de los pechos.