Las condiciones de vida
El Campo de Concentración de Auschwitz se inauguró en los antiguos cuarteles del ejército polaco en junio de 1940. Se adaptaron 20 edificios de ladrillo, de los cuales 6 eran de dos plantas y 14 de una. A finales de 1940, los prisioneros empezaron a añadir segundos pisos a los bloques de una sola planta. En la primavera siguiente, comenzaron a levantar 8 nuevos bloques. Este trabajo se completó en la primera mitad de 1942. El resultado fue un complejo de 28 bloques de dos plantas, la inmensa mayoría de los cuales se utilizaron para alojar a los prisioneros. Por regla general, había dos grandes habitaciones en el piso superior y varias más pequeñas en el inferior. Los bloques estaban diseñados para albergar a unos 700 presos cada uno después de añadir los segundos pisos, pero en la práctica llegaron a alojar a 1.200.
Durante los primeros meses, las habitaciones de los presos no tenían ni camas ni ningún otro mobiliario. Los prisioneros dormían en colchones rellenos de paja colocados en el suelo. Tras el toque de diana de la mañana, apilaban los colchones en un rincón de la habitación. Las habitaciones estaban tan abarrotadas que los presos sólo podían dormir de lado, en tres filas. Las literas de tres pisos comenzaron a aparecer gradualmente en las habitaciones a partir de febrero de 1941. Teóricamente diseñadas para tres prisioneros, en realidad alojaban a más. Aparte de las camas, el mobiliario de cada bloque incluía una docena o más de armarios de madera, varias mesas y varios taburetes de veintena. Las estufas de carbón proporcionaban la calefacción.
En los primeros meses, los prisioneros sacaban agua de dos pozos y hacían sus necesidades en una letrina provisional al aire libre. Tras la reconstrucción del campo, cada edificio contaba con aseos, normalmente en la planta baja, que contenían 22 retretes, urinarios y lavabos con desagües tipo canaleta y 42 grifos instalados sobre ellos. El hecho de que los presos de la planta superior y de la inferior tuvieran que utilizar un único lavabo suponía un acceso estrictamente limitado.
Dos tipos de barracas, de ladrillo y de madera, alojaban a los prisioneros en la segunda parte del campo, Birkenau. Las barracas de ladrillo se encontraban en la parte más antigua del campo, conocida como sector BI, cuya construcción comenzó en el otoño de 1941. Dentro de cada uno de ellos había 60 tabiques de ladrillo con tres niveles, lo que hacía un total de 180 plazas para dormir, denominadas «buks», diseñadas para alojar a 4 prisioneros. Por lo tanto, las SS preveían una capacidad de más de 700 prisioneros por bloque. Al principio, los edificios tenían suelos de tierra. Con el tiempo, se cubrieron con una capa de ladrillos planos o con una fina capa de hormigón vertido. Los barracones no tenían calefacción en invierno. Se instalaron dos estufas de hierro, pero eran insuficientes para calentar todo el espacio. Tampoco había instalaciones sanitarias en los barracones. Sólo en 1944 se instalaron lavabos y retretes en una pequeña zona dentro de cada bloque. Tampoco había iluminación eléctrica al principio.
En el segmento BI, y sobre todo en los segmentos BII y BIII, se instalaron barracones de madera tipo establo. Estos barracones no tenían ventanas. En su lugar, había una fila de claraboyas a cada lado en la parte superior. Un conducto de chimenea, que calentaba el interior en invierno, recorría casi toda la longitud del barracón. El interior estaba dividido en 18 establos, destinados originalmente a 52 caballos. Las dos casetas más cercanas a la puerta estaban reservadas para los funcionarios de prisiones, y en las dos casetas del fondo había contenedores para los excrementos. En los demás establos se instalaban camas de madera de tres pisos o literas de madera de tres pisos destinadas a que durmieran 15 presos, para una capacidad total de más de 400 presos por barracón.
En los bloques de ladrillos, los prisioneros dormían sobre paja esparcida sobre las tablas de los buks; sobre las camas o literas de los barracones de madera se colocaban colchones de papel rellenos de la llamada «lana de madera».
El número de prisioneros que debían albergar los barracones debe considerarse sólo como un punto de partida, ya que el número real era a menudo mucho mayor. Variaba según el tamaño y el número de transportes que llegaban en cada momento.
Durante el primer año aproximadamente, el agua en el sector BI sólo estaba disponible en los barracones de la cocina, y los prisioneros no tenían acceso a ella. Al no poder lavarse, iban sucios. Tenían que realizar sus funciones corporales en retretes exteriores no protegidos. Las barracas eran frecuentemente húmedas, y los piojos y las ratas eran un enorme problema para los prisioneros. Por lo tanto, no es de extrañar que las epidemias de enfermedades contagiosas surgieran con frecuencia. Las condiciones sanitarias mejoraron en cierta medida en 1943, cuando se dotó a cada parte del campo de una casa de baños y de equipos para la desinfección de la ropa y la ropa blanca. Sin embargo, la capacidad de estas instalaciones en proporción al número de prisioneros limitaba las posibilidades de hacer uso de ellas. En el sector BI, por ejemplo, había 4 barracas con fregaderos para lavarse (90 grifos por barracas), 4 barracas con retretes (una alcantarilla con una tapa de hormigón que tenía 58 aberturas para retretes) y 2 barracas con retretes y fregaderos, para un sector que contenía 62 barracas con prisioneros. Los prisioneros también tenían pocas oportunidades de bañarse. Además, tenían que desvestirse en sus propios barracones antes de hacerlo y, con independencia del tiempo, caminar desnudos hasta la casa de baños. Para muchos prisioneros, esto les llevó a la enfermedad y a la muerte.