La historia de Rip Van Winkle, el hombre que se quedó dormido durante años y años y se despertó en un mundo cambiado y desconocido, es lo más familiar que puede haber en el folclore estadounidense. También lo es el famoso Ichabod Crane, alto y demacrado («uno podría haberlo confundido con… un espantapájaros fugado de un campo de maíz»), asustado en «La leyenda de Sleepy Hollow» por la aterradora y espeluznante visión del Jinete sin Cabeza.
Aunque «Rip Van Winkle» y «La leyenda de Sleepy Hollow» estén tan arraigados en el folclore, no son, de hecho, leyendas y mitos populares que surgieron durante los primeros años de los Estados Unidos: son obras de ficción escritas por Washington Irving.
Actualmente olvidado en gran medida, Washington Irving tiene un extraño legado histórico. Su producción literaria forma parte desde hace tiempo de la lengua vernácula estadounidense, pero la fuente real de estos escritos -el propio autor- ha caído básicamente en el olvido. Por si esto no fuera suficiente influencia, la palabra «knickerbocker» -un habitante de la ciudad de Nueva York- también procede de la pluma de Irving. (De ahí el apodo de la famosa franquicia de la NBA de Nueva York).
Este año se cumple el bicentenario de la publicación de The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent, que se publicó por entregas entre 1819 y 1820. «La leyenda de Sleepy Hollow» se publicó como parte de The Sketch Book en marzo de 1820. Debido a la serialización, en 2019-2020 se celebra el aniversario del cuento basado en Sleepy Hollow, y con ello llega la oportunidad de devolver a Washington Irving a su justa medida.
El paisaje físico y psicológico del valle del Hudson forma parte integrante de las creaciones de ficción más famosas de Irving. «Sleepy Hollow» transcurre cerca de «Tarry Town» (como lo llamaba Irving), «un refugio donde podría sustraerme al mundo y a sus distracciones y soñar tranquilamente…»
Washington Irving vivió y trabajó aquí, en el valle del Hudson, y la belleza y el misterio de la región permanecen siempre vinculados a su producción literaria. Sleepy Hollow es un lugar real, por supuesto, al igual que Tarrytown. Irving da nombre al pueblo de Irvington. Los conductores locales pueden aprovechar el puente Rip Van Winkle. No hace falta mucho para comprobar su influencia regional.
Como pueblo, «el legado de Sleepy Hollow y el de Washington Irving están estrechamente compartidos», según Henry Steiner, historiador oficial del pueblo de Sleepy Hollow. «Sleepy Hollow ha sido influenciado por Irving, e Irving por Sleepy Hollow. Irving fue un escritor prolífico, pero sus dos obras más famosas e icónicas son ‘La leyenda de Sleepy Hollow’ y ‘Rip Van Winkle’. Sleepy Hollow es el lugar real que inspiró la mejor obra de Irving, y la recepción de esta breve obra maestra fue fundamental para establecer la gran fama de Irving. Él devolvió el favor haciendo que Sleepy Hollow, el lugar, fuera mundialmente famoso».
La extensa finca de Irving, Sunnyside, está situada en Tarrytown y es un sitio histórico y educativo activo que acoge a una gran variedad de visitantes. Sunnyside, según Karen Clark, de Historic Hudson Valley, celebra a Washington Irving «y su impacto en la región y en la literatura en general. Esto hace que su desconocimiento general sea aún más desconcertante. Los jóvenes Estados Unidos de principios del siglo XIX, en plena independencia, luchaban sin embargo con un profundo complejo de inferioridad. Europa era la fuente de la cultura y el conocimiento. «Escribir en Nueva York a principios del siglo XIX», según el académico William L. Hedges, «significaba escribir para un público empeñado en verse a sí mismo como sofisticado»
Irving no decepcionó. «Sleepy Hollow», con su innovadora mezcla de lo coloquial americano inflexionado con una buena dosis de espeluznante folclore alemán, lo empujó al rango de celebridad literaria, uno de los primeros escritores enormemente aclamados que salieron de Estados Unidos. Otros escritores de la época -como Edgar Allan Poe- ansiaban su aprobación. El público clamaba por su autógrafo. Compartió el pan con el presidente Martin Van Buren. La carta amistosa de Irving a Charles Dickens entusiasmó al escritor británico hasta el punto de que Washington Irving adquirió fama internacional.
El jinete sin cabeza de la mansión Philipsburg, que forma parte de la atracción encantada Horseman’s Hollow.
foto de jennifer mitchel/historic hudson valley
El hermoso Sunnyside ofrece visitas desde mayo hasta noviembre. Irving, según Clark, «realmente diseñó su casa y diseñó también el paisaje, creando estanques, vistas, un jardín.» Además de ser un lugar de impactante atractivo visual, Sunnyside también funciona como un recurso educativo apto para estudiantes, con visitas para grupos escolares y eventos específicamente orientados a los más jóvenes.
Irving pasó muchos, muchos años en Europa (debidamente señalados y criticados en algunos sectores) y, en la década de 1840, fue ministro estadounidense en España. Sin embargo, Sunnyside fue finalmente su hogar permanente, donde discutió con los editores, vivió en medio de su numerosa familia y, a lo largo de su vida, produjo una asombrosa y prodigiosa producción que abarcó desde la ficción, los ensayos, las biografías, los diarios de viaje y -quizás lo más sorprendente- una obra sobre el profeta Mahoma.
El jinete sin cabeza es un verdadero elemento básico de lo fantástico. No es de extrañar que el interés por «Sleepy Hollow» se dispare durante la temporada de Halloween, y con ello se añaden visitantes al pueblo y a las propiedades del Valle Histórico del Hudson. Los populares eventos «Horseman’s Hollow» y «Irving’s Legend» celebran su décimo año en 2019, y el recién llegado «The Unsilent Picture» regresa por segundo año.
«Las visitas se han duplicado en este periodo, acercándose ahora a las 50.000 solo para estos eventos», dice Clark. «En total, daremos la bienvenida a más de 250.000 personas de los 50 estados y de varios países a la zona de Sleepy Hollow este otoño. Estamos orgullosos de ayudar a impulsar este tremendo motor económico para la zona.
Este año, Historic Hudson Valley lanza un evento totalmente nuevo. «The Sleepy Hollow Experience» será «una experiencia teatral inmersiva al aire libre, un recuento de ‘La leyenda de Sleepy Hollow’. Habrá música y se podrá seguir a los personajes de escena en escena por el recinto», según Clark. El Historic Hudson Valley también contará con expertos durante otro evento, llamado «Home of the ‘Legend'», en Sunnyside, para aquellos que quieran un poco de contexto histórico en medio de lo espeluznante.
Ese contexto no niega el papel de Washington Irving como escritor. En abril de 2020, Historic Hudson Valley participará en una conferencia académica -abierta al público en general- que se reunirá para debatir la importancia perdurable de Irving.
Hace doscientos años, el mundo leyó las estremecedoras palabras que «¡Ichabod quedó horrorizado al percibir que estaba sin cabeza! pero su horror aumentó aún más al observar que la cabeza, que debería haber descansado sobre sus hombros, era llevada ante él…» Y generación tras generación se ha estremecido colectivamente. El considerable legado de Washington Irving perdura y no debería sino profundizarse en este año del bicentenario.
Richard Klin en un autor afincado en el valle del Hudson y autor de la novela Ingeniero de transferencia de petróleo (Underground Voices, 2018). www.richardklin.com