Durante seis largos años, Joseph Pistone abandonó su vida personal y se abrió camino en los escalones de la familia criminal Bonanno como Donnie Brasco.
Wikimedia commonsEl agente encubierto Joseph Pistone como Donnie Brasco, con el listillo de bajo nivel que lo acogió bajo su ala, Benjamin «Lefty Guns» Ruggiero.
«Al contemplar hoy el devastado estado de las Cinco Familias de Nueva York y su Comisión de la Mafia, me siento más que satisfecho de que mi asunto inacabado haya terminado por fin». La cita anterior fue pronunciada por el ex agente encubierto del FBI Joseph Pistone, más conocido por su alias Donnie Brasco.
Ahora con 78 años, Pistone es posiblemente el agente de la ley más influyente de la historia de Estados Unidos, superando a gente como Wyatt Earp y Eliot Ness. Gracias a su tenacidad, Pistone se infiltró en las profundidades de la mafia neoyorquina durante seis años y abandonó su vida personal en el proceso, convirtiéndose en otra persona. Su objetivo era identificar la jerarquía de las familias dentro de la Mafia de Nueva York y su infiltración también implicaría a las familias mafiosas de Florida y Milwaukee.
Después de que el FBI sacara a Pistone de su profunda cobertura a mediados de 1981, sus pruebas condujeron al encarcelamiento de más de un centenar de mafiosos importantes que llevaron a la implosión de la Mafia estadounidense.
El éxito de la operación dependía de que Pistone utilizara el alias ficticio de ladrón de joyas Donnie Brasco para poder ganarse la confianza de miembros clave de la mafia neoyorquina. «Quería que fuera un tipo que fuera un chico inteligente y callejero al que los listillos aceptaran y no cuestionaran demasiado sus antecedentes o sus capacidades para hacer lo que decía que podía hacer», dijo Pistone.
El nacimiento de Joe Pistone como Donnie Brasco
El FBI le dio a Joseph Pistone un permiso de conducir falso con el nombre de Brasco, así como acceso a dinero en efectivo y tarjetas de crédito. Compartir el botín de las joyas robadas en efectivo con los contactos criminales fue crucial para engañar a la Mafia y para que ésta comprobara su utilidad como asalariado.
En un principio, Pistone tenía previsto pasar seis meses dentro de la Mafia, pero tardó más de seis meses sólo en ser presentado a los mafiosos. Sus primeros contactos se encontraban dentro de la familia del crimen de Colombo, pero eran estrictamente delincuentes de poca monta que vendían perfumes y chaquetas de cuero y que no tenían acceso a los mafiosos de alto nivel que Pistone necesitaba conocer.
Su siguiente contacto fue Tony Mirra, que era considerablemente más importante en la jerarquía de la Mafia. Sin embargo, su vena violenta era una amenaza para la operación de Pistone. Los agentes del FBI no podían participar a sabiendas en ningún acto de violencia, por lo que Pistone se fue distanciando poco a poco de Mirra.
Pistone encontró finalmente su billete de entrada a la Mafia de Nueva York después de que Mirra le presentara a Benjamin «Lefty Guns» Ruggiero. «Lefty Ruggiero, en mi opinión, era el último sabelotodo. Toda su vida se consumió por ser un sabelotodo, por ser un miembro de la Mafia»
Pistone y Ruggiero fueron inseparables casi inmediatamente. Ruggiero era un hombre hecho en la infame familia criminal Bonanno y, aunque de bajo nivel, era muy conocido.
El agente encubierto del FBI Joseph Pistone como Donnie Brasco.
«Una vez que llegué a conocer a Lefty bastante bien y llegó al punto en que confiaba en mí y hablaba a mi alrededor y me tomaba confianza respecto a los negocios de la Mafia y quién era quién y qué estaba pasando, tuvo la impresión de que yo tenía la capacidad de hacer mucho dinero para él»
Ruggiero convirtió a Pistone en socio de la familia Bonanno a principios de 1977. La artimaña de Pistone como buen recaudador, canalizando el dinero del FBI a manos de la mafia, le convirtió en un asociado de confianza y respetado. Pistone seguía una sencilla estructura de pagos de la Mafia. Se quedaba con el cincuenta por ciento de sus ganancias, mientras que Ruggiero se llevaba el resto. Ruggiero luego dividía su ganancia 50-50 con su capo (capitán) Mike Sabella, quien finalmente dividía su 25 por ciento con los jefes de los Bonanno.
Pistone a menudo tenía un trabajo de convencer a sus superiores del FBI para que le dieran dinero en efectivo cuando había poca información que reportar. En los primeros tiempos, Pistone no llevaba micrófono porque «estaba con estos tipos a diario o por la noche. Así que, ya sabes, no tenía forma de deshacerme de un micrófono»
En 1978, la ciudad de Nueva York estaba a punto de declararse en bancarrota. Los tiempos eran difíciles incluso para la Mafia, lo que Pistone y el FBI aprovecharon. Pistone convenció a Ruggiero para que formara un acuerdo comercial con Frank Balistrieri, el jefe de la Mafia en Milwaukee. El FBI tenía otro agente encubierto que utilizaba el seudónimo de Tony Conte dentro de la mafia de Milwaukee y que necesitaba cierta ayuda.
Tanto Pistone como Conte convencieron a Ruggiero para que fuera a Milwaukee a negociar un acuerdo con Balistrieri en una empresa de máquinas expendedoras. Ruggiero tuvo éxito y la estratagema había unido efectivamente a dos familias del crimen. Sin embargo, había una condición. Balistrieri quería conocer al socio de Ruggiero, Joseph Pistone.
Pero Pistone no podía ir a Milwaukee. En su lugar, estaba junto a la cama de su mujer después de que ésta sufriera un accidente de coche casi mortal cuando iba a recogerle al aeropuerto. Durante 11 días, la situación no cambió, pero la mujer se recuperó. Pistone, entonces, viajó a Milwaukee para conocer a Balistrieri.
Ambos congeniaron.
Pero entonces llegó el desastre. Pasaron semanas y Ruggiero y Pistone no tenían noticias del jefe de la mafia de Milwaukee. Intentaron llamar, pero Balistrieri nunca les devolvió las llamadas. Algo había sucedido.
Balistrieri, de hecho, había descubierto que Conte era un informante del FBI, pero no se molestó en informar a los jefes Bonanno ni a Ruggiero. Como el trato se había ido al traste, los jefes de los Bonanno buscaban a alguien a quien culpar.
Este fue un gran error para Pistone, uno que potencialmente conllevaba la pena de muerte. Tanto Ruggiero como Pistone fueron citados para una sentada con los jefes de Bonanno.
Como Pistone no era un hombre hecho, se le dejó libre, y Ruggiero fue puesto sobre aviso.
Getty ImagesEl cuerpo del reputado líder mafioso Carmine Galante es cubierto por detectives de la policía de Nueva York aquí el 12 de julio en un restaurante de Brooklyn después de que Galante y su socio, identificado como Nino Cappolla, fueran asesinados a tiros mientras almorzaban. Funcionarios de la policía y testigos dijeron que cuatro hombres se detuvieron en un coche y abrieron fuego con armas automáticas y escopetas. 1979.
Durante los siguientes meses, ambos hombres evitaron a los jefes Bonanno. Entonces, el FBI envió a Pistone a Florida, donde colaboró en otra operación encubierta destinada a acabar con Santo Trafficante, el jefe de la mafia de Florida. Ruggiero le siguió meses después.
Mientras Pistone estaba en Florida, el jefe de los Bonanno, Carmine Galante, fue asesinado en el patio de un restaurante de Brooklyn. Su cuerpo fue encontrado con su característico cigarro aún apretado entre los dientes.
Sin un líder, la familia Bonanno estuvo a punto de caer en la anarquía. Más abajo en las filas, hubo un cambio de liderazgo para Ruggiero y Pistone. Su capitán había sido degradado tras la debacle de Milwaukee y ahora dependían de Dominick «Sonny Black» Napolitano.
Las operaciones en Florida
Wikimedia Commons/YouTubeTony Mirra y Sonny Black.
En Florida, Joseph Pistone convenció a Ruggiero (con la aprobación de Black) para que comprara un club nocturno llamado Knights Court. El FBI había comprado el edificio meses antes, y ahora se convertía en el lugar perfecto para urdir una reunión entre las familias Bonanno y Trafficante.
Ahora, en 1979, Pistone había entrado en su cuarto año de incógnito. Junto con su compañero agente encubierto Edgar Robb, hicieron renovar el club, instalando dispositivos de escucha y cámaras detrás de las paredes.
El club se convirtió en el centro de la usura, la esgrima de propiedades robadas, las apuestas deportivas y una noche de juego planeada en Las Vegas. Black, que estaba satisfecho con el negocio, ofreció a Trafficante parte de la operación.
Trafficante aceptó. No sólo era una potencial fuente de dinero, sino que sus hombres no tenían que participar en el día a día de la operación.
Pero en enero de 1981, la noche de la función de Las Vegas, la policía hizo una redada en Knights Court. Se incautaron de miles de dólares en efectivo y acusaron a Black y al agente encubierto Robb de resistencia a la autoridad. Black estaba furioso y amenazó con matar al agente Robb. Tardó un tiempo, pero finalmente se calmó.
Ambos iban a comparecer ante el tribunal hasta que el FBI intervino e hizo que se suspendieran los juicios, ya que Black aún tenía un papel más importante en la operación encubierta de Pistone. Kings Court seguía aportando un buen volumen de negocio gracias a la usura y las apuestas, por lo que, a pesar de la redada, Black dijo a los agentes Robb y Pistone que recomendaría a sus superiores su pertenencia a la Mafia.
Ahora, en su sexto año de encubrimiento en la Mafia, Pistone ya se había adentrado más en la Mafia que ningún otro agente encubierto. Pero su éxito se enfrentaba a un golpe potencialmente fatal. Su primer mentor en la Mafia, Tony Mirra, acababa de salir de la cárcel. Casi inmediatamente Mirra descubrió que Pistone estaba ganando mucho dinero a las órdenes de Black.
Mirra dijo a los jefes de los Bonanno que se merecía una parte de las ganancias de Pistone porque le había introducido en la Mafia. Además, mintió a los jefes cuando dijo que Pistone había ganado 250.000 dólares en un negocio de heroína y que no había compartido el dinero con la familia.
La vida de Pistone estaba en peligro. Si se le declaraba culpable sería asesinado. A Pistone no se le permitió defenderse porque todavía no era un miembro de la mafia de pleno derecho. En su lugar, Ruggiero defendió a Pistone. Se convocaron una serie de reuniones durante un periodo de dos meses.
Mientras tanto, se estaban gestando problemas dentro de las filas de la familia Bonanno. Black fue ascendido a subjefe, lo que le situaba como segundo al mando sólo por detrás del jefe de la familia Bonanno, Rusty Restelli. Al mismo tiempo, tres capos rebeldes planeaban matar a Restelli y a Black para hacerse con el control de la familia Bonanno.
Sin embargo, Black llegó primero. En abril de 1981, los tres capos rivales fueron abatidos y la guerra civil terminó rápidamente. Gracias a Ruggiero, Pistone fue exonerado y Mirra fue expulsado.
El fin de Donnie Brasco
A pesar de las súplicas de Pistone para que siguiera encubierto hasta que fuera un hombre hecho, el FBI decidió que era demasiado riesgo y a finales de junio de 1981, ordenó el cierre de la operación. Durante las últimas semanas, Pistone reunió todas las últimas piezas de información sobre la mafia que pudo de Ruggiero y Black.
El domingo 24 de julio de 1981, Pistone abandonó el Kings Court por última vez. Había pasado los últimos días con Black y Ruggiero y fue la última vez que los vio. Desde Florida, voló a Milwaukee, donde testificó contra el jefe del crimen de Milwaukee, Balistrieri, y sus dos hijos.
Al día siguiente, el FBI visitó a Black en Nueva York. Le hablaron de la verdadera identidad de Donnie Brasco, mostrándole fotos de Pistone posando con su placa y otros agentes. Black se negó inicialmente.
Getty ImagesJoseph Pistone después de la investigación encubierta.
Los Bonanno culparon a Black y a Ruggiero de dejar entrar a un informante en sus filas. En septiembre de 1981, Black desapareció tras ser llamado a una reunión con los jefes de la mafia. (El cuerpo de Black sería encontrado casi un año después, el 12 de agosto de 1982). Ruggiero también fue llamado, pero en su camino, los federales lo detuvieron y fue puesto bajo custodia protectora.
Pistone tenía cientos de horas de grabaciones telefónicas. Su testimonio ayudó a que un gran jurado federal presentara una acusación de diecisiete cargos contra Ruggiero, Black y otros miembros de la mafia estadounidense.
Gracias a sus conversaciones con Ruggiero y Black, Pistone reunió suficientes nombres para poner entre rejas a 120 mafiosos de alto nivel. Pistone también sacó a la luz la cadena de distribución de drogas de la Mafia que operaba desde pizzerías y otros comercios dentro de Nueva York.
En 1992, Ruggiero fue liberado a los 11 años de su condena por enfermedad. El 24 de noviembre de 1994, murió de cáncer testicular.
Joseph Pistone se retiró del FBI tras el cierre de la Operación Donnie Brasco y recibió un cheque de 500 dólares por sus esfuerzos. Pistone escribiría más tarde un libro titulado Donnie Brasco: My Undercover Life in the Mafia sobre sus hazañas, que luego se convirtió en la película Donnie Brasco que protagonizó Johnny Depp como el agente encubierto.
Hoy en día, a pesar de viajar disfrazado para su propia protección, Joseph Pistone ha seguido escribiendo libros a la vez que asesora a las fuerzas del orden.
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