En Italia, las albóndigas no tienen nada de monótono o mundano. En muchas tradiciones culinarias -desde el norte de África hasta Oriente Medio y Asia- la carne molida o triturada en forma de bolas o hamburguesas suele dar los sabores más exóticos, únicos y deliciosos. Por eso, cuando los italianos preparan albóndigas de ternera o de buey, puede estar seguro de que se les añaden algunos ingredientes especiales para elevarlas del estatus de «ordinarias». Algunos de estos añadidos son el ajo, el perejil, los huevos, el queso, los embutidos y la salsa bechamel. Aunque la afición de los italianos por las polpette no puede rivalizar con el amor de los estadounidenses por las hamburguesas, lo cierto es que las albóndigas y sus múltiples variantes deben incluirse entre las recetas favoritas de la cocina italiana.
La clásica albóndiga italiana se elabora con carne picada de vaca o ternera. Pueden ser fritas, al vapor o al horno con un chorrito de aceite de oliva. Aunque las albóndigas cocinadas en salsa de tomate y servidas con pasta es probablemente lo que la mayoría de los estadounidenses imaginan primero cuando piensan en ellas, esta preparación de albóndigas es prácticamente inexistente en Italia. En la mayoría de las regiones, las albóndigas se fríen y se comen tal cual: se disfrutan como aperitivo o se sirven como segundo plato sin ninguna salsa.
Las albóndigas italianas suelen ser bastante elaboradas por sí solas. A menudo, se añaden ingredientes directamente a la carne molida cruda para crear una serie de variaciones de albóndigas (mortadela o salame finamente picados, un cubo de queso fontina, salsa bechamel, por nombrar algunos). Para completar la comida, las albóndigas se sirven a veces con una ensalada de verduras, verduras ligeramente salteadas o incluso patatas fritas, patatine fritte en italiano. Las patatas fritas son más bien cosa de niños, pero lo entendemos.