Si John Pemberton nunca hubiera estado en la Guerra Civil Americana, nunca se habría hecho adicto a la morfina y no tendríamos Coca-Cola.
Wikimedia CommonsJohn Stith Pemberton, el hombre que inventó la Coca-Cola.
La Coca-Cola es tan omnipresente y famosa en todo el mundo que es fácil olvidar su cautivadora historia de origen – o incluso, que tiene una que merece la pena ver en primer lugar. Todo el mundo ha oído los rumores de que en su día contenía cocaína, pero sólo una parte de la población sabe algo sobre su inventor, John Stith Pemberton.
Según la Nueva Enciclopedia de Georgia, John Stith Pemberton nació el 8 de enero de 1831 en Knoxville, Georgia. Se hizo un nombre en el establecimiento médico del estado, aunque su punto fuerte era la química médica más que la medicina tradicional.
Parte empresario, parte farmacéutico y químico, Pemberton pasó toda su vida trabajando para reformar la medicina y mejorar las prácticas y soluciones del sector. El Departamento de Agricultura de Georgia utiliza sus laboratorios hasta el día de hoy, más de 125 años después de su muerte.
Wikimedia CommonsUn retrato de John Stith Pemberton de algún momento antes de 1888.
Los laboratorios de Pemberton se convirtieron en las primeras instalaciones de análisis de Georgia y fueron atendidos por empleados que él mismo seleccionó. Estos laboratorios fueron los responsables de eliminar prácticamente la venta de productos químicos de contrabando en el estado, y facilitaron la persecución de las variedades fraudulentas.
Estudiante de posgrado y veterano de la Guerra Civil, Pemberton acabaría inventando una de las bebidas más duraderas de todos los tiempos, antes de morir como un drogadicto sin dinero que vendió los derechos de la Coca-Cola. Su vida es realmente una narración sinuosa de logros impresionantes, desafíos de hachís y eventos lamentablemente desafortunados.
La vida temprana de John Pemberton
Pemberton fue a la escuela en Roma, que se encuentra en un triángulo acosado por Birmingham, Alabama, y Chattanooga, TN. Él y su familia vivieron allí durante casi 30 años, durante los cuales asistió al Reform Medical College of Georgia en Macon, estudiando tanto medicina como farmacia.
En 1850, cuando tenía 19 años, Pemberton recibió su licencia para practicar los principios thomsonianos (o botánicos). Este campo estaba arraigado en los remedios orgánicos, a base de hierbas y destinados a limpiar al paciente de toxinas. No era un nicho muy respetado y tratado con fuerte recelo por el público, por decirlo suavemente.
Después de ejercer la medicina y la cirugía en Roma, abrió un negocio de venta al por mayor y al por menor en Columbus en 1853. Según la Enciclopedia, ese mismo año se casó con la estudiante del Wesleyan College Ann Eliza Clifford Lewis, y los recién casados tuvieron un hijo llamado Charles al año siguiente.
La nueva tienda de Pemberton se especializaba en materia médica (sustancias utilizadas en la elaboración de remedios médicos). Pemberton obtuvo su título de licenciado en farmacia unos años antes de la Guerra Civil, en la década de 1860.
«Somos importadores directos que fabrican todos los preparados farmacéuticos y químicos utilizados en las artes y las ciencias», afirmaba la empresa, J.S. Pemberton and Company of Columbus. Esto era único en el Sur durante esa época.
John Stith Pemberton y la Guerra Civil
El negocio de Pemberton abrió sus puertas en 1860 y contaba con 35.000 dólares en equipos de última tecnología. Algunos de ellos fueron incluso diseñados y patentados por la propia empresa, que un reportero del Atlanta Constitution calificó de «magnífico establecimiento» en 1869.
Cuando los laboratorios se trasladaron a Atlanta, calificó el negocio de Pemberton como «uno de los más espléndidos Laboratorios Químicos que hay en el país». Y aunque también se le llamó «el médico más notable que ha tenido Atlanta», los elogios y el respeto no le impidieron unirse a la contienda bélica cuando llegó el momento.
Pemberton se alistó en el ejército de la Confederación en mayo de 1862, y fue nombrado teniente primero. Como miembro fundador del Tercer Batallón de Caballería de Georgia, Pemberton defendió la ciudad de Columbus llegando a ser teniente coronel como resultado.
YouTubeUna estatua de Pemberton en el exterior del cuartel general de Coca-Cola.
Cuando las tropas de la Unión al mando del general James Wilson llegaron a Columbus un domingo de Pascua de 1865, Pemberton estuvo en la línea de fuego directa y estuvo a punto de morir. La batalla tendría un impacto directo en el resto de su vida y, en última instancia, conduciría tanto a su mayor éxito como a su mayor debilidad debido a su posterior adicción a la morfina.
Si Pemberton no hubiera sido herido tanto por los disparos como por las heridas de espada, probablemente nunca habría recurrido a la morfina en primer lugar. Eso le habría impedido inventar la Coca-Cola, pero también le habría liberado de los problemas futuros de tener un problema de abuso de sustancias.
El soldado herido se enganchó casi inmediatamente, usándola inicialmente para aliviar su dolor. Desgraciadamente, acabó siendo víctima del producto químico como muleta de por vida para cualquier malestar mental y dolencia psicológica que sufriera.
John Pemberton inventa la Coca-Cola
Cuando el humo de la Guerra Civil se disipó y Estados Unidos se ocupó del deber de volver a vivir, Pemberton se asoció con el médico de Columbus Austin Walker y amplió su laboratorio. La idea era desarrollar nuevos productos y vender suministros médicos y fotográficos, además de introducirse en la cosmética.
El perfume Sweet Southern Bouquet fue un éxito, y en 1869, el veterano formó la firma Pemberton, Wilson, Taylor and Company y se trasladó a Atlanta al año siguiente. Como miembro del consejo de administración del Atlanta Medical College (que ahora es la actual Facultad de Medicina de la Universidad de Emory), consolidó su reputación y la de sus laboratorios como sofisticados y vanguardistas.
La bebida original se llamó Pemberton’s French Wine Coca y salió al mercado en 1885. Con hojas de coca importadas de Sudamérica que añadían un toque particular a lo que, de otro modo, sería un simple refresco, Pemberton vendía el refresco como tónico para los nervios, ayuda mental, remedio para el dolor de cabeza… y cura para la adicción a la morfina.
Un camión de reparto de Coca Cola de época, y un recordatorio visceral de la antigüedad de la bebida.
La bebida aparentemente curativa se vendió bastante bien, y Pemberton admitió más tarde a un reportero de un periódico de Atlanta que se basó en una bebida italo-francesa llamada Vin Mariani que había sido respaldada por el Papa León XIII. Esa también contenía hojas de coca estimulantes.
Pemberton diferenció su bebida particular añadiendo extractos de otras plantas tropicales, como la nuez de cola, que contiene cafeína, procedente de árboles africanos, y la hoja del arbusto damiana de América Central, de la que se rumoreaba que contenía propiedades afrodisíacas.
Cuando los rumores de la prohibición del alcohol empezaron a llegar al gobierno de la ciudad de Atlanta en 1886, Pemberton temió que su nueva y popular bebida pudiera ser pronto prohibida. Aunque este cambio en las leyes se promulgó realmente ese mismo año, la prohibición en la ciudad sólo duró un año.
No obstante, el ya conocido cambio de la Coca de Vino Francés de Pemberton a la Coca-Cola ya había echado raíces.
Wikimedia CommonsLa casa de John Pemberton en la calle Marietta de Columbus, Georgia.
En su casa de la calle Marietta, el farmacéutico reconvertido en veterano de guerra comenzó una serie de experimentos con la bebida utilizando una máquina mezcladora y filtradora de tamaño industrial que iba desde el segundo piso del edificio hasta el nivel del suelo.
Pemberton envió muestras de su nueva iteración sin alcohol a las farmacias de Atlanta. Sus sobrinos se encargaron de registrar y cotejar las reacciones de los clientes, lo que llevó a uno de los principales avances de Pemberton para llegar al brebaje final: añadir ácido cítrico para combatir el intenso dulzor del jarabe.
La versión final se terminó en mayo de 1886 y se vendió inicialmente sólo en forma de jarabe en la farmacia Jacob de la ciudad. Se vendía a cinco centavos por porción y se mezclaba en el momento con agua antes de que los clientes lo bebieran. Cuando un
Wikimedia CommonsLa bebida se vendía inicialmente sólo en farmacias, y en forma de jarabe. Se mezclaba con agua en el momento. Sólo años más tarde se embotelló y enlató para el comercio minorista.
En cuanto al nombre -Coca-Cola- fue el contable de Pemberton, Frank Robinson, quien acuñó el multimillonario monograma. Incluso diseñó el logotipo, que se sigue utilizando hoy en día, más de un siglo después.
Coca-Cola despega, sin prisa pero sin pausa
Las ventas del primer año de Coca-Cola alcanzaron los 50 dólares. Con un coste hundido de 70 dólares en suministros, Pemberton lo consideró un fracaso absoluto, mientras que Robinson tenía una visión más matizada. Para él, tener pérdidas no era el fin del mundo, ya que la empresa acababa de empezar a crearse cierta notoriedad.
Robinson convenció a su jefe para que destinara una parte importante de su presupuesto a seguir comercializando la bebida a través de cupones de bebidas gratuitas, pancartas, carteles en los tranvías y toldos en las tiendas en los que se podía leer «Bebe Coca-Cola». La bebida no tardó en hacerse un nombre en Atlanta, y Pemberton tenía el firme presentimiento de que se extendería por todo el país.
Desgraciadamente, murió antes de poder recoger lo que había sembrado. A Pemberton le diagnosticaron un cáncer de estómago y empezó a vender la empresa pieza a pieza hasta que sólo poseía un tercio de ella. El inversor y farmacéutico norteño Asa G. Candler era en ese momento uno de los principales propietarios, mientras que Pemberton dejó su tercio del pastel para su hijo.
Cupones de WikimediaEl contable de Pemberton, Frank Robinson, sugirió invertir más dinero en promoción y marketing, como estos cupones de bebida gratis.
Los últimos días de su vida los pasó frecuentando obsesivamente su laboratorio para encontrar formas de refinar la bebida. Tras la muerte de Pemberton, el 16 de agosto de 1888, se produjeron crueles luchas internas entre inversores como Candler y el hijo de Pemberton, Charles.
Sigue siendo un misterio desconcertante cómo Candler se hizo con el control de la empresa en la década de 1890. Con la esposa viuda de Pemberton luchando financieramente, y su hijo Charles manejando una problemática adicción a la morfina, el futuro de la familia, que alguna vez fue prometedor, se había vuelto completamente sombrío.
En 1905 surgió la Coca-Cola que conocemos y amamos. Las hojas de coca frescas se retiraron de la producción, y en la década de 1930, la Coca-Cola era simplemente una parte de la vida cotidiana en Estados Unidos. El refresco sigue conteniendo hojas de coca, pero de la variedad gastada: la cocaína ya se extrae antes de infundirla en la bebida.
Al final, el ambicioso científico y empresario creó uno de los productos de consumo más exitosos y duraderos de nuestro tiempo, uno que todavía no ha sido rivalizado por alternativas de la competencia en su nicho. Según The Coca-Cola Company, sus productos se consumen más de 1.900 millones al día.
En total, un aumento impresionante desde los 50 dólares que valía, a principios del siglo XX.
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