El régimen provisional
Así, con ayuda soviética, el presidente Beneš y su gobierno regresaron a Praga el 16 de mayo de 1945, tras casi siete años de exilio. Se creía que su intención era restaurar en Checoslovaquia el régimen democrático liberal que se había derrumbado bajo el asalto nazi en 1938. No sería una réplica exacta, sino una versión «mejorada» adaptada a las nuevas circunstancias. En particular, el Estado checoslovaco debía ser más homogéneo desde el punto de vista étnico: el problema de las minorías debía resolverse con expulsiones a gran escala de alemanes y húngaros del país. (Al final Beneš no consiguió la expulsión de los húngaros, sino la confiscación de sus propiedades). El país debía seguir siendo una república cuyo presidente conservaría un considerable poder constitucional y ejecutivo; un gobierno basado en los resultados electorales de determinados partidos políticos dirigiría el país mediante una administración pública profesional, mientras que el poder judicial haría cumplir las leyes aprobadas por el parlamento, la Asamblea Nacional. En su búsqueda de mejoras, Beneš decidió limitar el número de partidos políticos a seis. (Posteriormente, se permitieron dos partidos más en Eslovaquia, pero demasiado tarde para las elecciones de 1946). En otoño de 1945 Beneš nombró la Asamblea Nacional Provisional, que le reeligió presidente y confirmó en el cargo al gobierno provisional, encabezado por Fierlinger, que había nombrado en abril. El viceprimer ministro era Gottwald, y los líderes de los demás partidos políticos también ocupaban las vicepresidencias. Se programaron unas elecciones generales para legitimar el régimen provisional, así como para poner a prueba la aceptación de este nuevo orden por parte de la nación, en cumplimiento del acuerdo de los Aliados en la Conferencia de Yalta de febrero de 1945.
El 26 de mayo de 1946, el Partido Comunista de Checoslovaquia obtuvo una gran victoria en las elecciones generales, con 2.695.293 votos, el 38,7% del total. Varios factores contribuyeron al éxito de los comunistas, en particular la traición de las potencias occidentales a Checoslovaquia en el acuerdo de Munich y un resucitado sentimiento de solidaridad paneslava, alimentado por fuertes sentimientos antialemanes. Gottwald se convirtió en primer ministro, y los comunistas tomaron el control de la mayoría de los ministerios clave, incluidos los de Interior, Información, Agricultura y Finanzas. Sin embargo, Jan Masaryk (hijo de Tomáš Masaryk) conservó el de Asuntos Exteriores, y el general Ludvík Svoboda siguió siendo ministro de Defensa.
Aunque los partidos políticos formaron una coalición llamada Frente Nacional, la colaboración entre comunistas y no comunistas fue difícil desde el principio. Aunque todos los partidos estaban de acuerdo en que la recuperación económica debía seguir siendo la prioridad, y aunque se puso en marcha un plan de dos años para llevarla a cabo, empezaron a diferir en cuanto a los medios a emplear. Los no comunistas querían que no se produjeran más nacionalizaciones ni confiscaciones de tierras, que no se aplicaran impuestos especiales a los ricos, que se aumentaran los sueldos de los funcionarios y, sobre todo, que se recibiera ayuda económica de Estados Unidos a través del Plan Marshall. El conflicto se agudizó en el verano de 1947, cuando el gobierno aceptó primero la ayuda del Plan Marshall, pero luego la rechazó por la presión de la Unión Soviética. Aunque los no comunistas bloquearon las políticas comunistas dentro del gobierno a lo largo de 1947, no tenían una estrategia común con respecto a las siguientes elecciones, sólo el deseo común de derrotar a los comunistas de forma decisiva. Los comunistas, por otro lado, preveían obtener una mayoría absoluta en las siguientes elecciones con la ayuda de los socialdemócratas.
La tensión entre las dos facciones se convirtió en una crisis sobre la cuestión de quién debía controlar la policía. El ministro del Interior comunista se opuso al nombramiento de funcionarios no comunistas para los puestos más altos de la policía. En protesta, la mayoría de los ministros no comunistas dimitieron el 20 de febrero de 1948; esperaban que la parálisis del gobierno obligara a Gottwald y a los ministros comunistas a dimitir también. En lugar de ello, los comunistas se apoderaron de los ministerios que ocupaban los ministros dimisionarios, así como de las sedes de los partidos ahora en la oposición.
Tras las manifestaciones masivas en las calles de Praga de los trabajadores dirigidos por los comunistas, muchos de ellos armados con fusiles, el presidente Beneš cedió. El 25 de febrero permitió la formación de un nuevo gobierno, en el que los comunistas y los socialdemócratas de izquierda ocupaban los puestos clave. Los demás partidos del Frente Nacional estaban representados nominalmente por miembros individuales elegidos no por los propios partidos sino por los comunistas. La Asamblea Nacional Provisional aprobó por abrumadora mayoría el nuevo gobierno y su programa.
La mayoría de los líderes políticos no comunistas, arriesgándose a ser encarcelados, huyeron del país; a ellos se unió mucha gente corriente que se dirigió a Occidente para evitar vivir bajo el comunismo. Como señal de su fuerza triunfante, los comunistas mantuvieron a Masaryk como ministro de Asuntos Exteriores, pero el 10 de marzo su cuerpo fue encontrado bajo una ventana del Ministerio de Asuntos Exteriores. De la noche a la mañana, el Partido Comunista se había convertido en el único organismo organizado que quedaba para dirigir el país.
