En honor al Día de San Valentín, hemos pensado en echar un vistazo a la química que se esconde detrás del culpable de esta fiesta de amor-odio: el amor. Desde ese primer flechazo en el instituto hasta el voto matrimonial, indagamos en lo que nos da vértigo y lo que nos mantiene obsesionados.
Otra vez llega esa época del año: San Valentín. Tanto si lo celebras con tu pareja, con tus amigos o con tu pizza de 12 pulgadas favorita, no hay duda de que hoy se va a compartir mucho amor. Entonces, ¿qué es exactamente el amor?
¿Qué es el amor?
Además de los ojos estrellados, las palmas sudorosas y el revoloteo de las mariposas que llenan tu estómago, el amor es un estado mental químico que implica los mismos procesos químicos que ocurren durante una adicción a las drogas.
El amor suele ocurrir en 3 etapas, cada una de las cuales tiene su propia química distinta:
- Lujuria: es la etapa inicial de la atracción, y se cree que se desarrolló para cumplir con el apareamiento sexual y la procreación. En el juego químico de esta categoría, el estrógeno y la testosterona son los protagonistas.
- Pasión romántica: es la etapa más intensa del amor, en la que tendemos a pensar de forma irracional y a idealizar nuestro objeto de pasión. Esto es gracias al trío favorito del cerebro: la norepinefrina, la dopamina y la feniletilamina, de las que hablaremos en breve.
- Apego & Compromiso: esta es la etapa final de una relación, en la que la pasión puede haberse desvanecido en favor de un apego abrumador a su pareja. Se cree que se ha desarrollado para formar el vínculo madre-hijo, y todo se reduce a la oxitocina, las hormonas antidiuréticas y las endorfinas.
- En términos de evolución, sólo hay un objetivo que tiene la experiencia del amor: la continuación de nuestra especie. Aunque esta es una visión bastante estéril de la emoción más fuerte del mundo, es la razón por la que las sustancias químicas que se liberan en nuestro cerebro son tan intensas y están llenas de placer. Echemos un vistazo a por qué nos debilitamos hasta las rodillas.
El amor y el cerebro
La chispa inicial del enamoramiento -el corazón acelerado, las noches de insomnio- es causada por tres neuroquímicos: norepinefrina, dopamina y feniletilamina.
Cuando estas sustancias químicas se combinan, provocan niveles elevados de placer, energía y atención focalizada. Como dijo la antropóloga Helen Fisher, este «cóctel de arrebato amoroso» explica por qué la preocupación abrumadora por nuestro objeto de pasión está grabada en nuestra biología.
Norepinefrina
También conocida como noradrenalina, la norepinefrina es una hormona y un neurotransmisor que estimula la producción de adrenalina. Esta hormona es la responsable de ese corazón acelerado, de las palmas de las manos sudorosas, de las mejillas sonrojadas e incluso de la pérdida de apetito que experimentamos cuando nos estamos enamorando.
La norepinefrina es liberada por las células nerviosas de nuestro cerebro en forma de neuronas noradrenérgicas. Estas forman el sistema de la norepinefrina que, cuando se activa, afecta a grandes áreas de nuestro cerebro. La norepinefrina ejerce sus efectos uniéndose a las células diana y activando sus receptores adrenérgicos. Entre las principales células diana se encuentran la médula espinal, el tálamo y el neocórtex.
Los altos niveles de norepinefrina en el cerebro conducen a una mayor experiencia de alegría, así como a una pérdida de apetito.
Dopamina
Otro neurotransmisor que desempeña un gran papel en la experiencia del amor es la dopamina, un neuroquímico que se libera cuando nos sentimos bien. Actividades como comer, hacer ejercicio o ver tu película favorita estimulan la producción de dopamina en nuestro cerebro.
La dopamina tiene efectos significativos en los procesos cerebrales que controlan nuestras respuestas emocionales y la capacidad de expresar placer. Por lo tanto, la dopamina es lo que hace que los que están en plena pasión sean más habladores y excitables de lo habitual. La sociabilidad en general está estrechamente ligada a las neuronas de la dopamina. De hecho, se ha descubierto que las personas con ansiedad social suelen tener niveles bajos de dopamina.
La dopamina es el precursor de la norepinefrina. Esto significa que sin la dopamina, los efectos físicos de la norepinefrina no se producirían.
Como neurotransmisor, la dopamina activa hasta 5 receptores diferentes en el cerebro que están asociados con el sistema del placer. Esto crea sentimientos elevados de placer. También refuerza los sentimientos de motivación, que a su vez animan a la persona a ser más proactiva.
Feniletilamina (PEA)
La feniletilamina es un estimulante natural que se comporta como una anfetamina. Conocida como la molécula del amor, a menudo se asocia con las mariposas que sentimos cuando estamos cerca de nuestro enamorado.
Es nuestra primera atracción por alguien lo que hace que nuestro cerebro libere altos niveles de PEA. Esto da lugar a las sensaciones vertiginosas asociadas al amor romántico.
Más conocida como la sustancia química del chocolate que nos hace sentir bien, la PEA también estimula la producción de endorfinas y dopamina. Más que un neurotransmisor, la feniletilamina actúa como un neuromodulador aumentando los niveles extracelulares de dopamina y modulando la transmisión noradrenérgica.
Por lo tanto, la PEA ayuda a potenciar las acciones de los dos neuroquímicos anteriores. Esta es la razón por la que grandes cantidades de PEA conducen a un aumento de la energía física y emocional.
Cuando estos tres neuroquímicos se unen, comprenden la química del amor. También son la razón por la que el nuevo amor -la pasión romántica- nos hace sentir enfáticos y con energía. Pero si las sustancias químicas que se liberan en nuestro cerebro durante la pasión romántica son similares a las que se liberan durante una adicción a las drogas, ¿es el amor, por extensión, una especie de droga?
¿Puede el amor ser adictivo?
Los efectos causados por la dopamina, la norepinefrina y la feniletilamina pueden compararse con una euforia similar a la de las anfetaminas. Con el tiempo, el cuerpo crea una tolerancia a este «subidón del amor» de la misma manera que lo haría con cualquier sustancia adictiva. Los adictos al amor atraviesan una relación tras otra para conseguir su dosis, pero ¿hay alguna base científica que respalde la naturaleza adictiva del amor?
La respuesta está en el sistema dopaminérgico mesolímbico, una vía dopaminérgica en nuestro cerebro que nos recompensa inconscientemente por hacer algo con un beneficio evolutivo, como comer o tener sexo. Esta zona del cerebro está asociada a la motivación, la recompensa y el deseo. Dos áreas principales del sistema dopaminérgico mesolímbico son:
- Área Tegmental Central (ATV)
- Núcleo Accumbens
Una forma en que la adicción influye en nuestro cerebro es secuestrando este sistema de recompensa y motivación de los mamíferos. Los estudios que utilizan la tecnología de Resonancia Magnética Funcional (fMRI) para registrar los cerebros de las personas enamoradas han mostrado un aumento de la actividad en este sistema de recompensa y motivación del cerebro cuando a sus sujetos se les mostraban fotos de su pareja. La misma activación en esta zona del cerebro también se ha registrado cuando las personas toman cocaína.
Los mismos estudios también han registrado los cerebros de quienes habían sido rechazados, pero seguían enamorados de sus ex. Cuando se les mostraron fotos de su amor perdido, la tecnología fMRI reveló una actividad elevada en el VTA y el núcleo accumbens. Este tipo de actividad también comparte múltiples correlatos neuronales con el cerebro de los adictos a la cocaína que ansían una dosis.
Por lo tanto, a nivel de la química del cerebro, el amor puede ser una sustancia adictiva que incluso puede hacer que nos obsesionemos con nuestro objeto de pasión de la misma manera que un adicto lo haría con su droga.
Amor y obsesión
La preocupación obsesiva que muchas personas experimentan cuando se encaprichan de alguien puede atribuirse a los niveles de serotonina en su cerebro.
La serotonina es un neurotransmisor que se deriva bioquímicamente del triptófano, un aminoácido, y que se conoce comúnmente como el contribuyente a la sensación de bienestar y felicidad. El nivel de serotonina en nuestro cerebro tiene muchas repercusiones en las funciones de nuestro cuerpo, como el estado de ánimo, la agresividad, la memoria, el apetito y el sueño.
Las estructuras más profundas del cerebro y la parte frontal del mismo suelen utilizar la serotonina para comunicarse. Los niveles reducidos de serotonina pueden interrumpir esta comunicación, lo que da lugar a una hiperconciencia, una sensación de nerviosismo, pensamientos obsesivos y comportamientos compulsivos. Dado que la serotonina desempeña un papel vital en muchas funciones corporales, un desequilibrio de la misma puede afectarnos a muchos niveles diferentes.
Los niveles bajos de serotonina suelen estar presentes en aquellos que sufren cosas como el TOC, la ansiedad e incluso en aquellos que están enamorados. En las primeras etapas de la pasión romántica, los niveles de cortisol, nuestra hormona del estrés, aumentan para ayudarnos a hacer frente a la prisa. A medida que el cortisol aumenta, la serotonina disminuye. Según Richard Schwartz, esta es la razón por la que la pasión romántica y el enamoramiento se ven salpicados por «pensamientos enloquecedores» y comportamientos obsesivo-compulsivos.
La serotonina, por tanto, es la culpable de ese enamoramiento del instituto del que no pudimos librarnos; de la incapacidad de pensar en otra cosa que no sea tu nuevo enamoramiento; incluso del nuevo y obsesivo fenómeno del «stalkeo» en las redes sociales.’
El apego
Pasado cierto punto, puede que la pasión romántica se haya desvanecido y que ya no tengas mariposas. Pero todo esto se sustituye por un nuevo tipo de amor: el apego, que es la etapa final. Esto también tiene su propia química personal.
La oxitocina es una potente hormona que se libera cuando tenemos relaciones sexuales. También tiene un papel clave en el vínculo materno-infantil y en la liberación de leche. Por eso, cuando se libera durante el sexo, hace que los humanos formen un vínculo emocional entre la pareja. También es la razón por la que cuanto más se practica el sexo con la misma persona, más probable es que se desarrolle un fuerte vínculo emocional y una relación con ella. Por lo tanto, mientras que la oxitocina es un factor importante en la primera etapa no comprometida de la lujuria, también allana el camino esencial para el apego.
Las endorfinas también son importantes cuando se trata de la química detrás de las relaciones a largo plazo. Las endorfinas son los analgésicos naturales de tu cuerpo, y promueven sentimientos de bienestar, seguridad y satisfacción. De hecho, el efecto de las endorfinas en la química de nuestro cerebro se ha comparado con una dependencia similar a la de las drogas, y explica por qué los seres humanos se encariñan e incluso se vuelven adictos.
¿Por qué se desvanece la lujuria?
Cuando las relaciones han resistido la prueba del tiempo y se convierten en relaciones a largo plazo, a menudo se dice que la pasión y la chispa iniciales se pierden. En lugar de que esto sea un síntoma de desamor, es más bien el resultado de una hormona antidiurética llamada vasopresina.
La vasopresina está estrechamente relacionada con la formación de relaciones a largo plazo porque trabaja en conjunto con la oxitocina. El efecto secundario de esto es que las vías de la dopamina y la norepinefrina realmente se interfieren y se interrumpen. Por eso, científicamente hablando, la chispa de la pasión se desvanece a medida que crece el apego.
Como la mayoría de las cosas que nos rodean, el amor tiene una química compleja que subyace a su dulce superficie. Así que la próxima vez que tengas un caso de mariposas, o te encuentres preguntando dónde se ha ido esa chispa apasionada, sólo recuerda que todo está en tu cabeza – ¡literalmente!
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