En 1983, Vanessa Williams hizo historia al convertirse en la primera mujer negra en ser coronada Miss América.
Y aunque este triunfo pareció una victoria para muchos, Williams cuenta a Good Housekeeping que este momento estuvo plagado de «atención, presión, negatividad y amenazas de muerte». Ella tenía sólo 20 años en ese momento, y simplemente se presentó al concurso de belleza para ganar dinero de una beca para aliviar los costos de la universidad. En cambio, fue objeto de racismo y discriminación en todos los frentes: «Muchos dijeron que no me reconocían como Miss América porque era negra. Luego, algunas personas de la comunidad negra dijeron que no era una victoria justa porque tenía la piel más clara», reflexiona Williams.
Apenas 10 meses de su reinado como Miss América 1984, Williams se vio obligada a renunciar a su corona después de que la revista Penthouse publicara fotos suyas desnuda. Aunque las fotos fueron tomadas dos años antes de su reinado y publicadas sin su permiso, al público y a la organización de Miss América no pareció importarles. «No sólo era algo que nunca había ocurrido dentro de la organización del concurso, sino que era una enorme dicotomía. No podría haber dos imágenes más opuestas: tienes a Miss América, que es angelical, y fotos desnudas», compartió en el programa Master Class de Oprah. Su renuncia sigue siendo la primera y única en los 99 años de historia del concurso.
Más de tres décadas después, el director ejecutivo del concurso de Miss América, Sam Haskell, ofreció una disculpa pública a Williams en el certamen de 2015: «Aunque ninguno de los que actualmente formamos parte de la organización estuvimos involucrados entonces, en nombre de la organización actual, quiero disculparme con usted y con su madre, Miss Helen Williams. Quiero disculparme por cualquier cosa que se haya dicho o hecho que te haya hecho sentir menos que la Miss América que eres y la Miss América que siempre serás»
Pero Williams nunca dejó que este escándalo la detuviera. En los años siguientes, ha tenido un éxito increíble en la música con canciones como «Save the Best for Last», ha dominado el mundo del teatro (estaba protagonizando City of Angels en el West End londinense justo antes de que COVID-19 lo cerrara todo), ha publicado un libro para niños, ha diseñado una popular línea de ropa para HSN y ha conseguido papeles recurrentes en Ugly Betty y Desperate Housewives.
En los últimos años, ha combinado sus muchos talentos -cantando y actuando, principalmente- en A Capitol Fourth de la PBS, una celebración anual del 4 de julio que presenta junto a John Stamos. No sólo el programa de este año es diferente al de años anteriores debido a las directrices de distanciamiento social, sino que Williams confirma que el sentimiento del programa también responde a este momento actual, por muy difícil que sea. «Mucha gente se siente privada de la libertad que representa el 4 de julio. Era realmente importante para mí tener la oportunidad de abordar este sentimiento porque no podía presentar el programa e ignorar lo que está sucediendo», explica.
Durante la emisión de 90 minutos, que se emite el sábado 4 de julio a las 20 horas, interpretará dos canciones que ocupan un lugar especial en su corazón: «Not While I’m Around» de Sweeney Todd y «Somewhere» de West Side Story. Ambas interpretaciones, según Williams, tocarán la «agitación y la intensa energía que se siente en Estados Unidos ahora mismo.»
«Not While I’m Around», en particular, toca de cerca. La preciosa balada «básicamente dice que nada va a hacerte daño, no mientras tu madre esté cerca». Esta poderosa afirmación sobre el amor incondicional y la protección a toda costa es importante en este clima actual porque «es algo que, particularmente las madres negras, temen cuando ven surgir estos incidentes una y otra vez». Como madre de cuatro hijos, Williams cree que esta canción se centra en lo que es importante en un momento como éste: «Tengo un hijo negro, así que simplemente hay que abordarlo».