La NASA podría haber encontrado el planeta Ricitos de Oro de los planetas Ricitos de Oro: TOI 700 d

Si se pregunta a los astrónomos cuántos planetas del universo albergan vida, probablemente dirán que sólo hay dos respuestas posibles: uno o el infinito. Podemos descartar el cero, gracias a la Tierra decididamente viva, lo que significa que hasta ahora uno es la respuesta. Pero si descubrimos otra, la respuesta salta directamente del dos al infinito. La razón: se puede plantear un universo en el que la confluencia de factores que hizo posible la vida aquí es tan compleja que la tirada de dados correcta podría ocurrir estadísticamente sólo una vez. Pero si puede ocurrir más de una vez, ¿por qué debería haber algún límite? (En realidad, algo podría ser tan raro en la naturaleza que sólo ocurriera dos o tres veces, pero la idea general de cero-uno-infinito se originó con los teólogos que debatían el ateísmo, el monoteísmo y el politeísmo infinito, y a los científicos planetarios les gustó un poco y la reclamaron como propia.)

Los humanos siempre han esperado el infinito, ya que sería un universo terriblemente solitario si somos el único planeta con la luz del porche encendida. Y con la reciente explosión del descubrimiento de exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de otras estrellas), los astrónomos creen ahora que prácticamente todas las estrellas de la Vía Láctea están rodeadas por al menos un planeta. Hay hasta 250.000 millones de estrellas en nuestra galaxia y unos 100.000 millones de otras galaxias, es decir, millones y millones de lugares en los que la vida podría prosperar.

En su búsqueda de estos mundos, los astrónomos centran su energía en planetas rocosos similares a la Tierra, con atmósfera, agua y una órbita que los sitúe en la llamada zona habitable, donde las temperaturas son las adecuadas para que el agua exista en forma líquida. La semana pasada, la NASA anunció un premio gordo: un mundo del tamaño de la Tierra en la zona habitable de una estrella hospitalaria, a sólo 100 años luz de aquí. La estrella se conoce como TOI 700 y el planeta es TOI 700 d, el más externo de una camada de tres planetas. TOI 700 es una enana roja, una clase de estrellas más pequeñas y frías que nuestro sol, que al principio se consideraban malas candidatas para albergar vida, debido a su temperatura relativamente baja. Pero el hecho es que, siempre que los planetas orbiten lo suficientemente cerca del corazón de la estrella, reciben mucha luz y calor, y TOI 700 d lo hace.

Fue el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) el que descubrió la estrella, y el telescopio espacial Spitzer el que tomó sus medidas ambientales y químicas. El TESS utiliza cuatro telescopios a bordo para buscar el ligero oscurecimiento de la luz de una estrella cuando un planeta en órbita pasa por delante de ella. Spitzer realiza sus observaciones principalmente en el espectro infrarrojo, que es un indicador de calor que puede, a su vez, arrojar muchos datos sobre la composición y la química.

Los otros dos planetas de TOI 700 orbitan demasiado cerca de los fuegos de la estrella para que el agua no hierva. Sin embargo, TOI 700 D, que es un 20% más grande que la Tierra, orbita alrededor de su sol a una distancia de unos 24 millones de kilómetros, es decir, mucho más cerca que los 93 millones de kilómetros que separan a la Tierra del sol, pero dada la menor temperatura de una enana roja, el planeta recibe aproximadamente el 86% del calor estelar que recibe la Tierra.

Los modelos informáticos de las condiciones de TOI 700 D basados en esto sugieren que el planeta está bloqueado por las mareas, lo que significa que mantiene la misma cara girada hacia su sol todo el tiempo. Sin embargo, una atmósfera podría ayudar a distribuir el calor hacia el lado oscuro, y las temperaturas serían ciertamente agradables en las regiones fronterizas entre la luz y la sombra. En un modelo, el planeta es acuático, con una atmósfera principalmente de dióxido de carbono, similar a la del antiguo Marte antes de que perdiera su atmósfera y el agua. En otro, el planeta es seco y sin nubes. En total, los investigadores modelaron 20 versiones diferentes de TOI 700 d, cualquiera -o ninguna- de las cuales podría ser correcta.

Esa misma riqueza de posibilidades es una declaración tanto de nuestra imaginación como de nuestra ignorancia: podemos reunir los datos que necesitamos para imaginar más de una docena y media de versiones plausibles del mismo planeta, pero no tenemos suficientes datos para decir cuál, si es que alguna, es correcta. ¿Y en cuanto a la posible existencia de vida allí? No podemos ni siquiera suponerlo. Pero la ciencia de los exoplanetas es un juego nuevo. Hasta 1992 no se descubrió el primer exoplaneta. A estas alturas, ni siquiera hemos superado la fase de ruedas de entrenamiento para estudiarlos. Pero si algo demuestra TOI 700 d es que puede haber un potencial extraordinario en un número extraordinario de mundos. Si es usted una persona que apuesta por responder a esa pregunta de opción múltiple de los astrónomos, considere la posibilidad de apostar por el infinito.

Una versión de este artículo se publicó originalmente en el boletín Space de TIME. Haz clic aquí para suscribirte y recibir estas historias con antelación.