Se reconoce a una monja cuando se la ve. El uniforme, conocido como hábito, la delata. Pero el traje que te imaginas en tu cabeza puede ser muy diferente al que llevan las hermanas de tu convento local. Sin embargo, el significado de cada conjunto está claro de inmediato. Esto se debe a que las monjas se rigen por un sistema de vestimenta que es, a la vez, infinitamente adaptable y reconocible al instante.
Es una hazaña impresionante para cualquier sistema visual. En el caso de los hábitos de las monjas, ese sistema se basa en una combinación estandarizada de elementos simbólicos. «Es realmente un kit de piezas», dice Lucienne Roberts, cofundadora de GraphicDesign&, una editorial británica dedicada a los temas más esotéricos del diseño. Para su último libro, Looking Good: A Visual Guide to the Nun’s Habit, Roberts y la cofundadora Rebecca Wright han trabajado con el ilustrador Ryan Todd y la teóloga Veronica Bennett para diseccionar la vestimenta de las monjas de unas 40 órdenes católicas. El resultado es una fascinante obra de referencia sobre un tema al que casi seguro nunca has prestado mucha atención.
El libro comienza catalogando los distintos componentes que suelen componer el hábito de una monja. Se trata de velos, rosarios, túnicas, medallas, cofias (el gorro que se lleva bajo el velo) y sandalias. Es una colección de la que cada orden religiosa extrae algunos, pero no todos, sus elementos sartoriales. Esta sección proporciona al lector un marco visual con el que entender las ilustraciones minimalistas de Todd, que se basan en pistas sencillas para distinguir entre las familias religiosas.
Por ejemplo, muchas órdenes de monjas llevan algún tipo de faja, ya sea un cinturón, un cordón o un cíngulo. Cada tipo y subtipo de prenda conlleva connotaciones específicas. Las monjas franciscanas, por ejemplo, prefieren el cordón al cinturón de cuero, para reflejar la devoción de su orden a la pobreza. Sus cuatro nudos, claramente visibles en la ilustración de Todd de la vestimenta franciscana, representan los votos de castidad, pobreza, obediencia y clausura de la orden.
Este es el tipo de minucias codificadas en las páginas del libro, que los autores codifican por colores para diferenciar las distintas órdenes. Incluso la orientación de las monjas en la página es significativa; algunas miran hacia el lector, mientras que otras miran hacia otro lado. Esto sirve para distinguir entre las hermandades que son activas en sus comunidades y las que llevan una vida de clausura, respectivamente. El libro en sí, al igual que los hábitos que analiza, es una forma de diseño de información.
Presentar esa información significaba destilar temas sociales e históricos complejos en patrones visuales simples. «Tuvimos que asegurarnos de no reducirlo demasiado», dice Roberts. El enfoque de GraphicDesign& se basa en gran medida en el trabajo de Otto Neurath, un conservador y diseñador considerado el precursor de los pictogramas. Neurath es conocido por haber desarrollado el Isotipo (Sistema Internacional de Enseñanza de la Imagen Tipográfica), un método para transmitir información social e histórica compleja en forma pictórica. Looking Good consigue algo parecido. Aunque cada orden va acompañada de unas pocas líneas de texto explicativo, el libro se diseñó para que los lectores pudieran captar las diferencias simplemente mirando las ilustraciones.
Como explican Wright y Roberts en el prólogo, las instituciones religiosas han confiado durante mucho tiempo en los colores y los símbolos para comunicar su historia, su identidad y sus diferencias de creencias. El hábito de las monjas resume perfectamente esta observación. Esto lo convierte en una de las identidades visuales más duraderas y adaptables de la historia, y Looking Good es un manual de normas gráficas inesperadamente interesante.