PayPal fue fundada por Max Levchin, Peter Thiel, Luke Nosek y Ken Howrey en 1998 y se estableció como Confinity ( una combinación de confianza e infinito), un servicio de transferencia de dinero. La empresa opera como procesador de pagos para vendedores en línea, sitios de subastas y otros usuarios comerciales, por lo que cobra una comisión.
Max Levchin, un informático nacido en Ucrania en Chicago, había lanzado tres start-ups, incluida NetMeridian, que vendió a Microsoft por 100.000 dólares justo antes de su graduación. Mientras esperaba a que se cerrara el trato, estaba prácticamente arruinado y había atravesado medio país hasta llegar a Silicon Valley y se había quedado en casa de un amigo, preguntándose qué hacer con el resto de su vida. Durante este período, asistió a una conferencia en la Universidad de Stanford de Peter Thiel , un empresario estadounidense, filántropo, activista político y autor y, según todos los indicios, un genio.
Levchin propuso a Thiel una empresa que crearía una biblioteca para encriptar esquemas de la que podrían obtener una licencia. Thiel encontró la idea intrigante y prometió que su fondo de cobertura invertiría un par de cientos de miles de dólares como capital inicial. Bautizaron su incipiente empresa como Field link.
Tras empezar a trabajar en la criptobiblioteca, se enteró de que no había una demanda intrínseca de este nivel de seguridad. Fue entonces cuando Thiel sugirió la idea de almacenar dinero. Levchin se embarcó en la misión de crear pagarés criptográficamente seguros («te debo», un documento informal de reconocimiento de deuda) que pudieran transmitirse de un usuario a otro a través de los puertos de infrarrojos incorporados a las Palms (Palm es el nombre comercial de un popular asistente digital personal (PDA), una forma de dispositivo de mano que también se conoce como ordenador de bolsillo). Más tarde, Levchin comentó que el usuario no necesitaría una Palm. Ya que podría sincronizar el software con el correo electrónico y la web, por lo que con o sin una palma el usuario podría transferir dinero. Llamaron a este producto PayPal.
Luke Nosek tuvo la idea de un incentivo financiero para exprimir la viralidad de PayPal. Cada persona que se registrara recibiría un depósito de 10 dólares en su cuenta de PayPal y una recompensa de 10 dólares por cada nuevo usuario que refiriera.
Los vendedores de eBay, un sitio web de subastas y compras en línea, necesitaban una forma mejor de completar la transacción en línea. Este concepto de recomendación hizo que los vendedores de eBay incrustaran la publicidad de PayPal para el servicio de pago, que vincularon a la página de inicio de PayPal. Esto hizo crecer a PayPal.
PayPal no era el único que perseguía este oro en Internet. Competidores como Dotbank, PayMe y X.com pregonaban un servicio similar. X.com , dirigida por Elon Musk , rompió la banca regalando 20 dólares por cada nuevo usuario, copiando a menudo los servicios y estrategias de PayPal. PayPal se lanzó de cabeza y X.com le siguió.
El flujo de caja negativo alcanzó una propuesta épica tanto para PayPal como para X.com. Thiel creía que, si ganaba, sería el primero en solicitar una OPI (Oferta Pública Inicial).
PayPal y X.com se fusionaron en marzo de 2000, con Bill Harris al frente de la empresa combinada, Musk se convirtió en el presidente y Thiel fue el director financiero. Las dos empresas se enfrentaron, ya que la cultura de X.com se topó con el ambiente libre de Paypal. Hubo una acalorada discusión entre Thiel y Harris, que acabó llevando a Thiel a abandonar la empresa. La empresa combinada seguía sangrando en rojo, Musk organizó una reunión de emergencia del consejo de administración para sustituir a Harris como consejero delegado. Musk fue nombrado nuevo consejero delegado y Thiel volvió a ser presidente, y el consejo ordenó al nuevo equipo directivo que resolviera sus problemas de liquidez. La cosa no acabó ahí. Musk tomó medidas para eliminar la marca PayPal en favor de X.com, las encuestas de la empresa mostraron que el público tenía poco apetito por X.com, ya que recordaba a la industria del porno. Levchin reunió a su antiguo equipo ejecutivo y lideró una revuelta en PayPal y llevó a cabo una petición a la junta directiva para que destituyeran a Musk o dimitieran. El golpe tuvo éxito, y el consejo destituyó a Musk como consejero delegado: «Ése es el problema de las vacaciones», comentó más tarde, nombrando a Thiel consejero delegado interino. Musk, más tarde, sacó adelante Tesla Motors y SpaceX.
Cuando PayPal iba camino de los 200 millones de cuentas de usuario en todo el mundo, Thiel y Hoffman acordaron que era el momento de buscar un comprador, fijaron el precio mínimo en 600 millones de dólares, y se acercaron a Google y Yahoo, ambos negaron alegando que la dependencia de PayPal es de eBay. Entonces Thiel y Hoffman acordaron que era el momento de preparar una oferta pública inicial. Después de que el anuncio se hiciera público, eBay se acercó a PayPal con una oferta de 400 millones de dólares citando que «vamos a hacer esta oferta una vez y luego os aplastaremos, realmente deberíais aceptar esta oferta», pero Hoffman se mantuvo más allá de 1.000 millones de dólares. Después de varias semanas, eBay afirmó que 850 millones de dólares era su oferta final. Pero PayPal siguió adelante con la OPV y el mercado valoró a PayPal en 1.200 millones de dólares. Después de algunas vacilaciones, eBay aceptó 1.500 millones de dólares y PayPal se vendió a eBay en 2002.
Thiel, Levchin y Hoffman, que se llevaron colectivamente más de 100 millones de dólares, se alejaron de la empresa que habían creado.
Thiel fundó entonces su propio fondo de cobertura, Clarium Capital Management LLC, invirtió 750.000 dólares en Facebook y se incorporó al consejo de administración. Levchin creó Slide, un fabricante de widgets que cuenta con cientos de millones de instalaciones de sus presentaciones de fotos. Hoffman pasó a cofundar LinkedIn.
Según los informes de PayPal los ingresos en 2016 son de 10.840 millones de dólares con 197 millones de cuentas de clientes activos, 6.400 millones de transacciones de pago y su valor es de casi 50.000 millones de dólares.
