La salamandra moteada, Ambystoma maculatum, es un habitante reservado de los bosques del este de Estados Unidos y del sur de Canadá.
Aunque su aspecto es llamativo -dos filas de manchas amarillas brillantes en un cuerpo oscuro tan largo como la mano- es prácticamente invisible la mayor parte del año. Como todas las llamadas «salamandras topo», las salamandras manchadas pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra en madrigueras que encuentran o excavan ellas mismas.
Sin embargo, durante un breve periodo de tiempo en primavera, este solitario animal sale de su escondite. Pequeñas depresiones en el suelo, secas o cubiertas de nieve durante la mayor parte del año, se llenan con las lluvias de primavera y forman charcas vernales. Estos humedales efímeros no pueden albergar peces hambrientos, por lo que son estanques de cría perfectos para especies como las salamandras topo, las ranas de madera y los camarones hada.
Foto: Lang Elliott
Respondiendo a alguna señal -quizás la temperatura, o la inundación de sus madrigueras, o incluso el sonido de las gotas de lluvia en la superficie- en las primeras noches cálidas de la primavera, las salamandras manchadas comienzan a emerger y a iniciar una migración sincronizada hacia las charcas vernales de su nacimiento, pasando a veces por estanques de cría perfectamente buenos en el camino.
¿Cómo saben a dónde ir? Los científicos no pueden asegurarlo, pero Kraig Adler, profesor de biología de Cornell, ofrece una conjetura: «Probablemente utilizan los olores y el campo magnético de la Tierra para orientarse, como hacen los tritones».
Las salamandras permanecen en sus charcas natales sólo el tiempo suficiente para aparearse y poner sus huevos antes de volver a casa. Las larvas permanecen en las charcas durante varios meses, alimentándose de pequeños invertebrados, hasta que cambian sus branquias por pulmones y les crecen las patas que les permiten seguir a sus padres en tierra. Para entonces, las charcas vernales se han secado y se han convertido en discretos huecos en el suelo del bosque. Pueden pasar más de cinco años antes de que un joven alcance la madurez sexual, pero las salamandras manchadas pueden vivir más de treinta años.
Foto: Lang Elliott
La población de salamandras manchadas en el condado de Tompkins es saludable, gracias a las buenas prácticas de conservación. Sin embargo, en otras partes del estado, su situación es lo suficientemente precaria como para que el Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York las incluya en la lista de «especies de interés especial». Una de las amenazas a las que se enfrentan estos animales es la destrucción de sus charcas de cría. Dado que las charcas vernales son poco profundas y están secas la mayor parte del año, a menudo son rellenadas o construidas por propietarios de viviendas y promotores inmobiliarios.
Otro problema es la contaminación del agua, a la que las salamandras son exquisitamente sensibles. Los metales pesados y los pesticidas son mortales, pero la lluvia ácida y la nieve son amenazas mayores en el noreste. Los huevos y las larvas de las salamandras mueren o se desarrollan de forma anormal si el pH de sus estanques es demasiado bajo. Los Adirondacks, en particular, se han visto profundamente afectados por la contaminación: algunos lagos y estanques de allí se han vuelto tan ácidos que no pueden soportar ecosistemas acuáticos normales.
Foto: Lang Elliott
Quizás la amenaza más obvia, y en cierto modo la más fácil de abordar, para las salamandras sea el tráfico de automóviles. Una carretera muy transitada que atraviese una ruta migratoria puede diezmar una población de salamandras, y los anfibios son lo suficientemente pequeños como para escapar a la atención de todos los automovilistas, salvo los más avispados. Dado que ni las carreteras humanas ni las migraciones de las salamandras pueden desviarse fácilmente, una forma de evitar el conflicto de intereses es construir pasos subterráneos en las carreteras (a veces llamados «túneles para sapos») o modificar las alcantarillas ya existentes. Las Plantaciones de Cornell adoptaron este último enfoque, construyendo una valla direccional para animales que conduce a los anfibios migratorios a una alcantarilla bajo la carretera de Ringwood, en Ithaca. Nancy Ostman, directora del Programa de Áreas Naturales de las Plantaciones, informa de que, aunque el túnel para los sapos ha tenido bastante éxito, «sigue habiendo un grupo de muertes al final de la valla. Algunos animales van en dirección contraria aunque esté fuera del camino». Las Plantaciones también gestionan estanques cerca del campo de golf de Cornell que son utilizados por los anfibios que se reproducen. Dado que en estos estanques tienden a acumularse residuos procedentes del mantenimiento de las carreteras y del campo de golf, el personal de las Plantaciones draga periódicamente sus perímetros, garantizando así que el agua sea lo suficientemente profunda para que los anfibios se reproduzcan y las crías sobrevivan.
Esta primavera, mire -¡y conduzca! – con cuidado y, si tiene suerte, podrá ver la lenta e inexorable marcha vernal de la salamandra moteada.
Este artículo de Jacqueline Stuhmiller apareció originalmente en el número de primavera de 2006 de nuestro boletín trimestral impreso, The Land Steward.
La salamandra moteada es una especie de anfibio que se reproduce en el agua.