Las plagas
Cada primavera, los judíos de todo el mundo celebran la Pascua judía, una fiesta que relata el Éxodo, cuando, según la Torá (el Antiguo Testamento de la Biblia), los judíos salieron de Egipto hacia Israel.
Sin embargo, antes de que Moisés pudiera dirigir la travesía de 40 años por el desierto, necesitaba el permiso del Faraón para liberar a los judíos, que eran esclavos en la tierra de Egipto, según la Torá. Pero el Faraón tenía un corazón duro, lo que hizo que el Señor enviara 10 plagas hasta que el Faraón cambió de opinión, informa la Torá.
¿Podría haber ocurrido alguna de estas plagas a través de fenómenos naturales? Live Science analiza las posibles explicaciones científicas detrás de cada una de las 10 plagas.
Sangre
Para desatar la primera plaga sobre los egipcios, Moisés golpeó el río Nilo con su bastón, convirtiendo sus aguas en sangre. Al mismo tiempo, su hermano Aarón realizó una transformación idéntica en los canales, afluentes, estanques y piscinas de todo Egipto.
Después de que el agua se convirtiera en sangre, «los peces del Nilo murieron, y el Nilo apestaba, de modo que los egipcios no podían beber agua», según la Biblia, Éxodo capítulo 7, versículo 21, versión inglesa estándar.
La repentina aparición de aguas de color rojo en el Nilo podría haber sido causada por una floración de algas rojas, que aparece cuando ciertas condiciones permiten que un tipo de algas microscópicas se reproduzcan en un número tan grande que las aguas en las que viven aparecen teñidas de un rojo sanguinolento.
Este fenómeno se conoce como «marea roja» cuando ocurre en los océanos, pero las algas rojas también están bien representadas en los ecosistemas de agua dulce. Y estas floraciones de algas pueden ser ciertamente perjudiciales para la fauna, ya que las algas contienen una toxina que puede acumularse en los mariscos y envenenar a los animales que se alimentan de ellos. Los humos de las floraciones de algas densamente concentradas también pueden dispersar las toxinas en el aire, causando problemas respiratorios en las personas que viven cerca.
Ranas
¿Qué hacer después de convertir el suministro de agua de una nación en sangre? Si sigues el manual de Moisés, los inundas con ranas.
Para la segunda plaga, Moisés supuestamente conjuró grandes cantidades de ranas que pululaban en las casas de la gente – incluso encontrando su camino en las camas, hornos y utensilios de cocina de los egipcios.
Como sucede, el fenómeno de la «lluvia de ranas» se ha reportado en múltiples ocasiones a lo largo de la historia y en una serie de lugares de todo el mundo. Un informe publicado el 12 de julio de 1873 en Scientific American describía «una lluvia de ranas que oscurecía el aire y cubría el suelo a gran distancia», tras una tormenta reciente. El relato fue una de las docenas de anécdotas similares recogidas en «El libro de los malditos» (1919), aunque su autor, algo escéptico, sugirió que las ranas podrían haber caído simplemente de los árboles.
Y en mayo de 2010, en Grecia, miles de ranas salieron de un lago en el norte del país, probablemente en busca de comida, e interrumpieron el tráfico durante días, informó CBS News.
Piojos
La tercera plaga, los piojos, podría significar tanto piojos como pulgas o mosquitos, basándose en la palabra hebrea (Keenim). Si una floración de algas tóxicas condujo a la primera plaga, y un montón de ranas muertas siguió, no es sorprendente que un enjambre de insectos de algún tipo hubiera seguido. Esto se debe a que las ranas suelen comer insectos; sin ellos, la población de moscas podría haber explotado, dijo Stephan Pflugmacher, climatólogo del Instituto Leibniz de Ecología del Agua y Pesca Continental de Berlín, en un especial de televisión sobre las plagas que se emitió en el National Geographic Channel en 2010. Curiosamente, tanto los piojos del cuerpo como las pulgas pueden transmitir teóricamente la bacteria Yersinia pestis, causante de la peste bubónica, según un estudio de 2010 publicado en la revista Emerging Infectious Diseases. De ser así, una infestación de piojos podría haber sentado las bases para las plagas posteriores, como los forúnculos, según una revisión de la ciencia de la peste realizada en 2008. Los científicos también han argumentado que la enfermedad que mató a las bestias del campo de los egipcios en las plagas posteriores podría haber sido la lengua azul o la peste equina africana, ambas contagiadas por los insectos de esta plaga, según una publicación de 2008 del Yale Journal of Biology and Medicine.
Bestias salvajes
Una vez más, la palabra hebrea para la cuarta plaga, arov, es ambigua. A grandes rasgos se traduce como «mezcla», y a lo largo de los años los rabinos han interpretado esa palabra como animales salvajes, avispones o mosquitos, o incluso bestias parecidas a los lobos que merodean por la noche, según el comentario bíblico que se encuentra en el Éxodo Rabbah 11:3; Tanchuma, Va’eira 14. Lo más habitual es interpretar el texto como animales salvajes, como serpientes venenosas o escorpiones, o incluso leones u osos. Sin embargo, según un estudio publicado en 1996 en la revista Caduceus, que intenta explicar las plagas como problemas epidemiológicos causados por una perturbación climática inicial, J.S. Marr y C.D. Malloy sostienen que la cuarta plaga representa un enjambre de moscas como la mosca de los establos (Stomoxys calcitrans). Las picaduras de estas moscas podrían haber provocado los forúnculos que se produjeron más adelante en la historia, según ese estudio.
Ganado enfermo
La quinta plaga que cayó sobre Egipto fue una enfermedad misteriosa y muy contagiosa que acabó rápidamente con el ganado de los egipcios. Este azote bíblico recuerda a una plaga real conocida como peste bovina, una enfermedad vírica infecciosa y letal que diezmó las poblaciones de ganado y otros rumiantes en toda África y Europa desde el siglo XVIII hasta finales del XIX.
La peste bovina estaba causada por un virus de la misma familia que el moquillo canino y el sarampión; los animales infectados desarrollaban fiebre alta, diarrea y úlceras en la boca y la nariz, según un manual de diagnóstico de la peste bovina, elaborado por la Asociación para la Agricultura y la Alimentación de las Naciones Unidas.
Se cree que la enfermedad se originó en Asia y viajó a Egipto hace 5.000 años a lo largo de las rutas comerciales prehistóricas, según informó el New York Times en 2010. Su tasa de mortalidad era excepcionalmente alta, a menudo superior al 80%. Se calcula que mató a unos 200 millones de reses en el siglo XVIII, según un estudio publicado en la revista Medical History en 1997, y cuando la peste bovina apareció en África en el siglo XIX, mató a 5,2 millones de reses, provocando la muerte por inanición de un tercio de la población de Etiopía, según un estudio publicado en la revista Science en 2008.
La peste bovina se diagnosticó por última vez en Kenia en 2001, y se declaró completamente erradicada en 2010, según el New York Times.
Boils
Poco después de que el ganado de los egipcios muriera, se vieron distraídos por la sexta plaga: una plaga extremadamente incómoda de forúnculos que cubrían sus cuerpos. Los forúnculos son protuberancias dolorosas que suelen estar rodeadas de piel roja e hinchada, y suelen estar causados por el Staphylococcus aureus, un tipo de bacteria que suele encontrarse en la superficie de la piel, según la Clínica Mayo.
Un brote de la enfermedad altamente infecciosa de la viruela, que causaba unas distintivas ampollas elevadas, podía provocar que un gran número de personas se contagiaran simultáneamente de erupciones y ronchas. Se cree que la viruela afectó a las comunidades egipcias hace al menos 3.000 años, basándose en la evidencia de las cicatrices de viruela encontradas en varias momias que datan de ese período – incluyendo la momia del faraón Ramsés V, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Granizo feroz
La séptima plaga trajo un fuerte granizo acompañado de truenos y fuego. El caos meteorológico acabó con la gente, el ganado y los árboles, aunque la zona de Goshen, donde vivían los israelitas, se salvó, según el libro «Tanakh, A New Translation of The Holy Scriptures» (The Jewish Publication Society, 1985).
Una erupción volcánica cercana, hace unos 3.500 años, en Santorini, una isla al norte de Creta en el Mar Egeo, puede explicar esta plaga, así como otras. Es posible que la ceniza volcánica se mezclara con las tormentas eléctricas sobre Egipto, dando lugar a una dramática tormenta de granizo, dijo Nadine von Blohm, del Instituto de Física Atmosférica de Alemania, al Telegraph.
Los abejorros
Cuando el faraón se niega una vez más a dejar marchar al pueblo judío, descienden langostas hambrientas como octava plaga. Moisés advierte al Faraón: «Cubrirán la superficie de la tierra, de modo que nadie podrá ver la tierra». Tal pestilencia devoraría todas las plantas restantes que el granizo no destruyera, dijo Moisés, según el «Tanaj».
La erupción volcánica en Santorini puede haber creado condiciones favorables para las langostas, dijo Siro Trevisanato, un biólogo molecular canadiense y autor de «Las plagas de Egipto: Archaeology, History and Science Look at the Bible» (Gorgias Press, 2005).
«La lluvia de cenizas provocó anomalías meteorológicas, lo que se traduce en mayores precipitaciones, mayor humedad», dijo Trevisanato al Telegraph. «Y eso es exactamente lo que fomenta la presencia de las langostas.»
La oscuridad
La plaga de la oscuridad pudo ser un eclipse solar o una nube de ceniza volcánica, dicen los estudiosos.
Según el Antiguo Testamento, una oscuridad tan densa que «la gente no podía verse» descendió sobre Egipto durante tres días. Sin embargo, los «israelitas disfrutaron de luz en sus moradas», según el libro «Tanakh, A New Translation of The Holy Scriptures» (The Jewish Publication Society, 1985).
Tal vez la oscuridad coincidió con un eclipse el 5 de marzo de 1223 a.C. -puede ver la trayectoria aquí en la web de la NASA-, según un estudio escrito por Iurii Mosenkis, un investigador de arqueoastronomía que vive en Ucrania. Sin embargo, el hecho de que los israelitas tuvieran luz en sus casas podría significar «luces apagadas» para la hipótesis del eclipse, ya que no tiene sentido científico por qué algunas personas, pero no otras pudieron superar la oscuridad.
Otra idea es que una erupción volcánica hace unos 3.500 años en Santorini, una isla al norte de Creta en el Mar Egeo, arrojó ceniza que causó la oscuridad, según un especial de National Geographic, como informa el Telegraph. Sin embargo, la erupción ocurrió a unas 500 millas (800 kilómetros) de Egipto y antes del evento del éxodo, según el Correo Cristiano.
Matanza de los primogénitos
En la décima, y última plaga, Moisés le dice al faraón que todos los primogénitos de la tierra de Egipto perecerían.
Tal vez, la floración de algas que tiñó los ríos de rojo sangre liberó micotoxinas, sustancias venenosas que pueden causar enfermedades y la muerte en los seres humanos, según una revisión de 2003 en la revista Clinical Microbiology Reviews. El grano contaminado con estas micotoxinas podría haber sido mortal, y podría explicar la muerte de los primogénitos, dijo el epidemiólogo John Marr, que fue el jefe de epidemiología del Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York, según informó Slate.
Los primogénitos podrían haber sido los primeros en recoger el grano y, por tanto, también habrían sido las primeras víctimas, según el Telegraph.
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