La batalla de Monte Cassino fue una de las más importantes de la Segunda Guerra Mundial. Monte Cassino bloqueó efectivamente la ruta de los Aliados hacia el norte, hacia Roma, y tuvo que ser tomada a pesar de las dificultades de hacerlo desde el punto de vista militar. Desde el punto de vista religioso/cultural, también estaba el famoso monasterio de Monte Cassino, que casi con toda seguridad sería dañado por cualquier ataque o destruido. Al final de la batalla de Monte Cassino, el monasterio había sido destruido pero la colina había sido capturada dejando la ruta abierta hacia Roma.
Los alemanes habían construido la Línea Gustav a través de Italia en un esfuerzo por detener el avance de los aliados hacia el norte de Roma. La Línea Gustav atravesaba Italia efectivamente de este a oeste y pasaba a unas dos millas al este de Monte Cassino, desde donde viajaba hacia el sur a través del Valle del Liri, al sur de los montes Juga y Maio antes de girar hacia el suroeste para alcanzar la costa en Minturno. Al sur de Monte Cassino, la Línea Gustav seguía el curso del río Garigliano, lo que aumentaba las cualidades defensivas de la línea.
El movimiento de asalto a Monte Cassino comenzó en diciembre de 1943. El 5º Ejército estadounidense (bajo el mando del general Clark) avanzó hacia Cassino, mientras que el 8º Ejército estadounidense (bajo el mando del general Leese) avanzó por el lado adriático de Italia. El Cuerpo Expedicionario Francés, comandado por el General Juin, logró el primer éxito. Dentro de su mando había hombres de Marruecos y Argelia. Ambos eran expertos en la guerra de montaña. La 2ª División marroquí arrolló rápidamente a las fuerzas alemanas en el Monte Santa Croce, a unos 16 kilómetros al noreste de Monte Cassino. La 3ª División argelina atacó a las fuerzas alemanas en Colle Belvedere y el Monte Abate, ambos a unos 8 kilómetros al norte de Monte Cassino. El éxito de estos ataques hizo que Monte Cassino quedara rodeado por el norte, el oeste y el sur.
«La fuerza alemana estaba disminuyendo debido a las bajas, el agotamiento y, posiblemente, la disminución de la moral. Parece dudoso que el enemigo pueda mantener la línea defensiva organizada a través de Cassino contra un ataque coordinado. Dado que este ataque se lanzará antes de Shingle (el ataque a Anzio) se considera probable que esta amenaza adicional le haga retirarse de su posición defensiva una vez que haya apreciado la magnitud de esa operación»
Sin embargo, tal optimismo no tuvo en cuenta la geografía de Monte Cassino. La propia naturaleza del terreno daba a los defensores alemanes de Cassino una muy buena visión de lo que hacían los aliados. Esta ventaja de altura iba a ser muy importante. Los alemanes habían colocado sus morteros con gran habilidad y se convertirían en una gran espina para los aliados en su avance. Igualmente peligrosos eran los campos de minas alemanes que se interponían en el camino de los aliados que avanzaban. El ataque comenzó el 17 de enero con un bombardeo de artillería.
Para asegurarse de que la Línea Gustav se mantuviera, el comandante alemán en la zona, el general von Vietinghoff, transfirió dos unidades de élite a Monte Cassino: la 90ª División de Granaderos y la XXIX División de Granaderos Panzer, mientras retrasaba el traslado a Francia de la División Panzer Hermann Goering. Fortalecido por estas tres divisiones, von Vietinghoff estaba convencido de que Monte Cassino era un lugar seguro.
Los aliados encontraron especialmente difícil cruzar el río Rápido. El río fluía al este de Cassino y había que cruzarlo si se quería atacar a los alemanes en Monte Cassino desde todos los lados. Sin embargo, las orillas estaban minadas. El fuego de los francotiradores alemanes y las ametralladoras MG-42 bien posicionadas hacían que se pudiera hacer poca limpieza de minas durante el día. El trabajo nocturno estaba plagado de peligros, pero fue en ese momento cuando los ingenieros no sólo limpiaron las minas, sino que colocaron balizas para ayudar al avance de la infantería. Sin embargo, durante el día, las bombas de mortero alemanas destruyeron muchos de estos marcadores, de modo que cuando los hombres llegaron al Rapido, no sabían cuál era su ruta. La 36ª División estadounidense (Texas) tuvo grandes problemas cuando intentó cruzar el río. Las patrullas alemanas habían averiguado dónde era probable que se produjera el cruce. Los barcos fueron hundidos antes de llegar a la mitad del Rapido. «Es notable que (ellos) perseveraran en las circunstancias. Fue una noche infernal para los tejanos». (Brigadier Anthony Farrar-Hockley) Los que consiguieron cruzar fueron sometidos a un fuego igualmente devastador. En años posteriores, las investigaciones demostraron que cualquier parte de la zona donde la 36ª División estadounidense intentó cruzar estaba cubierta por un mínimo de tres ametralladoras pesadas alemanas.
El intento de cruzar el Rápido fracasó. Sin embargo, los aliados contaron con la ayuda del desembarco en Anzio, que había absorbido a las tropas alemanas de Cassino. A medida que la cabeza de puente de Anzio se ampliaba, más y más tropas alemanas se trasladaban desde Cassino hasta allí. Mientras que los aliados habían encontrado una operación ofensiva inicialmente difícil al sur y al sureste de Monte Cassino, las retiradas alemanas lo hicieron más fácil.
El comandante del 2º Cuerpo estadounidense (el general Keyes) recibió la orden de cruzar el Rápido al norte de Cassino. El río era más superficial aquí, pero los alemanes habían inundado la zona al destruir la presa de Sant’ Elia y el valle en el que fluía el Rapido estaba inundado a una profundidad máxima de cuatro pies. Aunque esto puede no parecer una gran profundidad, la naturaleza del terreno allí significaba que el suelo, si se cubría con un solo pie de agua, no era capaz de soportar el peso de un jeep.
Cruzar con éxito este obstáculo no preparó a los hombres para la ascensión del Monte Cassino. Aunque sólo tiene 593 metros de altura, la aproximación a la cima era muy empinada. El ataque de la 34ª División estadounidense comenzó el 24 de enero de 1944. Hizo «un progreso lento y doloroso» (Farrar-Hockley). Para el día 29, los hombres de la 34ª habían alcanzado las laderas inferiores de Cassino. Sin embargo, la captura de la montaña iba a ser una tarea singularmente difícil – una que Farrar-Hockley con toda su experiencia militar, iba a llamar «el Stalingrado del frente italiano».
Segunda batalla de Monte Cassino
Marzo de 2009
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El ataque a Monte Cassino fue un asunto sangriento y uno que fue apodado el Stalingrado del frente italiano. Se dividió en dos…