Más DE LA SERIE
Peligro más allá de la playa: El cambio climático y sus consecuencias para la salud en las Carolinas
En Carolina del Norte y del Sur, el aumento del nivel del mar se nota más en los condados de la costa, donde las playas se reducen, las dunas desaparecen y las casas se desmoronan, pero los efectos del cambio climático llegan hasta bien adentro. «Más allá de la playa» es una serie de siete partes en las que se examinan las consecuencias para la salud que el cambio climático ya está causando en las personas que viven y trabajan en las Carolinas.
El proyecto es una asociación de The News & Observer en Raleigh, Carolina del Norte, The State en Columbia, Carolina del Sur, la Escuela de Periodismo de Columbia y el Centro para la Integridad Pública. La financiación de «Más allá de la playa» provino del Pulitzer Center on Crisis Reporting. Columbia Journalism Investigations, una unidad de investigación periodística de la Escuela de Periodismo de Columbia, también contribuyó al proyecto. La financiación de CJI procede del Investigative Reporting Resource de la escuela y de la Energy Foundation.
Ampliar todo
El vibrio, una peligrosa bacteria carnívora que provoca infecciones y puede matar a las personas en días, se está extendiendo en NC y SC. El nivel del mar y los huracanes pueden aumentar el peligro.
La bacteria carnívora vibrio parece estar expandiéndose en las aguas de las costas de NC, SC, dicen los científicos. La infección se está volviendo resistente a los antibióticos.
Los huracanes, las inundaciones y las tormentas causadas cada vez más por el cambio climático están provocando más sufrimiento a los pacientes de asma en Carolina del Norte, según los expertos.
El moho está causando problemas médicos como sibilancias, tos en Sellers, Carolina del Sur, golpeada por la pobreza, años después de los huracanes, las lluvias, las inundaciones basadas SC.
Los trabajadores de Carolina del Norte que atienden las granjas lidian con los efectos en la salud de trabajar en altas temperaturas, el calor de NC. ¿Son inseguras las condiciones de trabajo en la llanura costera?
.JPG)
Los trabajadores migrantes y estacionales de las granjas de Carolina del Norte viven en viviendas proporcionadas por los jefes, no tienen aire acondicionado. Las enfermedades por calor podrían amenazar en Carolina del Norte a medida que suben las temperaturas.
El aumento de las temperaturas en Carolina del Norte hace que las personas que viven en lugares como los condados de Bladen, Robeson y Scotland corran el riesgo de sufrir enfermedades por calor en Carolina del Norte, según los expertos.
Los periodistas informaron sobre el impacto del calor, el cambio climático y la salud de las personas que viven o visitan las Carolinas, con una subvención de The Pulitzer Center.
Un microbio tan peligroso que puede arrancar la carne de los brazos y las piernas de una persona apareció en el río Waccamaw hace ocho años, en algunos lugares a más de 20 millas de distancia del océano y de las marismas salobres donde prospera.
Fue un descubrimiento escalofriante para los científicos de la Universidad de Carolina del Sur. Después de seis meses de muestreo del agua del río, quedó claro que el desagradable germen, conocido como vibrio, se había abierto camino en un lugar que no se sabía que albergaba la bacteria.
«En un principio pensé que no encontraríamos apenas nada», dijo el investigador de la USC Geoff Scott, uno de los científicos que participaron en el estudio. «Esas cifras son bajas, pero lo fundamental es que se está moviendo tan arriba y estamos viendo concentraciones medibles.
Hoy en día, esos hallazgos están referenciados en trabajos de investigación que siguen documentando la propagación -y la amenaza- del vibrión a medida que el clima cambiante de la Tierra modifica el equilibrio de la naturaleza en las Carolinas y el sur de Estados Unidos.
En la última década, los científicos han aprendido que los gérmenes del vibrión a veces explotan en su crecimiento después de los huracanes. Los microbios parecen ser cada vez más tóxicos y amenazan con enfermar a los bañistas años después de haber estado expuestos por primera vez. Y ciertos antibióticos pueden no estar funcionando tan bien en las personas enfermas por el contacto con el vibrio, dicen los investigadores.
Una parte clave del esfuerzo científico es el desarrollo de un sistema de advertencia para que la gente no nade o pesque en áreas donde se producen brotes de vibrio patógeno. Un centro de clima, océanos y salud que Scott dirige en la USC está trabajando con la científica de la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill Rachel Noble y otros en el sistema de previsión.
El crecimiento del vibrio se está produciendo al mismo tiempo que el número de personas infectadas por vibrio está aumentando en todo el país y en el sureste. Desde 2007, más de 500 personas han enfermado por vibrio en las Carolinas, según muestran las estadísticas estatales.
Durante ese tiempo, el número de casos anuales confirmados aumentó en Carolina del Sur de 8 en 2007 a 29 más recientemente; el número en Carolina del Norte ha crecido de 21 a 41, según un análisis de Columbia University Investigations. Los expertos dicen que es probable que las cifras sean mucho más altas, en parte porque muchos casos no se informan o no se diagnostican.
Aunque el número de infecciones por vibrio en comparación con algunas enfermedades es bajo -en Estados Unidos ha habido 7,8 millones de casos de coronavirus desde principios de 2020-, los científicos dicen que el aumento de las infecciones por vibrio representa una tendencia preocupante.
«El número de personas que mueren cada año por infecciones de vibrio es bastante pequeño, pero debido al cambio en el clima, veremos más problemas en el futuro», dijo el investigador de Carolina del Sur Alan Decho, que tiene una beca de tres años para investigar el vibrio.
Quizás ningún estudio destaca la expansión del peligroso vibrio mejor que el estudio de la USC que encontró dos cepas del microbio muy arriba del río Waccamaw.
El río, en su mayor parte de agua dulce, discurre desde el condado de Columbus, en Carolina del Norte, hasta Carolina del Sur, desembocando en el Atlántico en Georgetown, entre Myrtle Beach y Charleston. Durante gran parte de su recorrido por Carolina del Sur, se encuentra entre cinco y 15 millas de la costa, corriendo aproximadamente en paralelo a las playas.
En abril de 2012, un equipo de investigadores de la USC, curiosos por el potencial de vibrio lejos de la costa inmediata, comenzó a tomar muestras de agua y lodo del río Waccamaw en nueve lugares entre el océano y la zona de Sandy Island al suroeste de Myrtle Beach.
Durante los seis meses siguientes, los investigadores sacaban muestras de un barco anclado en el agua, ponían las muestras en recipientes de dos litros y luego las llevaban a toda prisa a un laboratorio federal en Charleston para analizarlas antes de que se estropearan.
Cada vez que se obtenía un resultado, los investigadores aprendían más sobre el vibrión.
Las pruebas verificaron que dos de los tipos más desagradables de vibrión – cepas conocidas como vulnificus y parahaemolyticus – estaban presentes en todas las muestras y en todos los nueve sitios de estudio en el sistema Winyah Bay-Waccamaw River desde abril hasta octubre de 2012.
El hallazgo de vibrio vulnificus fue particularmente notable porque es la más amenazante de las especies de vibrio.
Para los nadadores o pescadores expuestos al agua salobre, el vibrio vulnificus puede abrirse camino en un corte abierto y hacer que la herida empeore rápidamente, expandiéndose y devorando la carne de las personas infectadas. Las personas con problemas de salud subyacentes pueden morir en días a medida que las infecciones inducidas por el vibrio vulnificus arraigan en sus flujos sanguíneos.
Al igual que el parahaemolyticus, el vibrio vulnificus también puede infectar a los mariscos y hacer enfermar a las personas que comen ostras crudas. El Vibrio vulnificus es responsable de más del 95 por ciento de las muertes relacionadas con los mariscos en Estados Unidos, afirma el investigador Craig-Baker Austin.
Dan Tufford, un profesor jubilado de la USC que participa en el proyecto de investigación, dijo que el vibrio que su equipo encontró en el río estaba en un estado «viable», o en una forma que es infecciosa. A veces, el vibrio puede permanecer inactivo en un estado no viable, lo que significa que el microbio es menos amenazante.
«Ver bichos viables fue una sorpresa», dijo.
¿Pero por qué el vibrión aparecía en lugares en los que nunca se había documentado antes?
El río Waccamaw, cálido y normalmente de agua dulce, mostraba signos de agua salada en lugares en los que no se esperaba, un posible resultado del aumento del nivel del mar o de las mareas de tormenta vinculadas al cambio climático. Eso hizo un hábitat perfecto para el vibrio, en particular el vulnificus, que prefiere el agua salobre sobre el agua dulce y el agua pura del océano, dijeron los investigadores.
La investigadora Reem Deeb, una estudiante de posgrado de la USC que trabajó con Tufford, escribió una extensa tesis que describe los hallazgos y predice que los brotes de vibrio se convertirán en un problema más en el río Waccamaw a medida que el clima se calienta, los glaciares se derriten y el nivel del mar aumenta.
El trabajo de Deeb, destacado posteriormente en un artículo de 2018 en la revista científica Estuaries and Coasts, utilizó un modelo informático para predecir que las condiciones se están volviendo más favorables para el vibrio en el río donde los pescadores, los navegantes y los nadadores pasan el tiempo.
«Es probable que haya una exposición mucho mayor (al vibrio vulnificus) durante las actividades recreativas» en el río Waccamaw, dijo el informe de Estuaries and Coast. El informe dijo que el vulnificus «se producirá con más frecuencia a lo largo del año» debido a los aumentos de agua salada en las zonas río arriba que se estudiaron.
«Los resultados del estudio sugieren claramente el gran papel, tal vez dominante, de la salinidad en la prevalencia» del vibrio vulnificus, continuó el artículo de Estuaries and Coasts. «Puede haber una expansión significativa del rango en el río Waccamaw debido a los aumentos de la salinidad río arriba»
Se cree que el estudio del río Waccamaw es uno de los pocos trabajos que documentan el vibrio en un río de Carolina del Sur. Otras investigaciones se están centrando en otros lugares donde parece estar creciendo, y uno de esos lugares es a lo largo del estuario del río Neuse en Carolina del Norte.
Guerra de bandas
En un estudio de vanguardia, la científica de la UNC Noble encontró un aumento significativo en las concentraciones generales de vibrio en el estuario entre 2004 y 2014.
Su investigación atribuyó el aumento más al nitrógeno y al carbono que a la salinidad y a la temperatura, lo que provocó un llamamiento a realizar más estudios. Pero la investigación fue notable porque se cree que es el primer estudio a largo plazo del crecimiento del vibrio en las aguas de Carolina del Norte. El estudio dijo que el vibrio parece estar aumentando en todo el mundo.
Cuentos más recientes han encontrado que la tendencia continúa, dijo Noble.
«Cinco años después de que se tomara la última muestra del estudio, se recogieron cuatro muestras adicionales en el mismo lugar utilizando la misma metodología», dijo el estudio de Noble. «Las cuatro muestras contenían concentraciones de vibrio …. que eran mayores que la media del mismo tiempo durante el estudio de 10 años».
Ahora, Noble está investigando qué tipos de vibrio están aumentando, y cuántas de esas cepas son peligrosas para las personas. Además del estudio a largo plazo, Noble observó los niveles de vibrio después del huracán Florence. Encontró que aumentaron en algunas aguas costeras de Carolina del Norte durante meses después de la tormenta de septiembre de 2018.
Otros lugares en los que se ha documentado el vibrio son los arroyos de marea de cabecera de Carolina del Norte y del Sur. Las cepas tóxicas de vibrio estaban prosperando en 18 arroyos de marea a lo largo de la costa de Carolina del Sur y en Carolina del Norte cuando el estudiante graduado del Colegio de Charleston, Brian McHouell, observó en 2014 y 2015.
McHouell dijo que la contaminación por escorrentía había hecho que la forma más tóxica de vibrio – vulnificus – fuera un factor más importante en los arroyos y ensenadas rodeados de desarrollo, a diferencia de los que se encuentran en zonas boscosas.
El agua fresca que se desprende de los aparcamientos y tejados de las zonas urbanizadas estaba calentando los arroyos y reduciendo el contenido de salinidad, lo que hace que las condiciones sean óptimas para el crecimiento del vibrio vulnificus, dijo McHouell, residente en Raleigh. Las lluvias más intensas son un signo del cambio climático, dicen los científicos.
Shem Creek, cerca de Charleston, y Murrells Inlet, al sur de Myrtle Beach, se encontraban entre las zonas de marea con mayores niveles de vibrio vulnificus, según su investigación. Pero encontró el microbio en arroyos tan al sur como la zona de Hilton Head Island y tan al norte como Wilmington.
Además de los estudios que documentan el aumento de vibrio en las aguas costeras, Decho, de la USC, está encontrando grupos de microbios vibrio en las aguas salobres de la costa sureste, lo que los convierte en una amenaza potencialmente mayor para los nadadores y pescadores.
Cuando los gérmenes vibrio se juntan, se comunican a través de señales químicas que pueden estar cambiando a un estado más tóxico.
Scott, que dirige el centro multiuniversitario de la USC para la salud humana y el cambio climático, comparó las bandas de vibrios, conocidas como biopelículas, con los montones de hormigas de fuego, insectos urticantes que pululan por el sur de Estados Unidos.
«Si tengo una hormiga de fuego, no hace mucho daño», dijo Scott. «Si las juntamos todas, tienes una fuerza ecológica diferente. Esencialmente, eso es lo que tenemos con las biopelículas. Son estos organismos juntos y la suma de su conjunto es un poco más que su parte individual.»
Los fármacos son ineficaces
Scott dijo que una de las partes clave de la investigación del centro de clima y salud está analizando cómo los metales en los sedimentos marinos pueden estar desencadenando el crecimiento del vibrión y haciendo que el microbio sea más resistente a los antibióticos.
Los metales que se encuentran de forma natural en el barro de las aguas costeras se están liberando a diferentes ritmos a medida que el cambio climático aumenta las temperaturas. A su vez, eso está haciendo que las bacterias como el vibrio sean más resistentes a los antibióticos, lo que dificulta el tratamiento de las infecciones, dijo Scott.
Saurabh Chatterjee, de la USC, un experto nacional en enfermedades hepáticas que anteriormente trabajó en la Universidad de Duke, dijo que muchas personas sufren de condiciones hepáticas relativamente menores que pueden desencadenar reacciones peligrosas a los organismos tóxicos, como el vibrio y las algas nocivas.
Hasta ahora, la investigación de Chatterjee ha encontrado una conexión entre una afección conocida como «enfermedad del hígado graso no alcohólico» y el mayor riesgo al que se enfrentan las personas por los organismos marinos tóxicos. Está encontrando pruebas del peligro que suponen las algas tóxicas para las personas si tienen el hígado graso, a menudo causado por malos hábitos alimenticios y no por el alcoholismo.
La amenaza puede causar problemas de salud años después en las personas expuestas a ciertas toxinas marinas, dijo Chatterjee.
«»La exposición puede causar más daño a las poblaciones susceptibles que tienen una inflamación sistémica subyacente y/o una enfermedad hepática de bajo nivel», dijo. «La combinación es mortal».
Este reportaje forma parte de la iniciativa informativa nacional Connected Coastlines del Centro Pulitzer. Para más información, visite pulitzercenter.org/connected-coastlines.. El Centro para la Integridad Pública y Columbia Journalism Investigations contribuyeron a esta historia.