Sir David Attenborough nos ha traído una gran cantidad de maravillas del mundo natural, y más recientemente, ha comenzado a traernos algunas dolorosas verdades sobre nuestro impacto en él. Si hay una grabación que lo resume perfectamente, es la primera -y última- vez que se filmó a la rana dorada panameña (Atelopus zeteki) en estado salvaje.
En un episodio de 2008 del programa de la BBC La vida a sangre fría, Attenborough se encontró con esta rana venenosa de color amarillo brillante mientras luchaba y cortejaba a las hembras en los arroyos de la selva tropical montañosa de El Vallé de Antón en Panamá, y demostró la entrañable y única onda que utiliza para comunicarse.
Poco después de terminar el rodaje, en junio de 2006, el lugar se vio afectado por una enfermedad fúngica que se extendía por Centroamérica, diezmando las poblaciones de ranas. Los conservacionistas recogieron las ranas doradas que quedaban en la selva en bolsas de plástico y las llevaron primero a «hoteles para ranas» y después a «arcas» especialmente creadas para su conservación.
La enfermedad que afecta a la rana dorada -y a casi un tercio de todas las especies de anfibios del mundo- se llama quitridiomicosis, o enfermedad del hongo quitridio de los anfibios. Se propaga a través del agua por medio de esporas y afecta a la piel de los anfibios -a través de la cual muchos beben y respiran- provocando un paro cardíaco. Los científicos la han descrito como «la peor enfermedad infecciosa jamás registrada entre los vertebrados en cuanto al número de especies afectadas y su propensión a llevarlas a la extinción»
La rana dorada había estado históricamente amenazada por la deforestación, la pérdida de hábitat, la contaminación del agua y la recolección excesiva. Aunque los parques nacionales y las reservas ofrecían protección, la enfermedad era una nueva amenaza que no respetaba las fronteras.
Los científicos empezaron a notar descensos inexplicables de la población de ranas que habitan en arroyos de montaña a finales de la década de 1980 en la vecina Costa Rica, y en 1993-94 en Panamá. Pero no fue hasta 1998 cuando se atribuyó al hongo quítrido esta mortalidad y los conservacionistas empezaron a advertir que la rana dorada panameña -símbolo nacional de la buena suerte- se encontraba entre las muchas especies en grave peligro de extinción.
En ese momento, la enfermedad parecía desplazarse como un frente ondulatorio desde el oeste hasta el este de Panamá, a un ritmo de hasta 43 km al año, y el hongo prosperaba en las temperaturas más frías y las condiciones de humedad características de los bosques húmedos de montaña de América Central.
«Lo que nos alarmó desde el punto de vista de la conservación es que esta enfermedad ha sido especialmente grave y pronunciada en las zonas montañosas de América Latina porque se produce muy rápidamente, es muy dramática», dijo Brian Gratwicke, biólogo del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación y coordinador internacional del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá (PARCP).
En un lapso de cinco meses a finales de 2005, el hongo erradicó la mitad de todas las especies de ranas y el 80% de los individuos de la reserva natural de El Copé, en el oeste de Panamá. En 2006, la enfermedad se desplazó hacia el este para llegar a El Vallé, donde la rana sobrevivía en sólo tres arroyos donde la BBC filmó. En 2008 llegó al centro de Panamá y en 2011 se confirmaron los peores temores de los científicos cuando la enfermedad llegó a la región del Darién, el último reducto de Centroamérica libre de la enfermedad.
El hongo quítrido afecta ahora a todo el neotrópico montañoso. Aunque el estado de conservación de la UICN sigue siendo de peligro crítico «debido a la drástica disminución observada de la población y de la extensión de su presencia, estimada en más del 80% en los últimos 10 años, probablemente debido a la quitridiomicosis», una especie no puede alcanzar la siguiente categoría de extinta en la naturaleza «si existe alguna posibilidad razonable de que aún pueda existir». No se ha informado de ningún avistamiento de una rana dorada en la naturaleza desde 2009, y las especies que suelen tener una distribución en tierras altas y áreas de distribución pequeñas son las más vulnerables a la extinción.
La posible pérdida de esta rana en la naturaleza tiene un enorme impacto en el medio ambiente en general. Los anfibios son muy sensibles a los cambios medioambientales y pueden actuar como indicadores de la salud relativa de un ecosistema. Desempeñan un papel vital en la cadena alimentaria y se ha descubierto que algunos producen sustancias químicas que curan enfermedades humanas.
Se conocen más de 6.000 anfibios y el 41% de estas especies se enfrentan a la extinción, un número mucho mayor que el de los mamíferos (25%) o las aves (13%). Desde el año 1500 se han extinguido 38 especies de anfibios, nueve de ellas desde 1980. Hasta 122 especies no se han encontrado en los últimos años y se cree que se han extinguido en los últimos 30 años, principalmente a causa del hongo.
La única esperanza para la rana dorada, y para tantas otras especies afectadas por esta enfermedad, reside en la investigación para encontrar una cura para la enfermedad, y en los programas de cría en cautividad.
Gratwicke es uno de los científicos del PARCP que está desarrollando formas de combatir la enfermedad, que puede tratarse con éxito si se detecta en las primeras fases, pero las ranas nunca pueden volver a la naturaleza. Su enfoque de investigación tiene tres vertientes: desarrollar los genes que indican que algunas ranas tienen una respuesta inmune al hongo; «sumergir» a las ranas en bacterias beneficiosas o inundar el ecosistema con animales criados en cautividad con la esperanza de que alguno sea capaz de enfrentarse al hongo y sobrevivir para reproducirse. «Como conservacionista, para mí no es un objetivo final aceptable tener estas ranas en cautividad; quiero que estas ranas estén a salvo en la naturaleza, donde la gente pueda disfrutar de ellas», dijo.
Gratwicke trabaja con dos instalaciones asociadas en Panamá que mantienen poblaciones de cría en cautividad de la rana dorada hasta que la especie pueda ser reintroducida con seguridad. Edgardo Griffith, un herpetólogo que trabajó en el documental de la BBC y rescató la última de las ranas de El Vallé, es el director del Centro de Conservación de Anfibios de El Vallé, en el oeste de Panamá, que mantiene una población reproductora de siete ranas doradas macho y tres hembras.
Trabajando en un proyecto de investigación en 2001, Griffith dice que en un buen día, encontraría al menos 20-30 ranas doradas en un área de 200 metros «sin siquiera buscar mucho».
«Desde que llegó el hongo, los arroyos están muertos. Hay un hermoso bosque, pero está tan tranquilo y es desgarrador saber que en algún momento hubo estos hermosos animales de color amarillo brillante saltando por ahí.
«Es triste que hayamos llegado a este punto, pero todavía hay esperanza. Estamos haciendo todo lo posible para que este animal no se extinga. Pero no tenemos que ocuparnos sólo del hongo: la pérdida de hábitat es el mayor problema. Es responsabilidad de todos garantizar que tengan un bosque seguro al que volver algún día.»
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