Caucho y látex no son lo mismo, pero mucha gente utiliza las palabras como si fueran lo mismo. El látex es la savia blanca y lechosa de los árboles de caucho, que se encuentra bajo la corteza de un árbol de caucho maduro.
Entonces, ¿cómo se fabrica el caucho y el caucho contiene látex? Sí, ciertamente lo contiene y vamos a ver los procesos de producción de cómo se hace el caucho.
El látex es una sustancia natural que se cosecha de las plantas, pero también puede ser producido artificialmente a través de procesos químicos. El látex se utiliza a menudo como sinónimo de caucho, pero el término en realidad se refiere a una suspensión de diminutas partículas de polímero que se mantiene en cualquier medio líquido.
¿De dónde viene el látex?
Aunque la fuente más famosa de látex natural es el árbol del caucho,
en realidad se encuentra en alrededor del diez por ciento de todas las plantas. El látex es una sustancia diferente a la savia, y la planta crea látex como protección contra los insectos. Si una planta se hiere, produce látex para sellarse y así protegerse de los ataques de los insectos.
El látex natural es una mezcla compleja de proteínas, almidones, azúcares, resinas, aceites, taninos, alcaloides y gomas. Cuando se expone al aire, se coagula.
El árbol del caucho, Hevea brasiliensis, procede originalmente de Brasil, pero desde allí se introdujo en Extremo Oriente en países como Indonesia, Malasia, Camboya, Vietnam, China y Birmania. La mayor parte del caucho natural procede de Extremo Oriente, siendo Tailandia e Indonesia los dos principales productores de caucho.
La vida útil de los árboles de caucho en las plantaciones es de unos treinta y dos años. Los primeros siete años son de crecimiento, y luego hay veinticinco años productivos. Se requiere un suelo bien drenado y las condiciones climáticas óptimas son:
- Lluvias de unos 2500 mm al año, y con al menos 100 días de lluvia.
- Gama de temperaturas entre 20 grados y 34 grados centígrados, con una temperatura media mensual de 25 grados a 28 grados centígrados.
- Nivel de humedad en torno al 80%.
- Alrededor de dos mil horas de sol al año, a razón de seis horas diarias.
- Ausencia de vientos fuertes.
Entonces, ¿qué es el caucho?
Sí, el caucho es esa materia negra que compone los neumáticos de tu coche o moto u otros vehículos. 
La descripción en Wikipedia es «El caucho natural, también llamado con otros nombres de caucho de la India, látex, caucho amazónico, caucho o caoutchouc, tal y como se produce inicialmente, está formado por polímeros del compuesto orgánico isopreno, con impurezas menores de otros compuestos orgánicos, además de agua.»
El caucho se ha utilizado comúnmente durante más de mil años. Originalmente se fabricaba todo a partir de fuentes naturales, pero ahora también se produce de forma sintética o artificial.
El caucho sintético se desarrolló predominantemente en Alemania y Estados Unidos, debido al aumento de la demanda de caucho durante la Segunda Guerra Mundial. Rusia, Francia, Alemania y EE.UU. siguen siendo los mayores productores de caucho sintético.
Los diferentes tipos de caucho
Hay dos tipos diferentes de caucho:
- El caucho natural se hace a partir del látex que se cultiva de las plantas.
El látex es un líquido lechoso y fluido que rezuma de ciertas plantas cuando las cortas. Aunque hay unas doscientas plantas que producen látex, más del 99% del caucho natural del mundo, se produce a partir del látex que proviene de una especie de árbol llamado Hevea brasiliensis, o comúnmente conocido como el árbol del caucho o Para rubber tree. El caucho natural también se llama caucho de la India, látex, caucho del Amazonas y descubre las mejores sandalias de caucho natural aquí. El látex también proviene del diente de león. - El caucho sintético se fabrica a partir de productos petroquímicos en plantas químicas, y uno de los primeros, y más conocidos cauchos artificiales, es el neopreno. Los cauchos sintéticos más importantes en el mundo comercial son el estireno-butadieno (SBR), los poliacrílicos, el acetato de polivinilo (PVA), el cloruro de polivinilo (PVC), el policloropreno (también conocido como neopreno) y varios tipos de poliuretano. El látex sintético también es una emulsión líquida de polímeros, pero para fabricar caucho sintético se utilizan productos derivados del petróleo. El caucho sintético es más resistente y estable que el natural cuando se trata de productos como los neumáticos de los vehículos, por lo que el caucho sintético se utiliza ampliamente en la fabricación de neumáticos para vehículos. La creación de caucho sintético implica un proceso diferente y no se tratará en este post.
Me concentraré en el caucho natural en este artículo.
Cosecha del látex
La fabricación del caucho natural comienza con la cosecha del látex de los árboles de caucho. 
El proceso se denomina «tapping» y significa marcar o cortar la corteza del árbol. Para cosechar el látex de los árboles de caucho, se raja la corteza, lo que permite que el látex lechoso se filtre y se recoja.
El látex fluye entonces hacia una copa que se sujeta al extremo del corte en el árbol. El proceso es similar a la recolección de la savia del árbol de arce para obtener jarabe de arce.
Los árboles se «golpean» normalmente cada dos o tres días. El látex es conducido a la copa o receptáculo mediante un «pico» galvanizado que se golpea en la corteza.
El golpeo del caucho exige precisión para que las incisiones no sean demasiado profundas ni demasiado numerosas. El árbol de caucho no debe morir y el crecimiento no debe ser atrofiado. El factor crítico en el tapping del árbol es el consumo de la corteza.
Los tubos de la corteza que contienen látex, ascienden en espiral hacia la derecha. Por lo tanto, los cortes de roscado suelen ascender hacia la izquierda, para cortar más tubos. Los árboles gotean látex durante unas cuatro horas y se detienen cuando el látex se coagula de forma natural en el corte. Esto bloquea entonces los tubos de látex en la corteza.
El material de látex de muchos árboles se acumula en grandes tanques.
Se añaden productos químicos al látex después de la recogida para evitar que se endurezca. Para producir el caucho natural final, el látex pasa por varios procesos como estos: coagulación, centrifugación, composición, vulcanización, extracción, lixiviación, cloración y lubricación. Más adelante se hablará de cómo se fabrica el caucho.
4 tipos de coagulación de campo
El látex se coagula o solidifica rápidamente, por lo que debe recogerse de los vasos antes de que se coagule. El látex «de campo» recogido se transfiere a un recipiente hermético para conservarlo en estado líquido durante más tiempo, o se transfiere a tanques de coagulación para la preparación de caucho seco. A veces se añade amoníaco al látex para evitar que se solidifique. 
- Cup Lump: algunos árboles siguen goteando después de la recolección, dando lugar a una pequeña cantidad de material coagulado que se encuentra en la taza de recolección cuando el recolector vuelve a visitar el árbol. Este es de alta pureza y más valioso que los otros tres tipos.
- Encaje del árbol: el látex se coagula en el corte de la piquera y forma una tira que el tapper pela del corte anterior antes de hacer un nuevo corte. Tiene un mayor contenido de manganeso y cobre que el terrón de copa. Tanto el cobre como el manganeso son prooxidantes y pueden dañar las propiedades físicas del caucho seco.
- El Smallholder’s Lump es producido por pequeños propietarios que recogen caucho de árboles que están lejos de las fábricas. Los pequeños propietarios que cultivan en arrozales en zonas remotas, golpean los árboles de camino al trabajo en los arrozales y lo recogen de camino a casa. Para cuando regresan después del trabajo, el látex se ha coagulado y a menudo es imposible conservarlo lo suficiente como para utilizarlo en productos de alta calidad.
- La chatarra de tierra es el material que se acumula alrededor de la base del árbol. Procede del látex que se desborda del corte y corre por la corteza, o la lluvia puede inundar el vaso de recogida, o puede ser de los recolectores que derraman el látex durante la recogida. Este látex contiene tierra y otros contaminantes y tiene un contenido de caucho variable. La chatarra de tierra se recoge dos o tres veces al año y puede limpiarse para recuperar el caucho, pero es de baja calidad.
Látex vs Caucho – ¿Cómo se fabrica el caucho?
La temperatura cambiará el látex natural. El látex sin procesar es frágil cuando está frío y cuando se calienta, se vuelve pegajoso y maloliente. Las moléculas del látex crudo son largas cadenas que se enredan y los enlaces son débiles. Esto significa que es relativamente fácil de separar, por lo que el caucho es elástico y estirable.
Para convertirlo en un material más versátil, se requieren más procesos y estos son los pasos básicos:
- Cuando el látex se calienta, los trozos sólidos de caucho crudo suben a la superficie del líquido. Este caucho crudo se retira de la superficie y se hace pasar por grandes y pesados rodillos. Así se elimina también el exceso de líquido. Las láminas de caucho largas, finas y prensadas se llevan a otras fábricas para convertirlas en productos de caucho.
- La composición añade productos químicos y otros aditivos para personalizar el caucho para el uso previsto. La formulación y el método dependen del resultado previsto del proceso de fabricación.
- Masticación: las máquinas masticadoras tienen rodillos y prensas mecánicas que «mastican» el caucho crudo. Esto lo hace más suave, más fácil de trabajar y más pegajoso. Después de la masticación, se mezclan ingredientes químicos adicionales para mejorar las propiedades.
- El calandrado es un proceso en el que el caucho se aplasta para darle forma mediante rodillos, o a través de
- La extrusión el caucho se exprime a través de agujeros con forma especial para hacer tubos huecos.
- Por último, el caucho natural se vulcaniza o se cuece en un autoclave (un autoclave es una olla a presión industrial). Durante este proceso, se añade azufre y el caucho se calienta a unos 140 grados centígrados. La vulcanización hace que el caucho sea más fuerte, ya que los átomos de azufre que se añaden forman enlaces cruzados que «atornillan» las moléculas. Esto hace que sea más difícil separarlas, y mejora la elasticidad y la resistencia. También se puede añadir peróxido o bisfenol para evitar que se deteriore. La vulcanización también hace que el caucho sea más estable a diferentes temperaturas.
- Los rellenos también se utilizan para mejorar la durabilidad y la resistencia del caucho. El negro de humo, derivado del hollín, es el relleno más utilizado, lo que da como resultado un caucho negro fuerte y duradero. El negro de humo aumenta la resistencia a la tracción del caucho y la resistencia al desgarro y la abrasión. También aumenta la resistencia del caucho a la degradación por la luz ultravioleta, por lo que se añade para mejorar la resistencia de los neumáticos de los vehículos.
- Sellos de puertas en lavadoras.
- Ampliamente utilizado en la industria de la construcción como selladores de techos y suelos
- Absorbentes de sonido y vibración en revestimientos de ventanas y puertas
- El caucho producido como fibra, tiene excelentes propiedades de elongación y recuperación, lo que lo hace muy importante en la industria textil. El spandex, utilizado en los tejidos elásticos, es una fibra elastómera.
- El caucho no curado se utiliza para adhesivos, aislamiento y cintas de fricción.
- El caucho vulcanizado tiene más usos, siendo las cintas transportadoras uno de ellos.
- La flexibilidad hace que se pueda utilizar para mangueras, rodillos en prensas de impresión y escurridores de ropa.
- La elasticidad hace que sea adecuado para los amortiguadores y para reducir las vibraciones en los montajes de las máquinas.
- El caucho es impermeable a los gases, lo que lo hace útil para artículos como pelotas, globos, en mangueras y cojines.
- Calzado como sandalias y tangas.
- Resistente al agua, lo que lo hace adecuado para ser utilizado en equipos de buceo, ropa de lluvia, tubos médicos y químicos, revestimientos en tanques de almacenamiento, vagones cisterna de ferrocarril y equipos de procesamiento.
- Ropa impermeable como chubasqueros y botas de agua y zapatos, adhesivos, tiritas adhesivas.
- Cubierta exterior de trajes de neopreno y Patagonia está produciendo trajes de neopreno libres, hechos con caucho natural Yulex.
- Resistencia eléctrica:
- El caucho blando se utiliza como aislante y para productos de protección como guantes, zapatos y mantas.
- Caucho duro para instrumentos eléctricos, partes de aparatos de radio y contadores y carcasas de teléfonos
- El coeficiente de fricción del caucho es bajo en superficies húmedas y alto en superficies secas, lo que hace que se utilice para correas de transmisión y cojinetes lubricados por agua en bombas de pozo profundo.
- Los artículos de alto valor, como los guantes quirúrgicos, los preservativos y los globos, se fabrican a partir del extremo superior de la producción de látex.
- Caucho reciclado: Los neumáticos usados y desechados de vehículos se utilizan para fabricar caucho reciclado. A partir de la miga de los neumáticos se produce una variedad de tamaños de malla. El producto con mayor demanda es el de los combustibles derivados de los neumáticos o TDF. La acumulación de caucho en los vertederos se elimina con la producción de este tipo de caucho. Su fabricación tiene un coste reducido y requiere poca energía. Es la más económica de todas las opciones de caucho. El caucho reciclado se utiliza para alfombras o suelos en parques infantiles, componentes de automóviles, suelas de zapatos, alfombrillas de ratón, bolsas de deporte y muchas otras cosas. Las planchas de caucho reciclado también tienen aplicaciones comerciales. Todas estas son formas de caucho ecológico.
- Caucho recuperado: se trata de elastómero desechado que ha sido desvulcanizado. Esto significa que puede utilizarse de forma similar a los materiales vírgenes.
¿Entonces el caucho contiene látex? Desde luego que sí, ya que el caucho natural está hecho de látex.
Propiedades del caucho
El caucho es fuerte, flexible, impermeable y mal conductor del calor y la electricidad.
Algunas personas tienen una grave alergia al látex, pero podrían ser los residuos de los productos químicos los que también pueden provocar reacciones alérgicas, en lugar del propio látex.
El látex blando y elástico se utiliza en productos como gomas de borrar, guantes de protección, preservativos, globos, adhesivos y pinturas.
Los cauchos duros se utilizan para aplicaciones más fuertes y resistentes como botes inflables, revestimientos impermeables para estanques de jardín, tuberías de calor y cables de fibra óptica.
Usos del caucho
El caucho es un producto muy versátil, y aunque alrededor del cincuenta por ciento del caucho se utiliza en los neumáticos de los vehículos, también tiene muchos otros usos diversos. 
Una amplia gama de bacterias puede provocar la degradación del caucho natural.
Caucho derivado de los dientes de león
Los dientes de león crecen en climas moderados y en suelos que podrían no ser adecuados para el cultivo de alimentos. 
La planta es extremadamente resistente y es un cultivo anual. El diente de león ruso produce una gran cantidad de caucho natural y podría ser una buena alternativa al árbol del caucho.
El único inconveniente es que se necesitaría una enorme cantidad de terreno para cultivar suficientes dientes de león para sustituir a los árboles de caucho.
Las raíces del diente de león se pulverizan para extraer el caucho, ya que las hojas contienen muy poco caucho. Es un cultivo ecológico y sostenible.
¿Es el caucho ecológico?
El caucho natural o caucho derivado de los árboles, es ecológico. La cosecha del látex y el uso del producto, tiene un bajo impacto ambiental y después de la incisión, el árbol se cura naturalmente. El árbol del caucho es un cultivo ecológicamente sostenible y ayuda a mantener el equilibrio global de carbono en la atmósfera.
Hay una enorme cantidad de residuos de caucho que provienen principalmente de los neumáticos de vehículos desechados. El caucho natural puede ser reciclado.
Las nuevas innovaciones con caucho reciclado, son carteras hechas con trajes de neopreno upcycled.
La mitad del caucho del mundo se utiliza para fabricar neumáticos de vehículos, y al menos la mitad de los neumáticos acaban en el vertedero, tirados o incinerados.
El caucho sintético, que son elastómeros derivados del petróleo, no es respetuoso con el medio ambiente ni sostenible.
También el caucho contiene látex Sin duda, pero no son lo mismo.